Den här utbildningsvideon är en visuell version av den här artikeln och presenteras av artificiell intelligens (AI). Se vår policy för etik och mångfald för AI för mer information om hur vi använder AI och hur vi väljer ut presentatörer på vår webbplats.

Den "mörka medeltiden" varade mellan 500- och 1300-talet och varade i 900 år. Tidslinjen ligger mellan romarrikets fall och renässansen. Den har kallats "den mörka medeltiden" eftersom många menar att det under denna period inte skedde några större vetenskapliga och kulturella framsteg. Termen håller dock inte för en noggrann granskning - och många medeltidshistoriker har avfärdat den.

Varför kallas den för den mörka medeltiden?

Francesco Petrarca (känd som Petrarca) var den förste som myntade begreppet "mörka medeltiden". Han var en italiensk forskare på 1300-talet. Han kallade det för "mörka medeltiden" eftersom han var bestört över bristen på bra litteratur på den tiden.

Den klassiska eran var rik på uppenbara kulturella framsteg. Både den romerska och den grekiska civilisationen hade gett världen bidrag till konst, vetenskap, filosofi, arkitektur och politiska system.

Visst fanns det aspekter av det romerska och grekiska samhället och kulturen som var mycket obehagliga (gladiatorstrider och slaveri för att nämna några), men efter Roms fall och efter det att Rom dragit sig tillbaka från makten framställs den europeiska historien som en "felaktig vändning".

Efter Petrarcas nedvärdering av litteraturens "mörka tidsålder" utvidgade andra tänkare denna term till att omfatta den upplevda bristen på kultur i allmänhet i Europa mellan 500 och 1400. Dessa datum granskas ständigt av historiker eftersom det finns en viss överlappning av datum, kulturella och regionala variationer och många andra faktorer. Tiden omnämns ofta med termer sommedeltiden eller feodaltiden (en annan term som nu är omstridd bland medeltidsforskare).

När fler bevis kom fram efter 1700-talet började forskare begränsa begreppet "mörk tid" till perioden mellan 500- och 900-talet, som kom att kallas tidig medeltid.

Att slå hål på myten om den mörka medeltiden

Att beteckna denna långa period av historien som en tid med liten kulturell utveckling och dess folk som osofistikerade är dock en svepande generalisering och anses ofta vara felaktig. Många hävdar faktiskt att "den mörka medeltiden" aldrig riktigt existerade.

Under en tid som kännetecknades av en omfattande ökning av den kristna missionsverksamheten verkar det som om kungadömena under tidig medeltid levde i en mycket sammankopplad värld.

Den tidiga engelska kyrkan förlitade sig till exempel i hög grad på präster och biskopar som hade utbildats utomlands. I slutet av 700-talet grundade ärkebiskopen Theodore en skola i Canterbury som kom att bli ett viktigt centrum för vetenskaplig utbildning i det anglosaxiska England. Theodore själv kom från Tarsus i sydöstra Mindre Asien (nu sydligaste delen av Turkiet) och hade utbildats i Konstantinopel.

Människor reste dock inte bara till det anglosaxiska England, utan anglosaxiska män och kvinnor var också vanliga besökare på det europeiska fastlandet. Adelsmän och allmogen vallfärdade ofta och ofta under farliga förhållanden till Rom och ännu längre bort. Det finns till och med uppgifter om frankiska observatörer som klagade på ett kloster i Karl den stores rike som leddes av en engelsk abbot vid namn Alcuin:

"O Gud, befria detta kloster från dessa britter som svärmar runt deras landsman som bin som återvänder till sin drottning."

Internationell handel

Även handeln nådde långt under tidig medeltid. Vissa anglosaxiska mynt har europeiska influenser, vilket syns i två guldmynt från Mercian. Det ena myntet är från kung Offas regeringstid (r. 757-796). Det har inskriptioner på både latin och arabiska och är en direkt kopia av mynt som präglades av det islamiska abbasidiska kalifatet med säte i Bagdad.

Det andra myntet föreställer Coenwulf (r. 796-821), Offas efterträdare, som en romersk kejsare. Guldmynt med medelhavsinflytande som dessa speglar troligen en omfattande internationell handel.

De tidiga kungadömena under medeltiden levde alltså i en mycket sammanlänkad värld, vilket ledde till många kulturella, religiösa och ekonomiska utvecklingar.

Raban Maur (till vänster), med stöd av Alcuin (i mitten), tillägnar sitt arbete till ärkebiskop Otgar av Mainz (till höger).

Bildkredit: Fulda, Public domain, via Wikimedia Commons

Litteraturens och lärdomens renässans under tidig medeltid

Utvecklingen av lärande och litteratur försvann inte under tidig medeltid. Det verkar faktiskt som om det var tvärtom: litteratur och lärande värderades högt och uppmuntrades i många riken under tidig medeltid.

Under slutet av åttonde och början av nionde århundradet blev till exempel kejsar Karl den stores hov centrum för en renässans för lärandet som säkrade att många klassiska latinska texter överlevde, samtidigt som de gav upphov till många nya och särpräglade texter.

På andra sidan kanalen, i England, finns cirka 1 300 manuskript från tiden före 1100. Dessa manuskript handlar om ett brett spektrum av ämnen: religiösa texter, medicinska medel, förvaltning av egendomar, vetenskapliga upptäckter, resor till kontinenten, prosatexter och verstexter, för att nämna några exempel.

De flesta av dessa manuskript producerades i klostren under tidig medeltid, antingen av präster, abbotar, ärkebiskopar, munkar, nunnor eller abbedissor.

Det är anmärkningsvärt att kvinnor spelade en viktig roll inom litteratur och lärande vid denna tid. En abbedissa från Minster-in-Thanet på 800-talet som hette Eadburh undervisade och producerade poesi på sina egna verser, medan en engelsk nunna som hette Hygeburg skrev om en pilgrimsresa till Jerusalem som en västsachsisk munk som hette Willibald gjorde i början av 800-talet.

Många välbärgade kvinnor som inte tillhörde något religiöst samfund hade också ett väldokumenterat intresse för litteratur, till exempel drottning Emma av Normandie, hustru till kung Cnut.

Det verkar som om litteraturen och lärandet drabbades av vikingarnas ankomst under 800-talet (något som kung Alfred den store beklagade sig över), men denna nedgång var tillfällig och följdes av ett uppsving för lärandet.

Det mödosamma arbete som krävdes för att skapa dessa manuskript innebar att de var mycket uppskattade av eliten i det kristna Europa under tidig medeltid; att äga litteratur blev en symbol för makt och rikedom.

Helt avfört?

Det finns gott om bevis för att Petrarcas uppfattning att den tidiga medeltiden var en mörk tid för litteratur och lärande inte stämmer. I själva verket var det en tid då litteratur uppmuntrades och värderades högt, särskilt av de övre skikten i det tidiga medeltidssamhället.

Termen "den mörka medeltiden" fick större användning under 1700-talets upplysning, då många filosofer ansåg att medeltidens religiösa dogmer inte passade in i den nya "förnuftets tidsålder".

De såg medeltiden som "mörk" både på grund av bristen på dokument och den organiserade religionens centrala roll, i kontrast till de ljusare perioderna under antiken och renässansen.

Under 1900-talet har många historiker förkastat begreppet och hävdat att det finns en tillräcklig mängd forskning och förståelse för tidig medeltid för att göra det överflödigt. Begreppet används dock fortfarande i populärkulturen och det hänvisas regelbundet till det.

Det kommer att ta tid innan begreppet "den mörka medeltiden" helt och hållet har förlorat sin betydelse, men det är uppenbart att det är en föråldrad och nedsättande term för en period då konst, kultur och litteratur blomstrade i hela Europa.