Den 7 december 1941 kl. 7.55 inledde två vågor med hundratals japanska flygplan sin dödliga attack mot den amerikanska Stillahavsflottan som låg förtöjd i Pearl Harbor på ön Oahu, Hawaii.

Anfallet varade bara i ungefär två timmar, men dess effekter var förödande. Över 2 400 amerikaner dödades, ytterligare 1 178 skadades (mindre än 100 japaner dödades), fem slagskepp sänktes, 16 skadades och 188 flygplan förstördes.

Denna japanska offensiv markerade krigets början i Stilla havet - dagen därpå undertecknade president Roosevelt den officiella krigsförklaringen mot Japan. Den 11 december förklarade Tyskland och Italien krig mot USA, och kongressen svarade med samma mynt, vilket innebar att USA gick in i andra världskriget - och i slutändan ändrade dramatiskt på krigets förlopp.

Vilka var orsakerna till Japans överraskningsattack mot USA:s flotta i Pearl Harbor? Och var attacken verkligen en sådan överraskning?

Fotografi av Battleship Row taget från ett japanskt plan i början av attacken. Explosionen i mitten är en torpedattack mot USS West Virginia. Man kan se två anfallande japanska plan: ett över USS Neosho och ett över Naval Yard (bildkälla: Imperial Japanese Navy / Official US Navy photograph NH 50930 / Public Domain).

Spänningarna mellan Japan och Amerika hade ökat i årtionden.

Som en önation, isolerad från resten av världen under en stor del av sin historia, beslutade Japan att inleda en period av aggressiv expansion i början av 1900-talet. Detta följde på två framgångsrika krig (mot Kina 1894-95 och det rysk-japanska kriget 1904-05), samt Japans framgångsrika roll i stödet till de allierade i första världskriget genom att säkra sjövägarna i västra Stilla havet.och Indiska oceanen mot den kejserliga tyska flottan.

Den stora depressionen på 1930-talet drabbade inte bara Amerika - dess ekonomiska effekter kändes över hela världen. Den massarbetslöshet som den skapade spelade faktiskt en roll för Hitlers maktövertagande. Japans mål att expandera i Asien och Stilla havet innebar att de hade ett ökat behov av naturresurser som olja, mineraler och stål, men även de påverkades av depressionen och försökte minska sin demografiskaoch ekonomiska problem genom att ta över den kinesiska importmarknaden.

Den 19 september 1931 iscensatte Japan en incident på en järnvägsstation i Manchuriet, som Japan använde som en ursäkt för att invadera den mineralrika kinesiska provinsen (och stannade där till 1945). Denna aggression fördömdes starkt av Nationernas Förbund, vilket fick Japan att dra tillbaka sitt medlemskap och fortsätta sin expansion på det kinesiska fastlandet. Detta ledde till det andra kinesisk-japanska kriget i juli.1937, efter en sammandrabbning vid Marco Polo-bron i Peking.

USA hade också ett intresse av de naturresurser som Japan sökte, och i takt med att Japans aggressioner ökade försämrades relationerna med USA.

Historiskt sett hade Japan förlitat sig på att Amerika skulle leverera många resurser, men på grund av den japanska aggressionen i Kina lät Amerika ett handelsavtal från 1911 upphöra att gälla i januari 1940. Amerika började också införa restriktioner för att göra affärer med Japan och frysa japanska tillgångar i USA.

Amerika försökte stoppa Japans globala expansion.

Japan blev alltmer alienerat och anslöt sig till trepartspakten och bildade en allians med Nazityskland och det fascistiska Italien i september 1940, som redan var i krig med de allierade. Även om USA officiellt var neutralt, låg sympatierna helt klart hos de allierade. Trepartspakten skulle innebära att leveranser till Japan indirekt skulle hjälpa Italien och Tyskland, så ytterligare amerikanska embargon följde - vilket förvärrade situationen ytterligare.Japan och USA:s redan ansträngda relationer.

Utöver de ekonomiska övervägandena ledde Japans tidiga militära framgångar och den inneboende känslan av rasöverlägsenhet till att de ansåg att de förtjänade att dominera Asiens politik.

Efter att Japan invaderade Franska Indokina i september 1940 ockuperade de inte det södra området omedelbart efteråt, eftersom de var oroliga för att ett sådant drag skulle skada deras förbindelser med Storbritannien och Amerika. Efter nazisternas invasion av Sovjetunionen i juni 1941 drog den japanska högsta ledningen emellertid slutsatsen att eftersom Sovjet nu var fastlåst skulle ett "slag söderut" lösa Japans problem.

För att förbereda en invasion av Nederländska Ostindien invaderade japanska trupper södra Franska Indokina den 28 juli 1941. Amerika reagerade genom att införa ytterligare ekonomiska sanktioner mot Japan, bland annat handelsembargon mot flygplanexport, olja och metallskrot, bland andra viktiga varor.

Japan var särskilt beroende av oljeimport (cirka 80 % av den olja som behövdes) - utan denna viktiga import kunde Japans militär inte fungera effektivt, och handelsembargona var därför ytterligare en enorm källa till spänningar, vilket försämrade de amerikansk-japanska förbindelserna avsevärt.

Oljeförhandlingarna mellan USA och Japan fortsatte utan någon lösning, och i slutet av 1941 hade USA avslutat praktiskt taget alla kommersiella och finansiella förbindelser med Japan. USA hade hoppats att embargona skulle minska Japans önskan att utvidga sitt inflytande, men de hade motsatt effekt och övertygade Japan att stå fast. Japan såg USA:s åtgärder som en inblandning i asiatiskaaffärer.

Att förstöra den amerikanska basen i Pearl Harbor skulle innebära att Japan kunde kontrollera Stilla havet.

Japan visste att en fullskalig invasion av Sydostasien skulle leda till krig med USA, men behövde tid för att erövra viktiga mål som Filippinerna, Burma och Malaya.

Amerika hade gjort Pearl Harbor till huvudbas för sin Stillahavsflotta i maj 1940. Eftersom Hawaii låg mer än 4 000 mil från det japanska fastlandet förväntade man sig inte att japanerna skulle anfalla Pearl Harbor först, och därför lämnades basen relativt oförsvarad.

Den japanska amiralen Yamamoto Isoroku visste att Japan inte kunde erövra eller ens besegra USA, utan ville förstöra Stillahavsflottan genom snabba, samordnade attacker från sina befintliga baser i Stilla havet, vilket skulle överväldiga de allierade styrkorna.

Japan hoppades att detta skulle ta bort USA från Stillahavsområdet tillräckligt länge för att Japan skulle kunna invadera Sydostasien och skapa och upprätthålla ett fäste som skulle sträcka sig över hela Stillahavsområdet. Detta skulle göra det möjligt för Japan att säkra de resurser som det behövde så desperat och krossa den amerikanska flottans moral, vilket skulle innebära att USA förhoppningsvis skulle acceptera ett nederlag och försöka förhandla fram en fred.

Flygplan förbereder sig för att starta från den kejserliga japanska flottans hangarfartyg Akagi för den andra vågen av attacker mot Pearl Harbor, Hawaii, den 7 december 1941. (Bild: Makiel Collection via Wenger / Public Domain).

Japan behövde förstöra USA:s flotta så snabbt som möjligt.

Trots att området bestod av öar var de allierades luftmakt i Stilla havet svag. Eftersom de visste att oddsen var emot dem, tyckte Japan att överraskningsmomentet genom att attackera Pearl Harbor var deras enda chans till seger.

Trots information och varningar från allierade kodbrytare och diplomatiska källor var den amerikanska militären helt oförberedd på överraskningsattacken och förväntade sig att en japansk attack skulle riktas mot amerikanska mål i Thailand eller Nederländska Ostindien, snarare än så här nära hemmet.

USS Arizona (BB-39) brinner efter den japanska attacken mot Pearl Harbor den 7 december 1941 (bild: US National Archives and Records Administration, NAID 195617 / Public Domain).

Även om attacken var en fantastisk kortsiktig taktisk framgång för Japan, misslyckades den i slutändan med att fullständigt förstöra den amerikanska Stillahavsflottan. Vanligtvis stationerade i Pearl Harbor, men av en slump hade tre amerikanska hangarfartygsflottor varit till sjöss den dagen och överlevt oskadda - ett kritiskt missat tillfälle för Japan.

Även om attacken mot Pearl Harbor var lysande ur operativ synvinkel, var den strategiskt sett katastrofal. I stället för att krossa moralen hade den effekten att den amerikanska befolkningen slogs samman bakom krigsansträngningarna. Stillahavskriget inleddes och Japan hamnade nu också i ett totalt krig mot världens största ekonomi.