7 grudnia 1941 roku o godzinie 7:55 dwie fale setek japońskich samolotów rozpoczęły swój śmiertelny atak na amerykańską Flotę Pacyfiku zacumowaną w Pearl Harbor na wyspie Oahu na Hawajach.

Nalot trwał tylko około dwóch godzin, ale jego skutki były druzgocące. Zginęło ponad 2400 Amerykanów, a kolejnych 1178 zostało rannych (zginęło poniżej 100 Japończyków), zatopiono 5 pancerników, 16 kolejnych uszkodzono, a 188 samolotów zostało zniszczonych.

Ta japońska ofensywa oznaczała początek wojny na Pacyfiku - następnego dnia prezydent Roosevelt podpisał oficjalną deklarację wojny przeciwko Japonii. 11 grudnia, kiedy Niemcy i Włochy wypowiedziały wojnę USA, Kongres odwzajemnił się tym samym, przypieczętowując przystąpienie Ameryki do II wojny światowej - i ostatecznie dramatycznie zmieniając jej przebieg.

Jakie były przyczyny zaskakującego ataku Japonii na flotę amerykańską w Pearl Harbor? I czy atak rzeczywiście był takim zaskoczeniem?

Zdjęcie Battleship Row wykonane z japońskiego samolotu na początku ataku. Eksplozja w centrum to uderzenie torpedy w USS West Virginia. Widać dwa atakujące japońskie samoloty: jeden nad USS Neosho i jeden nad Naval Yard (Image Credit: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Napięcie między Japonią a Ameryką narastało od dziesięcioleci.

Jako państwo wyspiarskie, odizolowane od reszty świata przez większą część swojej historii, Japonia postanowiła rozpocząć okres agresywnej ekspansji na początku XX w. Nastąpiło to po dwóch udanych wojnach (z Chinami w latach 1894-95 i wojnie rosyjsko-japońskiej w latach 1904-05), a także po udanej roli Japonii we wspieraniu aliantów w pierwszej wojnie światowej poprzez zabezpieczenie szlaków morskich na zachodnim Pacyfiku.i Oceanie Indyjskim przeciwko Cesarskiej Niemieckiej Marynarce Wojennej.

Wielki Kryzys lat 30. dotknął nie tylko Amerykę - jego skutki gospodarcze były odczuwalne na całym świecie. Masowe bezrobocie, które spowodował, odegrało rolę w dojściu Hitlera do władzy. Cel Japonii, jakim była ekspansja w Azji i na Pacyfiku, oznaczał zwiększone zapotrzebowanie na zasoby naturalne, takie jak ropa naftowa, minerały i stal.i ekonomicznych nieszczęść poprzez przejęcie chińskiego rynku importowego.

19 września 1931 r. Japonia zainscenizowała incydent na stacji kolejowej w Mandżurii, który wykorzystała jako pretekst do inwazji na bogatą w minerały chińską prowincję (pozostając tam aż do 1945 r.) Agresja ta została ostro potępiona przez Ligę Narodów, co skłoniło Japonię do wycofania się z członkostwa i kontynuowania ekspansji na terenie Chin kontynentalnych. Doprowadziło to do drugiej wojny chińsko-japońskiej w lipcu1937 roku, po starciu na moście Marco Polo w Pekinie.

Ameryka również była zainteresowana zasobami naturalnymi, których poszukiwała Japonia, a wraz ze wzrostem japońskiej agresji pogorszyły się jej stosunki z USA.

Historycznie rzecz biorąc, Japonia polegała na Ameryce jako dostawcy wielu zasobów, ale zaniepokojona japońską agresją w Chinach, Ameryka pozwoliła na wygaśnięcie traktatu handlowego z 1911 r. w styczniu 1940 r. Ameryka zaczęła również nakładać ograniczenia na prowadzenie interesów z Japonią i zamrażać japońskie aktywa w USA.

Ameryka próbowała powstrzymać globalną ekspansję Japonii

Coraz bardziej wyobcowana Japonia przystąpiła do Paktu Trójstronnego, tworząc we wrześniu 1940 roku sojusz z nazistowskimi Niemcami i faszystowskimi Włochami, które były już w stanie wojny z aliantami. Choć oficjalnie neutralna, amerykańskie sympatie wyraźnie leżały po stronie aliantów. Pakt Trójstronny oznaczał, że dostawy do Japonii pośrednio pomagałyby Włochom i Niemcom, więc nastąpiły kolejne amerykańskie embarga - co jeszcze bardziej pogorszyło sytuację.Japonia i Ameryka i tak już napięte stosunki.

Oprócz względów ekonomicznych, wczesne sukcesy militarne Japonii i wrodzone poczucie wyższości rasowej doprowadziły do przekonania, że zasłużyła ona na dominację w polityce azjatyckiej.

Po tym jak Japonia najechała na Indochiny Francuskie we wrześniu 1940 roku, nie zajęła południowego obszaru zaraz po tym, obawiając się, że taki ruch byłby zapalny dla jej stosunków z Wielką Brytanią i Ameryką. Jednak po nazistowskiej inwazji na Związek Radziecki w czerwcu 1941 roku, japońskie wysokie dowództwo doszło do wniosku, że skoro Sowieci są teraz związani, "uderzenie na południe" rozwiąże problemy Japonii.

Aby przygotować się do inwazji na Holenderskie Indie Wschodnie, wojska japońskie zajęły południowe Indochiny Francuskie 28 lipca 1941 r. Ameryka zareagowała nakładając na Japonię kolejne sankcje gospodarcze, w tym embargo handlowe na eksport samolotów, ropę naftową i złom, wśród innych kluczowych towarów.

Japonia była szczególnie mocno uzależniona od importu ropy naftowej (importowała około 80% potrzebnej jej ropy) - bez tego kluczowego importu japońskie wojsko nie mogło skutecznie funkcjonować, dlatego też wspomniane embarga handlowe były kolejnym ogromnym źródłem napięć, znacznie pogarszającym stosunki amerykańsko-japońskie.

Negocjacje naftowe między Ameryką a Japonią toczyły się bez rozstrzygnięcia, a pod koniec 1941 roku Stany Zjednoczone zakończyły praktycznie wszystkie stosunki handlowe i finansowe z Japonią. Stany Zjednoczone miały nadzieję, że embargo ograniczy chęć Japonii do rozszerzenia swoich wpływów, jednak przyniosło ono odwrotny skutek, służąc przekonaniu Japonii do utrzymania pozycji. Japonia postrzegała działania Ameryki jako ingerencję w azjatyckiesprawy.

Zniszczenie amerykańskiej bazy w Pearl Harbor oznaczałoby, że Japonia mogłaby kontrolować Pacyfik.

W miarę wzrostu napięcia w stosunkach z Ameryką Japonia uważała, że wojna z USA jest nieunikniona. Wiedziała, że pełnowymiarowa inwazja w Azji Południowo-Wschodniej spowoduje wojnę z Ameryką, ale potrzebowała czasu na zdobycie kluczowych celów, takich jak Filipiny, Birma i Malaje.

Ameryka uczyniła Pearl Harbor główną bazą dla swojej Floty Pacyfiku w maju 1940 r. Ponieważ Hawaje były oddalone o ponad 4000 mil od japońskiego lądu, nie spodziewano się, że Japończycy zaatakują Pearl Harbor jako pierwsi, w związku z czym baza pozostała stosunkowo słabo broniona.

Japoński admirał Yamamoto Isoroku wiedział, że Japonia nie jest w stanie podbić, ani nawet pokonać Stanów Zjednoczonych. Zamiast tego dążył do zniszczenia Floty Pacyficznej poprzez szybkie, skoordynowane ataki z ich istniejących baz na Pacyfiku, przytłaczając siły aliantów.

Japonia miała nadzieję, że usunie to Amerykę z równania na Pacyfiku na tyle długo, by Japonia mogła dokonać inwazji na Azję Południowo-Wschodnią oraz stworzyć i utrzymać twierdzę rozciągającą się na obrzeżach Pacyfiku. Pozwoliłoby to Japonii zabezpieczyć zasoby, których tak rozpaczliwie potrzebowała, oraz zdruzgotać morale US Navy, co oznaczałoby, że Ameryka, miejmy nadzieję, pogodzi się z porażką i będzie dążyć do wynegocjowania pokoju.

Samoloty przygotowują się do startu z lotniskowca Imperial Japanese Navy Akagi do drugiej fali ataków na Pearl Harbor, Hawaje, 7 grudnia 1941 r. (Image Credit: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Japonia musiała zniszczyć amerykańską flotę tak szybko, jak to możliwe.

Mimo że obszar ten składał się z wysp, siła powietrzna aliantów na Pacyfiku była słaba. Wiedząc, że szanse są wyrównane, element zaskoczenia poprzez atak na Pearl Harbor wydawał się Japonii jedyną szansą na zwycięstwo.

Pomimo informacji i ostrzeżeń pochodzących z alianckich operacji łamania kodów i źródeł dyplomatycznych, wojsko amerykańskie było zupełnie nieprzygotowane na atak z zaskoczenia, spodziewając się, że jakikolwiek japoński atak będzie dotyczył amerykańskich celów w Tajlandii lub Holenderskich Indiach Wschodnich, a nie tak blisko domu.

USS Arizona (BB-39) płonący po japońskim ataku na Pearl Harbor, 7 grudnia 1941 r. (Image Credit: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Choć był to dla Japonii oszałamiający krótkoterminowy sukces taktyczny, atak nie zdołał ostatecznie całkowicie zniszczyć amerykańskiej Floty Pacyfiku. Stacjonujące zwykle w Pearl Harbor 3 amerykańskie floty lotniskowców były tego dnia na morzu i przetrwały bez szwanku - była to krytycznie zmarnowana przez Japonię szansa.

Choć operacyjnie atak na Pearl Harbor był genialny, to strategicznie okazał się katastrofalny. Zamiast zniszczyć morale, zjednoczył Amerykanów wokół działań wojennych. Początek wojny na Pacyfiku postawił Japonię w stan wojny totalnej przeciwko największej gospodarce świata.