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I "Secoli bui" si collocano tra il V e il XIV secolo, per una durata di 900 anni, e sono compresi tra la caduta dell'Impero romano e il Rinascimento. Sono stati chiamati "Secoli bui" perché molti suggeriscono che questo periodo abbia visto pochi progressi scientifici e culturali. Tuttavia, il termine non regge a un esame approfondito e molti storici medievali l'hanno respinto.

Perché si chiama Medioevo?

Francesco Petrarca (noto come Petrarca) è stato il primo a coniare il termine "Secoli bui". Era un letterato italiano del XIV secolo e lo chiamò "Secoli bui" perché era costernato dalla mancanza di buona letteratura in quel periodo.

L'epoca classica è stata ricca di evidenti progressi culturali: le civiltà romana e greca hanno fornito al mondo contributi all'arte, alla scienza, alla filosofia, all'architettura e ai sistemi politici.

Certo, c'erano aspetti della società e della cultura romana e greca che erano molto sgradevoli (i combattimenti dei gladiatori e la schiavitù, per citarne alcuni), ma dopo la caduta di Roma e il successivo ritiro dal potere, la storia europea viene dipinta come se avesse preso una "piega sbagliata".

Dopo la denigrazione di Petrarca dell'"età oscura" della letteratura, altri pensatori dell'epoca hanno ampliato questo termine per includere la percezione della scarsità di cultura in generale in tutta Europa tra il 500 e il 1400. Queste date sono oggetto di costante esame da parte degli storici, in quanto vi è un certo grado di sovrapposizione nelle date, variazioni culturali e regionali e molti altri fattori. Il periodo è spesso indicato con termini comeil Medioevo o il periodo feudale (altro termine oggi controverso tra i medievisti).

In seguito, con l'emergere di nuove prove dopo il XVIII secolo, gli studiosi hanno iniziato a limitare il termine "Medioevo" al periodo compreso tra il V e il X secolo, che è stato definito "Alto Medioevo".

Sfatare il mito del "Medioevo

Etichettare questo grande periodo storico come un'epoca di scarso progresso culturale e i suoi popoli come poco sofisticati è, tuttavia, una generalizzazione ampia e regolarmente considerata errata. In effetti, molti sostengono che il "Medioevo" non sia mai esistito veramente.

In un'epoca caratterizzata da un forte incremento dell'attività missionaria cristiana, sembra che i regni dell'Alto Medioevo vivessero in un mondo molto interconnesso.

La Chiesa inglese delle origini, ad esempio, faceva molto affidamento su sacerdoti e vescovi formatisi all'estero. Alla fine del VII secolo, l'arcivescovo Teodoro fondò a Canterbury una scuola che sarebbe diventata un importante centro di studi nell'Inghilterra anglosassone. Teodoro stesso era originario di Tarso, nel sud-est dell'Asia Minore (l'attuale Turchia centro-meridionale) e si era formato a Costantinopoli.

Ma la gente non viaggiava solo verso l'Inghilterra anglosassone. Gli uomini e le donne anglosassoni erano anche una presenza regolare nell'Europa continentale. I nobili e i popolani si recavano in pellegrinaggio a Roma e anche più lontano, spesso in modo pericoloso. Si ha persino notizia di osservatori franchi che si lamentano di un monastero nel regno di Carlo Magno, gestito da un abate inglese di nome Alcuino:

"O Dio, libera questo monastero da questi Britanni che vengono a sciamare intorno a questo loro connazionale come api che tornano dalla loro regina".

Commercio internazionale

Anche il commercio si estendeva in lungo e in largo durante l'Alto Medioevo. Alcune monete anglosassoni presentano influenze europee, visibili in due monete d'oro merciane. Una moneta risale al regno di re Offa (757-796), con iscrizioni sia in latino che in arabo, ed è una copia diretta delle monete coniate dal califfato islamico degli Abbasidi con sede a Baghdad.

L'altra moneta raffigura Coenwulf (796-821), successore di Offa, come un imperatore romano. Monete d'oro di influenza mediterranea come queste riflettono probabilmente un ampio commercio internazionale.

I regni del primo Medioevo vivevano quindi in un mondo molto interconnesso, da cui scaturirono molti sviluppi culturali, religiosi ed economici.

Raban Maur (a sinistra), affiancato da Alcuino (al centro), dedica la sua opera all'arcivescovo Otgar di Magonza (a destra)

Immagine: Fulda, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Il rinascimento letterario e culturale dell'Alto Medioevo

Lo sviluppo dell'apprendimento e della letteratura non è scomparso durante l'Alto Medioevo, anzi, sembra che sia stato proprio il contrario: la letteratura e l'apprendimento erano molto apprezzati e incoraggiati in molti regni dell'Alto Medioevo.

Tra la fine dell'VIII e l'inizio del IX secolo, ad esempio, la corte dell'imperatore Carlo Magno divenne il centro di un rinascimento dell'apprendimento che garantì la sopravvivenza di molti testi classici latini e generò molto di nuovo e di particolare.

Dall'altra parte della Manica, in Inghilterra, sopravvivono circa 1300 manoscritti risalenti a prima del 1100. Questi manoscritti sono incentrati su una vasta gamma di argomenti: testi religiosi, rimedi medicinali, gestione delle proprietà, scoperte scientifiche, viaggi nel continente, testi in prosa e in versi, per citarne alcuni.

I monasteri erano i centri di produzione della maggior parte di questi manoscritti durante l'Alto Medioevo, creati da sacerdoti, abati, arcivescovi, monaci, monache o badesse.

Una badessa dell'VIII secolo di Minster-in-Thanet, chiamata Eadburh, insegnò e produsse poesie in versi, mentre una monaca inglese di nome Hygeburg registrò un pellegrinaggio a Gerusalemme compiuto da un monaco sassone occidentale di nome Willibald all'inizio dell'VIII secolo.

Anche molte donne benestanti che non facevano parte di una comunità religiosa avevano interessi ben documentati per la letteratura, come la regina Emma di Normandia, moglie del re Cnut.

Sembra che la letteratura e l'apprendimento abbiano sofferto con l'arrivo dei Vichinghi nel IX secolo (cosa di cui si lamentò notoriamente il re Alfredo il Grande), ma questa battuta d'arresto fu temporanea e fu seguita da una rinascita dell'apprendimento.

Il minuzioso lavoro richiesto per la creazione di questi manoscritti ha fatto sì che essi fossero molto apprezzati dalle élite dell'Europa cristiana del primo Medioevo; possedere letteratura divenne un simbolo di potere e ricchezza.

Completamente sfatato?

Ci sono molte prove che smentiscono l'opinione di Petrarca secondo cui l'Alto Medioevo fu un'epoca buia per la letteratura e l'apprendimento. In realtà, fu un'epoca in cui la letteratura era incoraggiata e molto apprezzata, soprattutto dai ceti alti della società altomedievale.

Il termine "Medioevo" ha acquisito maggiore importanza durante l'Illuminismo del XVIII secolo, quando molti filosofi ritennero che il dogma religioso del periodo medievale non fosse adatto alla nuova "Età della Ragione".

Il Medioevo è stato considerato "oscuro" sia per la mancanza di documenti sia per il ruolo centrale della religione organizzata, in contrasto con i periodi più leggeri dell'antichità e del Rinascimento.

Nel corso del XX secolo, molti storici hanno rifiutato il termine, sostenendo che la quantità di studi e la comprensione dell'Alto Medioevo sono sufficienti a renderlo superfluo. Tuttavia, il termine è ancora utilizzato nella cultura popolare e vi si fa regolarmente riferimento.

Ci vorrà del tempo prima che il termine "Medioevo" cada completamente in disuso, ma è chiaro che si tratta di un termine obsoleto e peggiorativo per un periodo in cui l'arte, la cultura e la letteratura fiorirono in tutta Europa.