En sus casi 70 años de existencia, la Unión Soviética fue testigo de trágicas hambrunas, crisis periódicas de suministro de alimentos e innumerables carestías de productos básicos.

En la primera mitad del siglo XX, Joseph Stalin llevó a cabo drásticas reformas económicas que supusieron la colectivización de las granjas, la criminalización y deportación masiva de campesinos y la requisición de grano en cantidades insostenibles. Como consecuencia, la hambruna devastó franjas de la URSS, especialmente Ucrania y Kazajstán, entre 1931 y 1933, y de nuevo en 1947.

En la segunda mitad del siglo XX, los ciudadanos soviéticos ya no morían de hambre en grandes cantidades, pero la dieta soviética seguía dependiendo en gran medida del pan. Productos básicos como la fruta fresca, el azúcar y la carne escaseaban intermitentemente. Incluso a finales de la década de 1980, los ciudadanos soviéticos podían esperar sufrir ocasionalmente racionamientos, colas para comprar pan y estanterías vacías en los supermercados.

He aquí por qué la distribución de alimentos supuso un problema tan duradero para la Unión Soviética.

En la Rusia bolchevique

Incluso antes de que se formara la Unión Soviética en 1922, la escasez de alimentos había sido un problema en Rusia. Durante la Primera Guerra Mundial, por ejemplo, la guerra convirtió a gran parte de los agricultores en soldados, aumentando simultáneamente la demanda y disminuyendo la producción.

La escasez de pan y los consiguientes disturbios contribuyeron a la revolución de 1917, en la que Vladimir Lenin reunió a la revolución bajo la promesa de "paz, tierra y pan".

Tras la Revolución Rusa, el imperio se vio inmerso en una guerra civil. Esto, unido a los efectos duraderos de la Primera Guerra Mundial y a la transición política que causó problemas de abastecimiento de alimentos, provocó una gran hambruna entre 1918 y 1921. La incautación de grano durante el conflicto agravó la hambruna.

En última instancia, se cree que 5 millones de personas podrían haber muerto durante la hambruna de 1918-1921. A medida que se relajó la incautación de grano en 1922, y se instigó una campaña de alivio de la hambruna, la crisis alimentaria se alivió.

El Holodomor de 1931-1933

A principios de la década de 1930 se produjo la peor hambruna de la historia soviética, que afectó principalmente a Ucrania, Kazajstán, el Cáucaso Norte y la región del Bajo Volga.

A finales de la década de 1920, José Stalin colectivizó las granjas de toda Rusia. Entonces, millones de "kulaks" (campesinos supuestamente ricos) fueron deportados o encarcelados. Simultáneamente, el Estado soviético intentó requisar el ganado de los campesinos para abastecer las nuevas granjas colectivas. En respuesta, algunos campesinos sacrificaron su ganado.

Funcionarios confiscan productos frescos durante la hambruna soviética, o Holodomor, de 1931-1932. Odessa, Ucrania, noviembre de 1932.

No obstante, Stalin insistió en aumentar la exportación de grano de la Unión Soviética al extranjero para alcanzar los objetivos económicos e industriales de su segundo Plan Quinquenal. Incluso cuando los agricultores disponían de poco grano para sí mismos, y menos aún para exportar, Stalin ordenó requisas. El resultado fue una hambruna devastadora, durante la cual millones de personas murieron de hambre. Las autoridades soviéticas encubrieron lahambruna y prohibió que nadie escribiera sobre ella.

La hambruna fue especialmente mortífera en Ucrania. Se cree que unos 3,9 millones de ucranianos murieron durante la hambruna, a la que a menudo se hace referencia como el Holodomor, que significa "asesinato por inanición". En los últimos años, el pueblo ucraniano ha reconocido la hambruna como un acto de genocidio, y muchos la perciben como un intento de Stalin, patrocinado por el Estado, de matar y silenciar a los campesinos ucranianos.

Finalmente, en 1933 se suministraron semillas a las regiones rurales de toda Rusia para paliar la escasez de grano. Durante la hambruna también se instauró el racionamiento de alimentos en la URSS, ya que se restringió a determinadas cantidades la compra de ciertos productos, como el pan, el azúcar y la mantequilla. Los dirigentes soviéticos recurrirían a esta práctica en varias ocasiones a lo largo del siglo XX.

Durante la Segunda Guerra Mundial

En la Segunda Guerra Mundial reaparecieron los problemas de abastecimiento de alimentos en la Unión Soviética. Uno de los casos más notorios fue durante el sitio de Leningrado, que duró 872 días y vio cómo los nazis bloqueaban la ciudad, cerrando rutas clave de suministro.

El bloqueo provocó una hambruna masiva en la ciudad y se impuso el racionamiento. En su desesperación, los residentes descuartizaron animales dentro del bloqueo, incluidos perros callejeros y mascotas, y se registraron casos de canibalismo.

La hambruna de 1946-1947

Después de la guerra, la Unión Soviética volvió a sufrir escasez de alimentos y problemas de abastecimiento. 1946 fue testigo de una grave sequía en la región del Bajo Volga, Moldavia y Ucrania, algunos de los principales productores de grano de la URSS. Allí, los agricultores escaseaban: la "dekulakización" de la URSS rural bajo Stalin había provocado la deportación de miles de trabajadores, y esta escasez de agricultores se agravóEsto, unido a los insostenibles objetivos soviéticos de exportación de grano, provocó una hambruna generalizada entre 1946 y 1947.

A pesar de los informes de hambruna masiva en 1946, el estado soviético continuó requisando grano para exportarlo al extranjero y redirigirlo del campo a los centros urbanos. La escasez de alimentos en el campo empeoró en 1947, y se cree que 2 millones de personas murieron durante la hambruna.

Campañas alimentarias de Jruschov

Aunque 1947 marcó la última hambruna generalizada en la Unión Soviética, diversos problemas de suministro de alimentos perdurarían en toda la URSS hasta la segunda mitad del siglo XX.

En 1953, Nikita Jruschov instigó una vasta campaña para aumentar la producción de grano de la URSS, con la esperanza de que esto proporcionaría más alimento agrícola, diversificando así la dieta soviética basada en el pan mediante el aumento de los suministros de carne y productos lácteos. Conocida como la Campaña de las Tierras Vírgenes, se plantó maíz y trigo en tierras sin cultivar en Siberia y Kazajstán, y en mayor número en las granjas colectivas de la región.Georgia y Ucrania.

En última instancia, el maíz no crecía bien en las regiones más frías, y los agricultores que no estaban familiarizados con el cultivo del trigo se esforzaban por producir cosechas abundantes. Aunque las cifras de producción agrícola aumentaron bajo Jruschov, las cosechas en las "tierras vírgenes" eran impredecibles y las condiciones de vida allí, indeseables.

Sello de correos de 1979 que conmemora los 25 años de la conquista de las "tierras vírgenes" de la Unión Soviética.

Crédito de la imagen: Post of the Soviet Union, designer G. Komlev via Wikimedia Commons / Public Domain

A finales de la década de 1950, Jruschov inició una nueva campaña, con la esperanza de que la Unión Soviética superara a EE.UU. en la producción de alimentos clave, como la leche y la carne. Los funcionarios de Jruschov establecieron cuotas imposibles. Bajo la presión de cumplir con las cifras de producción, los agricultores mataban a su ganado antes de que pudiera reproducirse, sólo para vender la carne antes. Alternativamente, los trabajadores compraban carne en las tiendas del gobierno, luegolo vendían al Estado como producción agrícola para inflar las cifras.

En la Rusia de los años sesenta, aunque el suministro de alimentos nunca llegó a los niveles devastadores de las décadas anteriores, las tiendas de comestibles apenas estaban bien abastecidas. Se formaban enormes colas ante las tiendas cuando llegaban las provisiones frescas. Diversos alimentos sólo podían adquirirse ilegalmente, fuera de los canales adecuados. Hay relatos de tiendas que tiraban la comida y de una afluencia de ciudadanos hambrientos que hacían cola para inspeccionar...la mercancía supuestamente caducada o rancia.

En 1963, la sequía mermó las cosechas en todo el país. A medida que disminuían las reservas de alimentos, se formaban colas para comprar pan. Finalmente, Jruschov compró grano en el extranjero para evitar la hambruna.

Las reformas de la perestroika

Mijail Gorbachov impulsó las reformas de la URSS a finales de los años 80. La perestroika, traducida en términos generales como "reestructuración" o "reconstrucción", supuso cambios económicos y políticos radicales que esperaban aumentar el crecimiento económico y las libertades políticas en la Unión Soviética.

Las reformas de la perestroika otorgaron a las empresas estatales mayor libertad para decidir el salario y la jornada laboral de sus empleados. Al aumentar los salarios, las estanterías de las tiendas se vaciaron con mayor rapidez, lo que llevó a ciertas regiones a acaparar mercancías, en lugar de exportarlas por toda la URSS.

Un trabajador de los Grandes Almacenes Centrales de Riga, Letonia, frente a unas estanterías vacías durante una crisis de suministro de alimentos en 1989.

Crédito de la imagen: Homer Sykes / Alamy Stock Photo

La Unión Soviética se encontraba dividida entre su antigua economía centralizada y dirigida y los aspectos de una economía de libre mercado emergente. La confusión provocó escasez de suministros y tensiones económicas. De repente, muchos productos básicos, como el papel, la gasolina y el tabaco, escaseaban. Las estanterías vacías de las tiendas de comestibles volvieron a ser una imagen familiar. En 1990, los moscovitas hacían cola para comprar pan, la primera vez que se producía una crisis económica.Se introdujo el racionamiento de ciertos productos.

Junto con las consecuencias económicas de la perestroika llegaron las repercusiones políticas. La agitación exacerbó el sentimiento nacionalista entre los constituyentes de la URSS, disminuyendo el control de Moscú sobre los miembros de la Unión Soviética. Crecieron las peticiones de una mayor reforma política y descentralización. En 1991, la Unión Soviética se derrumbó.