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La "Edad Oscura" se sitúa entre los siglos V y XIV, con una duración de 900 años, entre la caída del Imperio Romano y el Renacimiento. Se la ha llamado "Edad Oscura" porque muchos sugieren que en este periodo hubo pocos avances científicos y culturales. Sin embargo, el término no resiste mucho escrutinio y muchos historiadores medievales lo han descartado.

¿Por qué se llama Edad Media?

Francesco Petrarca (conocido como Petrarca) fue el primero en acuñar el término "Edad Oscura". Fue un erudito italiano del siglo XIV. La llamó "Edad Oscura" porque estaba consternado por la falta de buena literatura en aquella época.

La época clásica fue rica en aparentes avances culturales. Tanto la civilización romana como la griega aportaron al mundo contribuciones al arte, la ciencia, la filosofía, la arquitectura y los sistemas políticos.

Es cierto que había aspectos de la sociedad y la cultura romanas y griegas que eran muy desagradables (el combate de gladiadores y la esclavitud, por nombrar algunos), pero tras la caída de Roma y su posterior retirada del poder, la historia europea se presenta como un "giro equivocado".

Tras el desprecio de Petrarca por la "edad oscura" de la literatura, otros pensadores de la época ampliaron este término para abarcar esta percepción de escasez de cultura en general en toda Europa entre los años 500 y 1400. Estas fechas son objeto de constante escrutinio por parte de los historiadores, ya que existe cierto grado de solapamiento en las fechas, variaciones culturales y regionales y muchos otros factores. A menudo se hace referencia a esta época con términos comola Edad Media o el Periodo Feudal (otro término controvertido entre los medievalistas).

Posteriormente, a medida que salieron a la luz más pruebas después del siglo XVIII, los estudiosos empezaron a restringir el término "Edad Oscura" al periodo comprendido entre los siglos V y X. Este periodo pasó a denominarse Alta Edad Media.

Acabar con el mito de la "Edad Media

Calificar este amplio periodo de la historia como una época de escasos avances culturales y a sus gentes como poco sofisticadas es, sin embargo, una generalización generalizada y habitualmente considerada incorrecta. De hecho, muchos sostienen que la "Edad Oscura" nunca existió realmente.

En una época caracterizada por el gran aumento de la actividad misionera cristiana, parece que los reinos de la Alta Edad Media vivían en un mundo muy interconectado.

La primitiva Iglesia inglesa, por ejemplo, dependía en gran medida de sacerdotes y obispos formados en el extranjero. A finales del siglo VII, el arzobispo Teodoro fundó una escuela en Canterbury que se convertiría en un centro clave del saber académico en la Inglaterra anglosajona. El propio Teodoro era originario de Tarso, en el sudeste de Asia Menor (actual centro-sur de Turquía), y se había formado en Constantinopla.

Sin embargo, la gente no sólo viajaba a la Inglaterra anglosajona. Los hombres y mujeres anglosajones también eran habituales en la Europa continental. Nobles y plebeyos realizaban frecuentes y a menudo peligrosas peregrinaciones a Roma e incluso más lejos. Incluso se conserva un registro de observadores francos que se quejaban de un monasterio del reino de Carlomagno dirigido por un abad inglés llamado Alcuino:

"Oh Dios, libra a este monasterio de estos británicos que vienen pululando alrededor de este compatriota suyo como abejas que regresan a su reina".

Comercio internacional

El comercio también llegó muy lejos durante la Alta Edad Media. Algunas monedas anglosajonas tienen influencias europeas, visibles en dos monedas de oro mercianas. Una de ellas data del reinado del rey Offa (r. 757-796), tiene inscripciones en latín y árabe y es una copia directa de las acuñadas por el califato abbasí islámico con sede en Bagdad.

La otra moneda representa a Coenwulf (r. 796-821), sucesor de Offa, como emperador romano. Las monedas de oro de influencia mediterránea como éstas probablemente reflejan un amplio comercio internacional.

Así pues, los reinos de la Alta Edad Media vivían en un mundo muy interconectado y de ahí surgieron numerosos avances culturales, religiosos y económicos.

Raban Maur (izquierda), apoyado por Alcuin (centro), dedica su obra al arzobispo Otgar de Maguncia (derecha)

Crédito de la imagen: Fulda, Dominio público, vía Wikimedia Commons

El renacimiento de la literatura y el saber en la Alta Edad Media

El desarrollo del saber y la literatura no desapareció durante la Alta Edad Media. De hecho, parece que fue todo lo contrario: la literatura y el saber fueron muy valorados y fomentados en muchos reinos de la Alta Edad Media.

A finales del siglo VIII y principios del IX, por ejemplo, la corte del emperador Carlomagno se convirtió en el centro de un renacimiento del saber que aseguró la supervivencia de muchos textos latinos clásicos y generó muchos otros nuevos y distintivos.

Al otro lado del Canal de la Mancha, en Inglaterra, se conservan unos 1.300 manuscritos anteriores al año 1.100. Estos manuscritos versan sobre temas muy diversos: textos religiosos, remedios medicinales, administración de fincas, descubrimientos científicos, viajes al continente, textos en prosa y en verso, por citar algunos.

Los monasterios fueron los centros de producción de la mayoría de estos manuscritos durante la Alta Edad Media, creados por sacerdotes, abades, arzobispos, monjes, monjas o abadesas.

En el siglo VIII, Eadburh, abadesa de Minster-in-Thanet, enseñó y escribió poesía en sus propios versos, mientras que Hygeburg, una monja inglesa, dejó constancia de la peregrinación a Jerusalén de Willibald, un monje sajón occidental, a principios del siglo VIII.

Muchas mujeres acomodadas que no pertenecían a una comunidad religiosa también tenían intereses bien documentados en la literatura, como la reina Emma de Normandía, esposa del rey Cnut.

Parece ser que la literatura y el saber se resintieron con la llegada de los vikingos en el siglo IX (algo que el rey Alfredo el Grande lamentó), pero este parón fue temporal y fue seguido de un resurgimiento del saber.

El minucioso trabajo necesario para crear estos manuscritos hizo que fueran muy apreciados por la élite de la Europa cristiana de la Alta Edad Media; poseer literatura se convirtió en símbolo de poder y riqueza.

¿Completamente desacreditado?

Hay muchas pruebas que desmienten la opinión de Petrarca de que la Alta Edad Media fue una época oscura para la literatura y el saber. De hecho, fue una época en la que la literatura se fomentó y se valoró mucho, sobre todo en las clases altas de la sociedad de la Alta Edad Media.

El término "Edad Media" se utilizó más durante la Ilustración del siglo XVIII, cuando muchos filósofos consideraron que el dogma religioso del periodo medieval no encajaba bien en la nueva "Era de la Razón".

Consideraban que la Edad Media era "oscura" tanto por su falta de registros como por el papel central de la religión organizada, en contraste con los periodos más luminosos de la Antigüedad y el Renacimiento.

Durante el siglo XX, muchos historiadores han rechazado el término, argumentando que existe una cantidad suficiente de erudición y comprensión de la Alta Edad Media como para hacerlo redundante. Sin embargo, el término se sigue utilizando en la cultura popular y se hace referencia a él con regularidad.

El término "Edad Oscura" tardará en caer en desuso, pero está claro que es un término anticuado y peyorativo para referirse a un periodo en el que el arte, la cultura y la literatura florecieron en toda Europa.