Durante el periodo medieval, las universidades europeas impartían el mismo amplio plan de estudios, aunque algunas optaban por estudiar una selección ligeramente diferente de textos dentro de estos temas. El plan de estudios universitario medieval se basaba predominantemente en las antiguas ideas griegas y romanas sobre la educación.

Un estudiante medieval comenzaba sus estudios con las Siete Artes Liberales, divididas en las Trivium (Gramática, Retórica y Lógica), y el Quadrivium (Aritmética, Astronomía, Geometría y Música), lo que requería 8 ó 9 años para completarse.

Philosophia et septem artes liberales, las siete artes liberales. Del Hortus deliciarum de Herrad de Landsberg (siglo XII).

Si un erudito se graduaba de estos estudios y se convertía en maestro de artes, entonces tenía la opción de estudiar una de las facultades superiores: Teología, Medicina o Derecho.

El Trivium

1. Gramática

Las siete artes liberales. Gramática y Prisciano.

Según un clérigo alemán que asistió a la Universidad de París en el siglo XIV, los niños empezaban a aprender gramática a los siete años, lo que sugiere que un estudiante universitario debe llegar con un buen nivel de conocimientos gramaticales.

Sin embargo, un universitario aún tenía que pasar un año entero estudiando gramática. Durante este periodo, aprendían el arte de hablar, escribir y pronunciar. Los estudiantes también analizaban, memorizaban y escribían sus propios textos.

2. Retórica

Retórica y Tulio. Marco Tulio Cicerón.

El estudio de la retórica enseñaba a los eruditos a expresarse con claridad, sobre todo de forma persuasiva. Se trataba de una habilidad útil y práctica para los clérigos, ya que sus compañeros esperaban de ellos que pronunciaran sermones claros.

A pesar de sus aplicaciones prácticas, la retórica no era una parte fundamental del plan de estudios. En París, por ejemplo, sólo se enseñaba los días de fiesta, cuando no podía haber otras clases.

3. Lógica

Lógica y Aristóteles.

Los escritos de Aristóteles y Boecio fueron fundamentales para los estudios medievales de lógica; por ejemplo, la idea de Aristóteles de la lógica tópica o argumento tópico, que consistía en que se puede saber comúnmente que algo es cierto, a pesar de que no haya pruebas que expliquen por qué lo es.

Algunos historiadores sostienen que la lógica era crucial, eclipsando todas las demás artes liberales.

El Cuadrivium

El quadrivium era extremadamente importante durante la Edad Media, ya que la aritmética y la astronomía eran necesarias para calcular la fecha móvil de Pascua, que era un requisito para todo clérigo medieval.

1. Aritmética

Aritmética y Boecio. Anicio Manlio Torcuato Severo Boecio.

Un estudiante medieval escuchaba conferencias sobre las propiedades de los números, así como sobre álgebra rudimentaria.

La aritmética medieval se basaba en las enseñanzas de la Antigua Grecia. Sin embargo, durante el Renacimiento del siglo XII se introdujo en Europa el sistema numérico hindú-árabe, que fue sustituyendo gradualmente el uso de los números romanos e introdujo el concepto de cero.

2. Astronomía

En esta obra del siglo XIV se muestra al astrónomo Richard de Wallingford midiendo un ecuador con un par de compases.

Durante la época medieval, la mayoría de los eruditos no diferenciaban entre astronomía y astrología como hacemos hoy en día.

La astronomía medieval comprendía tanto lo que hoy se llamaría astronomía -calcular la posición de los planetas- como lo que hoy se denomina astrología -observar en qué signo del zodiaco se encuentra cada uno de los planetas y, posteriormente, utilizar esta información para hacer predicciones sobre el futuro o explicar el pasado-.

Además de utilizarse para calcular la fecha de Pascua, la astrología era muy utilizada por los médicos medievales, que consultaban las estrellas para determinar si un paciente tenía probabilidades de vivir o morir a causa de su enfermedad.

Del mismo modo, algunos astrólogos creaban horóscopos del momento del nacimiento de alguien, conocido como natividad. Se hacía para ver si el recién nacido era propenso a ser especialmente susceptible a ciertas enfermedades o si moriría joven.

3. Geometría

Geometría y Euclides.

La geometría medieval era extremadamente rudimentaria y se centraba principalmente en la medición de la Tierra, concretamente en su tamaño, forma y posición dentro del universo, por lo que la geometría era especialmente importante para geógrafos, cartógrafos y arquitectos.

4. Música

Músicos tocando el español vihuela una con un arco, la otra arrancada a mano

El estudio de la música en las universidades medievales se centraba en la composición melódica. Se suponía que la música dependía de la aritmética, ya que una melodía debía utilizar tanto números como proporciones para ser agradable de escuchar.

Como la mayoría de los estudiantes universitarios de la época medieval eran clérigos, se dedicaron a aprender y producir canciones que pudieran utilizarse en el culto eclesiástico.

Las facultades superiores

Las facultades superiores incluían: teología, medicina y derecho. Un erudito no podía empezar a estudiar una de estas carreras hasta haber completado el estudio de las siete artes liberales.

1. Teología

Un cuadro de Santo Tomás de Aquino, uno de los teólogos más famosos e influyentes de la época medieval.

Antes del desarrollo de las universidades a finales de los siglos XII y XIII, la teología era estudiada y debatida por las órdenes religiosas.

Incluso después de su introducción en las universidades, el estudio de la teología estaba estrechamente controlado por la Iglesia, y las universidades tenían que solicitar permiso al Papa, lo que se conoce como dispensa papal, para poder enseñar teología.

En 1277, por ejemplo, el obispo de París, Stephen Tempier, condenó 219 proposiciones heréticas que, a su juicio, se enseñaban en la Facultad de Teología de París.

Medicina

El núcleo de toda la enseñanza médica era la teoría humoral. Según esta teoría, el ser humano estaba formado por cuatro humores: sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla. Se creía que la enfermedad se producía cuando uno de estos humores estaba en exceso. Los eruditos médicos también estudiaron las obras de Avicena, Galeno e Hipócrates.

Salerno fue la primera escuela de medicina de Europa -como sólo enseñaba medicina, a menudo no se clasifica como universidad-, pero pronto empezó a perder importancia y Bolonia, Montpellier y París se convirtieron en los mejores centros de enseñanza médica.

Es de suponer que esto se debía a que estas universidades hacían mucho más hincapié en la medicina práctica, que era claramente mucho más útil para quienes deseaban convertirse en médicos en ejercicio.

3. Derecho

Una clase universitaria, Bolonia (década de 1350).

Durante la Edad Media, existían dos formas principales de derecho: el derecho canónico y el derecho civil. El derecho canónico era el utilizado por la Iglesia en sus propios tribunales, que eran también los tribunales donde se juzgaba a los eruditos.

Por el contrario, el derecho civil era laico y era el que utilizaban los gobiernos municipales y la realeza para procesar a quienes no pertenecían al clero.

El derecho civil estaba prohibido en algunas universidades, como la de París, lo que obligaba a los eruditos a estudiar derecho canónico o a viajar a otra universidad donde se enseñara derecho civil.