El Coliseo de Roma es uno de los monumentos más emblemáticos del mundo y un vestigio inmediatamente reconocible del antiguo pasado de la ciudad.

Pero, ¿cuándo se construyó esta gigantesca estructura y si sólo se utilizaba para los combates de gladiadores?

Un monumento a la estabilidad

La celebración pública y el espectáculo simbólico eran fundamentales para los ideales tanto de la República Romana como de su sucesor, el Imperio Romano. Los juegos, tanto de gladiadores como atléticos, eran una característica de la vida del pueblo romano, al igual que las antiguas Olimpiadas habían ocupado un lugar similar en la cultura de los antiguos griegos.

En el año 70 d.C., Roma había salido por fin de la agitación del reinado corrupto y caótico del emperador Nerón y de la posterior anarquía conocida como el Año de los Cuatro Emperadores.

El nuevo emperador, Vespasiano, buscaba un proyecto de obras públicas que subrayara su compromiso con el pueblo romano y sirviera a la vez como gran declaración de su propio poder.

Vespasiano, emperador del 69 al 79 d.C., desempeñó un papel decisivo en la construcción del Coliseo. Crédito: Museo Vaticano

Anfiteatro Flavio

Decidió construir una arena, no en las afueras de la ciudad, como dictaban las convenciones y el sentido práctico, sino en el corazón de Roma.

Para hacer espacio para su visión, Vespasiano ordenó la nivelación de la Domus Aurea - la Casa Dorada, un opulento palacio construido por Nerón como residencia personal, con el que devolvió simbólicamente al pueblo romano un lugar que antes sólo se identificaba con el libertinaje real y la extravagancia personal.

Aproximadamente en el año 72 d.C. comenzaron las obras de la nueva arena. Construido con piedra travertina y toba, ladrillo y el nuevo invento romano, el hormigón, el estadio no se terminó antes de la muerte de Vespasiano, en el año 79 d.C.

En cambio, la construcción inicial fue terminada por el hijo y heredero de Vespasiano, Tito, en el año 80 d.C., con modificaciones posteriores añadidas por el hermano menor y sucesor de Tito, Domiciano, entre el 81 y el 96 d.C. Una vez terminado, el estadio tenía capacidad para unos 80.000 espectadores, lo que lo convertía en el mayor anfiteatro del mundo antiguo.

Debido a la implicación de los tres emperadores en la construcción de la arena, al terminarse se conoció como Anfiteatro Flavio, por el apellido de la dinastía. El nombre Coliseo, tan familiar para nosotros hoy en día, no se generalizó hasta el año 1.000 d.C., mucho después de la caída de Roma.

Muerte y gloria

Los juegos inaugurales del Coliseo se celebraron en el año 81 d.C., una vez finalizada la primera fase de construcción. El historiador romano Dió Casio escribió que durante las celebraciones iniciales se mataron más de 9.000 animales, y que casi a diario se celebraban competiciones de gladiadores y demostraciones teatrales.

Durante los primeros tiempos del Coliseo, también hay indicios de que en ocasiones se inundaba la arena para simular batallas navales, pero parece que esto cesó en la época de las modificaciones de Domiciano, cuando se construyó una red de túneles y celdas bajo el suelo del estadio para albergar animales y esclavos.

Además de los desafíos de destreza marcial que definían los combates de gladiadores en el Coliseo, el espacio también se utilizaba para ejecuciones públicas. Los prisioneros condenados eran a menudo liberados en la arena durante los intervalos de los eventos principales, y obligados a enfrentarse a una variedad de criaturas mortales.

El Coliseo acogió numerosos combates de gladiadores y podía albergar hasta 80.000 espectadores. Crédito: Phoenix Art Museum

Negligencia y vida posterior

Fuentes contemporáneas sugieren que los combates entre gladiadores siguieron celebrándose en el Coliseo al menos hasta el año 435 d.C., durante los últimos años del poder romano.

Las peleas de animales continuaron durante casi otros cien años, y los conquistadores ostrogodos de Roma utilizaron la arena para celebrarlo con un costoso espectáculo de caza en el año 523 d.C.

Sin embargo, una vez derrotado el Imperio Romano de Occidente, el Coliseo fue quedando cada vez más abandonado. Varios incendios y terremotos infligieron importantes daños a la estructura, mientras que algunas secciones también fueron saqueadas en busca de materiales de construcción.

Conservación y turismo

Durante el periodo medieval, un grupo de monjes cristianos habitó el Coliseo, en supuesto homenaje a los mártires cristianos que habían muerto allí siglos antes. Los sucesivos papas también intentaron renovar el edificio para darle diversos usos, entre ellos convertirlo en una fábrica textil, pero ninguno de los planes llegó a buen puerto.

Con el tiempo, durante el siglo XIX y principios del XX se llevaron a cabo algunas labores de conservación para excavar y mantener el emplazamiento histórico. El Coliseo tal y como se ve hoy en día es en gran parte responsabilidad del dictador italiano Benito Mussolini, que ordenó exponer y limpiar por completo el monumento durante la década de 1930.

En la actualidad, el Coliseo es un testimonio del ingenio y el poder de quienes lo construyeron, pero también recordará siempre el sufrimiento de los miles de seres humanos y animales que murieron entre sus muros.

Imagen principal: el Coliseo de noche. Crédito: David Iliff