Au cours de ses presque 70 ans d'existence, l'Union soviétique a connu des famines tragiques, des crises régulières d'approvisionnement alimentaire et d'innombrables pénuries de produits de base.

Au cours de la première moitié du XXe siècle, Joseph Staline a mis en œuvre des réformes économiques drastiques qui ont conduit à la collectivisation des exploitations agricoles, à la criminalisation et à la déportation massive des paysans et à la réquisition de céréales en quantités insoutenables. En conséquence, la famine a dévasté des pans entiers de l'URSS, notamment l'Ukraine et le Kazakhstan, de 1931 à 1933, puis à nouveau en 1947.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, les citoyens soviétiques ne mouraient plus de faim en grand nombre, mais le régime alimentaire soviétique restait fortement dépendant du pain. Les produits de base tels que les fruits frais, le sucre et la viande se raréfiaient par intermittence. Même à la fin des années 1980, les citoyens soviétiques pouvaient s'attendre à subir occasionnellement le rationnement, les files d'attente pour le pain et les rayons vides des supermarchés.

Voici pourquoi la distribution de nourriture représentait un problème si durable pour l'Union soviétique.

Dans la Russie bolchévique

Avant même la création de l'Union soviétique en 1922, les pénuries alimentaires étaient déjà un sujet de préoccupation en Russie. Pendant la Première Guerre mondiale, par exemple, la guerre a transformé des pans entiers de fermiers en soldats, augmentant simultanément la demande et diminuant la production.

Les pénuries de pain et les troubles qui s'ensuivent ont joué un rôle dans la révolution de 1917, Vladimir Lénine ralliant la révolution sous la promesse de "paix, terre et pain".

Après la révolution russe, l'empire est plongé dans une guerre civile. Cette situation, conjuguée aux effets durables de la Première Guerre mondiale et à la transition politique qui a entraîné des problèmes d'approvisionnement alimentaire, a conduit à une famine majeure entre 1918 et 1921. La saisie des céréales pendant le conflit a exacerbé la famine.

Au final, on estime que 5 millions de personnes sont mortes pendant la famine de 1918-1921. La crise alimentaire s'est atténuée avec l'assouplissement de la saisie des céréales en 1922 et le lancement d'une campagne de lutte contre la famine.

L'Holodomor de 1931-1933

Le début des années 1930 a été marqué par la pire famine de l'histoire soviétique, qui a principalement touché l'Ukraine, le Kazakhstan, le Caucase du Nord et la région de la basse Volga.

À la fin des années 1920, Joseph Staline a collectivisé les exploitations agricoles dans toute la Russie. Ensuite, des millions de "koulaks" (paysans supposés riches) ont été déportés ou emprisonnés. Parallèlement, l'État soviétique a tenté de réquisitionner le bétail des paysans pour approvisionner les nouvelles exploitations collectives. En réaction, certains paysans ont abattu leur bétail.

Des fonctionnaires saisissent des produits frais pendant la famine soviétique, ou Holodomor, de 1931-1932. Odessa, Ukraine, novembre 1932.

Néanmoins, Staline insiste pour augmenter les exportations de céréales de l'Union soviétique vers l'étranger afin d'atteindre les objectifs économiques et industriels de son deuxième plan quinquennal. Même lorsque les agriculteurs ne disposent que de peu de céréales pour eux-mêmes, et encore moins pour les exporter, Staline ordonne des réquisitions. Il en résulte une famine dévastatrice, au cours de laquelle des millions de personnes meurent de faim. Les autorités soviétiques ont dissimulé l'incident.la famine et interdit à quiconque d'écrire à ce sujet.

La famine a été particulièrement meurtrière en Ukraine. On estime que quelque 3,9 millions d'Ukrainiens sont morts pendant la famine, souvent appelée Holodomor, ce qui signifie "meurtre par famine". Ces dernières années, la famine a été reconnue comme un acte de génocide par le peuple ukrainien, et beaucoup la perçoivent comme une tentative de Staline, parrainée par l'État, de tuer et de réduire au silence les paysans ukrainiens.

En 1933, des semences ont finalement été fournies aux régions rurales de Russie afin d'atténuer la pénurie de céréales. La famine a également entraîné l'instauration du rationnement alimentaire en URSS, l'achat de certains produits, dont le pain, le sucre et le beurre, étant limité à certaines quantités. Les dirigeants soviétiques ont eu recours à cette pratique à plusieurs reprises au cours du XXe siècle.

Pendant la deuxième guerre mondiale

La Seconde Guerre mondiale a vu la réapparition de problèmes d'approvisionnement alimentaire en Union soviétique. L'un des cas les plus notoires est celui du siège de Leningrad, qui a duré 872 jours et a vu les nazis bloquer la ville, coupant les principales voies d'approvisionnement.

Le blocus a entraîné une famine massive dans la ville. Le rationnement a été imposé. Dans leur désespoir, les habitants ont massacré des animaux, y compris des animaux errants et des animaux de compagnie, et des cas de cannibalisme ont été enregistrés.

La famine de 1946-1947

Après la guerre, l'Union soviétique est à nouveau paralysée par des pénuries alimentaires et des problèmes d'approvisionnement. 1946 est l'année d'une grave sécheresse dans la région de la basse Volga, en Moldavie et en Ukraine, qui comptent parmi les principaux producteurs de céréales de l'URSS. Dans ces régions, les agriculteurs sont en nombre insuffisant : la "dékoulakisation" de l'URSS rurale sous Staline a entraîné la déportation de milliers d'ouvriers, et cette pénurie d'agriculteurs est encore aggravée.Cette situation, associée à des objectifs d'exportation de céréales soviétiques insoutenables, a entraîné une famine généralisée entre 1946 et 1947.

Malgré les rapports faisant état d'une famine massive en 1946, l'État soviétique a continué à réquisitionner des céréales pour les exporter à l'étranger et pour les rediriger des campagnes vers les centres urbains. Les pénuries alimentaires rurales se sont aggravées en 1947, et on pense que 2 millions de personnes sont mortes pendant la famine.

Les campagnes alimentaires de Khrouchtchev

Si 1947 marque la dernière grande famine en Union soviétique, divers problèmes d'approvisionnement alimentaire perdureront dans toute l'URSS pendant la seconde moitié du XXe siècle.

En 1953, Nikita Khrouchtchev a lancé une vaste campagne visant à accroître la production céréalière de l'URSS, dans l'espoir de fournir davantage d'aliments pour l'agriculture et de diversifier ainsi le régime alimentaire soviétique, riche en pain, en augmentant les stocks de viande et de produits laitiers. Connue sous le nom de campagne des terres vierges, cette campagne a permis de planter du maïs et du blé sur des terres non cultivées en Sibérie et au Kazakhstan, et en plus grand nombre dans les fermes collectives de l'Union européenne.Géorgie et Ukraine.

En fin de compte, le maïs ne poussait pas bien dans les régions froides, et les agriculteurs peu habitués à cultiver du blé avaient du mal à produire des récoltes abondantes. Bien que les chiffres de la production agricole aient augmenté sous Khrouchtchev, les récoltes dans les "terres vierges" étaient imprévisibles et les conditions de vie y étaient indésirables.

Un timbre-poste de 1979 commémorant les 25 ans de la conquête des "terres vierges" de l'Union soviétique.

Image Credit : Poste de l'Union soviétique, designer G. Komlev via Wikimedia Commons / Public Domain

À la fin des années 1950, Khrouchtchev se fait le champion d'une nouvelle campagne, dans l'espoir de voir l'Union soviétique battre les États-Unis dans la production de denrées alimentaires essentielles, telles que le lait et la viande. Les fonctionnaires de Khrouchtchev fixent des quotas impossibles à atteindre. Sous la pression des chiffres de production, les agriculteurs tuent leur bétail avant qu'il ne puisse se reproduire, juste pour vendre la viande plus tôt. Ou bien, les travailleurs achètent de la viande dans les magasins du gouvernement, puisl'ont revendu à l'État comme production agricole pour gonfler les chiffres.

Dans la Russie des années 1960, bien que les réserves alimentaires n'aient jamais atteint les niveaux dévastateurs des décennies précédentes, les épiceries n'étaient guère approvisionnées. De vastes files d'attente se formaient devant les magasins lors de l'arrivée de nouveaux produits. Certaines denrées alimentaires ne pouvaient être acquises qu'illégalement, en dehors des circuits officiels. On raconte que des magasins jetaient de la nourriture et qu'un afflux de citoyens affamés faisaient la queue pour inspecter les stocks.les marchandises supposées périmées ou éventées.

En 1963, la sécheresse réduit les récoltes dans tout le pays. Les réserves de nourriture diminuant, des files d'attente se forment. Finalement, Khrouchtchev achète des céréales à l'étranger pour éviter la famine.

Les réformes de la perestroïka

Mikhaïl Gorbatchev s'est fait le champion des réformes de la "perestroïka" de l'URSS à la fin des années 1980. Traduite librement par "restructuration" ou "reconstruction", la perestroïka a donné lieu à des changements économiques et politiques radicaux qui visaient à accroître la croissance économique et les libertés politiques en Union soviétique.

Les réformes de la perestroïka ont accordé aux entreprises d'État une plus grande liberté pour décider des salaires et des heures de travail de leurs employés. Les salaires augmentant, les rayons des magasins se vident plus rapidement, ce qui a conduit certaines régions à accumuler des marchandises au lieu de les exporter dans toute l'URSS.

Un employé du grand magasin central de Riga, en Lettonie, se tient devant des étagères vides pendant une crise de l'approvisionnement alimentaire en 1989.

Crédit photo : Homer Sykes / Alamy Stock Photo

L'Union soviétique s'est retrouvée déchirée entre son ancienne économie centralisée et dirigée et les aspects d'une économie de marché émergente. Cette confusion a entraîné des pénuries d'approvisionnement et des tensions économiques. Soudain, de nombreux produits de base, tels que le papier, l'essence et le tabac, ont fait l'objet d'une pénurie. Les rayons vides des épiceries sont redevenus un spectacle familier. En 1990, les Moscovites ont fait la queue pour obtenir du pain - la première fois que l'Union soviétique a connu une telle situation.Le rationnement a été introduit pour certains produits.

Les conséquences économiques de la perestroïka s'accompagnent de répercussions politiques. L'agitation exacerbe le sentiment nationaliste parmi les électeurs de l'URSS, ce qui diminue l'emprise de Moscou sur les membres de l'Union soviétique. Les appels à une réforme politique et à une décentralisation accrues se multiplient. En 1991, l'Union soviétique s'effondre.