El 7 de diciembre de 1941, a las 7:55 de la mañana, dos oleadas de cientos de aviones japoneses lanzaron su mortífero ataque contra la Flota del Pacífico estadounidense amarrada en Pearl Harbor, en la isla de Oahu (Hawai).

La incursión sólo duró unas dos horas, pero sus efectos fueron devastadores. Murieron más de 2.400 estadounidenses y otros 1.178 resultaron heridos (menos de 100 japoneses murieron), 5 acorazados fueron hundidos, 16 más resultaron dañados y 188 aviones fueron destruidos.

Esta ofensiva japonesa marcó el inicio de la guerra en el Pacífico: al día siguiente, el Presidente Roosevelt firmó la declaración oficial de guerra contra Japón. El 11 de diciembre, cuando Alemania e Italia declararon la guerra a Estados Unidos, el Congreso respondió, sellando la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y, en última instancia, alterando drásticamente su curso.

¿Cuáles fueron las razones del ataque por sorpresa de Japón contra la flota estadounidense en Pearl Harbor? ¿Y fue el ataque realmente una sorpresa?

Fotografía de Battleship Row tomada desde un avión japonés al comienzo del ataque. La explosión del centro corresponde a un ataque con torpedo sobre el USS West Virginia. Se pueden ver dos aviones japoneses atacando: uno sobre el USS Neosho y otro sobre el Astillero Naval (Crédito de la imagen: Armada Imperial Japonesa / Fotografía oficial de la Armada estadounidense NH 50930 / Dominio público).

Las tensiones entre Japón y Estados Unidos habían ido en aumento durante décadas.

Como nación insular, aislada del resto del mundo durante gran parte de su historia, Japón decidió embarcarse en un periodo de expansión agresiva a principios del siglo XX, tras el éxito de sus dos guerras (contra China en 1894-95, y la guerra ruso-japonesa en 1904-05), así como su papel de apoyo a los Aliados en la Primera Guerra Mundial, asegurando las rutas marítimas en el Pacífico Occidental.y el Índico contra la Armada Imperial Alemana.

La Gran Depresión de los años 30 no sólo afectó a Estados Unidos, sino que sus efectos económicos se dejaron sentir en todo el mundo. De hecho, el desempleo masivo que generó contribuyó al ascenso de Hitler al poder. El objetivo de Japón de expandirse por Asia y el Pacífico supuso una mayor necesidad de recursos naturales como el petróleo, los minerales y el acero, aunque también se vieron afectados por la Depresión e intentaron aliviar su situación demográfica.y económicos apoderándose del mercado de importación chino.

El 19 de septiembre de 1931, Japón escenificó un incidente en una estación de ferrocarril de Manchuria, que utilizó como excusa para invadir la provincia china, rica en minerales (permaneciendo allí hasta 1945). Esta agresión fue condenada enérgicamente por la Sociedad de Naciones, lo que llevó a Japón a retirarse y continuar su expansión por la China continental, lo que desembocó en la Segunda Guerra Sino-Japonesa en julio de 1931.1937, tras un enfrentamiento en el puente Marco Polo de Pekín.

Estados Unidos también tenía interés en los recursos naturales que Japón buscaba, y a medida que aumentaba la agresión japonesa, sus relaciones con Estados Unidos se deterioraban.

Históricamente, Japón había confiado en Estados Unidos para el suministro de muchos recursos, pero alarmado por la agresión japonesa en China, Estados Unidos permitió que un tratado comercial que databa de 1911 caducara en enero de 1940. Estados Unidos también empezó a imponer restricciones a los negocios con Japón y a congelar los activos japoneses en Estados Unidos.

América estaba tratando de detener la expansión global de Japón

Cada vez más alienado, Japón se unió al Pacto Tripartito, formando una alianza con la Alemania nazi y la Italia fascista en septiembre de 1940, que ya estaban en guerra con los Aliados. Aunque oficialmente neutral, las simpatías estadounidenses estaban claramente con los Aliados. El Pacto Tripartito significaría que los suministros a Japón estarían ayudando indirectamente a Italia y Alemania, por lo que siguieron más embargos estadounidenses, empeorando aún más la situación.las ya tensas relaciones entre Japón y Estados Unidos.

Además de sus consideraciones económicas, el temprano éxito militar de Japón y su inherente sentido de superioridad racial les llevó a creer que merecían dominar la política asiática.

Después de que Japón invadiera la Indochina francesa en septiembre de 1940, no ocupó la zona meridional inmediatamente después, preocupado de que tal medida pudiera incendiar sus relaciones con el Reino Unido y Estados Unidos. Sin embargo, tras la invasión nazi de la Unión Soviética en junio de 1941, el alto mando japonés llegó a la conclusión de que, como los soviéticos estaban ahora atados, un "ataque al sur" resolvería los problemas de Japón.

Para preparar una invasión de las Indias Orientales Holandesas, las tropas japonesas invadieron el sur de la Indochina francesa el 28 de julio de 1941. Estados Unidos reaccionó imponiendo más sanciones económicas a Japón, incluyendo embargos comerciales a las exportaciones de aviones, petróleo y chatarra, entre otros bienes clave.

Japón era especialmente dependiente de las importaciones de petróleo (importaba alrededor del 80% del petróleo que necesitaba); sin esta importación clave, el ejército japonés no podía funcionar eficazmente, por lo que estos embargos comerciales fueron otra enorme fuente de tensión, deteriorando significativamente las relaciones entre Estados Unidos y Japón.

Las negociaciones sobre el petróleo entre Estados Unidos y Japón siguieron sin resolverse y, a finales de 1941, Estados Unidos había puesto fin prácticamente a todas las relaciones comerciales y financieras con Japón. Estados Unidos esperaba que los embargos frenaran el deseo de Japón de expandir su influencia, pero tuvieron el efecto contrario, ya que sirvieron para convencer a Japón de que se mantuviera firme. Japón consideraba que las acciones de Estados Unidos interferían en la política asiática de Japón.asuntos.

Destruir la base americana de Pearl Harbor significaría que Japón podría controlar el Pacífico.

A medida que aumentaban las tensiones con Estados Unidos, Japón pensaba que la guerra con este país era inevitable. Sabía que una invasión a gran escala del sudeste asiático provocaría la guerra con Estados Unidos, pero necesitaba tiempo para conquistar objetivos cruciales como Filipinas, Birmania y Malaya.

Estados Unidos había convertido Pearl Harbor en la base principal de su Flota del Pacífico en mayo de 1940. Como Hawai estaba a más de 4.000 millas del territorio continental japonés, no esperaban que los japoneses atacaran Pearl Harbor primero y, en consecuencia, la base quedó relativamente indefensa.

El almirante japonés Yamamoto Isoroku sabía que Japón no podía conquistar, ni siquiera derrotar, a Estados Unidos, sino que su objetivo era destruir la Flota del Pacífico mediante ataques rápidos y coordinados desde sus bases existentes en el Pacífico, abrumando a las fuerzas aliadas.

Japón esperaba que esto apartara a Estados Unidos de la ecuación del Pacífico el tiempo suficiente para que Japón invadiera el sudeste asiático y creara y mantuviera un bastión que se extendiera por toda la cuenca del Pacífico. Esto permitiría a Japón asegurarse los recursos que necesitaba tan desesperadamente y aplastaría la moral de la Armada estadounidense, lo que significaría que Estados Unidos aceptaría la derrota y buscaría una paz negociada.

Aviones se preparan para despegar del portaaviones Akagi de la Armada Imperial Japonesa para la segunda oleada de ataques a Pearl Harbor, Hawai, 7 de diciembre de 1941. (Crédito de la imagen: Colección Makiel vía Wenger / Dominio Público).

Japón necesitaba destruir la armada americana lo más rápido posible.

A pesar de que la zona estaba formada por islas, el poder aéreo aliado en el Pacífico era débil. Sabiendo que las probabilidades estaban en su contra, el elemento sorpresa atacando Pearl Harbor le pareció a Japón su única oportunidad de victoria.

A pesar de la información y las advertencias de las operaciones aliadas de descifrado de códigos y de fuentes diplomáticas, el ejército estadounidense no estaba preparado en absoluto para el ataque sorpresa, ya que esperaba que los japoneses atacaran objetivos estadounidenses en Tailandia o en las Indias Orientales Holandesas, y no tan cerca de casa.

El USS Arizona (BB-39) ardiendo tras el ataque japonés a Pearl Harbor, 7 de diciembre de 1941 (Crédito de la imagen: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Dominio público).

Aunque fue un éxito táctico asombroso a corto plazo para Japón, el ataque había fracasado en última instancia en destruir completamente la Flota del Pacífico de EE.UU. Normalmente estacionada en Pearl Harbor, por casualidad, 3 flotas de portaaviones de EE.UU. habían estado en el mar ese día, y sobrevivieron ilesos - una oportunidad crítica perdida por Japón.

Aunque brillante desde el punto de vista operativo, el ataque a Pearl Harbor fue desastroso desde el punto de vista estratégico. En lugar de minar la moral, tuvo el efecto de unir a la población estadounidense en torno al esfuerzo bélico. El inicio de la Guerra del Pacífico enfrentaba ahora también a Japón en una guerra total contra la mayor economía del mundo.