El 30 de noviembre de 1874 nacía Winston Spencer Churchill en el palacio de Blenheim, sede de su familia. Considerado por muchos como uno de los más grandes estadistas de la historia, la carrera de Churchill fue larga, variada y extraordinaria. Pocos hombres en la historia pueden presumir de haber dirigido una carga de caballería contra guerreros vestidos de cota de malla y de poseer los códigos de una potencia de la era nuclear.

Su mejor momento como Primer Ministro tuvo lugar en 1940, cuando Gran Bretaña se enfrentó en solitario al poderío de la Alemania nazi y se negó a rendirse.

Joven Winston

El joven Winston era un muchacho fornido y pelirrojo, que mantenía una relación muy distante con sus aristocráticos padres y prefería jugar con sus soldaditos de juguete a cualquier tipo de educación. Como resultado, nunca destacó en la escuela y ni siquiera fue a la universidad, sino que se educó a sí mismo pasando gran parte de su tiempo como soldado en la India leyendo.

Pero eso llegaría más tarde, después de un odiado paso por Harrow y una exitosa solicitud de ingreso en el Royal Military College de Sandhurst.

Churchill afirmaría más tarde que su interés de toda la vida por la guerra le vino de ver desfilar a los soldados cuando había vivido brevemente en Dublín de pequeño, y que el amor romántico por la aventura y la milicia nunca le abandonaría. Su rendimiento académico no fue lo bastante bueno al principio como para garantizarle una plaza en Sandhurst, pero finalmente ingresó en el tercer intento en 1893.

Churchill con el uniforme militar de gala del Fourth Queen's Own Hussars en Aldershot en 1895.

Viajar por el Imperio

Al cabo de unos años se inició como oficial de caballería en los Húsares de la Reina, pero consciente de los agobiantes gastos que suponía el comedor de oficiales en aquella época y en gran medida ignorado por su familia, buscó otras fuentes de ingresos. Finalmente le asaltó una idea y decidió viajar a Cuba, donde se libraba una guerra contra los rebeldes locales por parte de los españoles, como corresponsal de guerra.

Más tarde, recordando aquella época con cariño, comentaría que la primera (pero ni mucho menos la última) vez que fue tiroteado fue el día de su 21 cumpleaños, y que en la isla se había aficionado a los puros cubanos.

En 1897 fue trasladado a la India, entonces posesión británica, y junto a su educación, el precoz oficial se interesó profundamente por la política de su país. Ese mismo año, al enterarse de una campaña para combatir a una tribu en la frontera noroccidental, Churchill pidió permiso para unirse a la expedición.

El subteniente Winston Churchill en el 4º de Húsares de la Reina en la India, 1896.

En las montañas volvió a escribir sus aventuras como corresponsal y participó en encarnizadas luchas cuerpo a cuerpo, a pesar de su baja estatura y de una lesión en el hombro sufrida al principio de su carrera. Su primer libro, La historia de la Fuerza de Campaña de Malakand , Un año más tarde, fue trasladado a otra de las preciadas posesiones del Imperio Británico: Egipto.

Desde allí, siempre deseoso de luchar, se unió a la fuerza de Lord Kitchener que luchaba contra los rebeldes islamistas en Sudán, y en la batalla de Omdurman participó en la última carga de caballería exitosa y ganadora de una batalla en la historia británica, matando a varios hombres desde su caballo.

Representación de la carga de caballería en Omdurman en la que participó Churchill.

Con ello, su carrera en el ejército llegó a un final satisfactorio, ya que regresó a Inglaterra y renunció a su cargo en 1899. Ya convertido en una celebridad menor en su país tras sus envíos al frente, se le convenció para que se presentara como diputado en Oldham ese año, aunque no tuvo éxito.

La carrera política podía esperar, pues se estaba gestando una nueva guerra que brindaba al joven la oportunidad de ganar aún más fama.

La Guerra de los Bóers

En octubre, los bóers sudafricanos habían declarado la guerra al imperio y estaban atacando las posesiones británicas de la región. Tras conseguir otro puesto como corresponsal de The Morning Post Churchill zarpó en el mismo barco que el recién nombrado comandante Sir Redvers Buller.

Tras semanas informando desde el frente, acompañó a un tren blindado en una expedición de exploración hacia el norte, pero fue asaltado y el supuesto periodista tuvo que volver a tomar las armas. No sirvió de nada, y tras el incidente se encontró entre las rejas de un campo de prisioneros de guerra bóer.

Increíblemente, tras conseguir la ayuda del director de una mina local, escapó por encima de las alambradas y caminó 300 millas hasta territorio neutral en el África oriental portuguesa, una escapada que le convirtió brevemente en héroe nacional. Sin embargo, no había terminado y se unió al ejército de Buller en su marcha para relevar a Ladysmith y tomar Pretoria, la capital enemiga.

Abandonando por completo la pretensión de ser un periodista civil, volvió a alistarse como oficial en la Caballería Ligera Africana, y recibió personalmente la rendición de 52 guardias de campos de prisioneros en Pretoria. Habiendo hecho todo lo que se había propuesto y más, el joven héroe regresó a casa en 1900 en un resplandor de gloria.

Ascender en la escala política

Con su celebridad en el cenit, Churchill decidió que 1900 sería su año, y se presentó de nuevo por Oldham como diputado tory, esta vez con éxito.

Sin embargo, a pesar de tener sólo 26 años y ser considerado como una nueva esperanza por el partido, la postura del joven sobre el libre comercio, y su amistad con el diputado liberal David Lloyd-George, significó que diera el paso casi sin precedentes de "cruzar el suelo" y unirse a los liberales en 1904. Como era de esperar, esto le convirtió en una figura odiada en los círculos conservadores.

Ese mismo año, por cierto, conoció a Clementine Hozier, con quien se casaría cuatro años más tarde, iniciando una de las parejas de iguales más felices de la historia británica.

A pesar de su controversia, la decisión de unirse a los liberales pareció reivindicarse en 1905, cuando éstos llegaron al poder y el nuevo Primer Ministro Campbell-Bannerman concedió al joven Winston el cargo de Subsecretario de Estado para las Colonias, un puesto importante dada la fragilidad del Imperio tras la Guerra de los Boers.

Tras impresionar en este puesto, Churchill se incorporó al gabinete a la tierna edad de 34 años y, como Presidente de la Junta de Comercio, introdujo algunas políticas notablemente liberales para alguien considerado a menudo un gigante del conservadurismo, como el Seguro Nacional y el primer salario mínimo en el Reino Unido.

Winston Churchill con su prometida Clementine Hozier poco antes de casarse en 1908.

El ascenso meteórico de Churchill continuó con su nombramiento como Ministro del Interior en 1910. Sin embargo, su afición de toda la vida a la controversia también le perseguiría aquí. Se hizo odiar rápidamente en los círculos galeses y socialistas con un enfoque militar enérgico ante una revuelta minera, y luego provocó las burlas de políticos más experimentados tras lo que se conoce como el Asedio de Sidney Street.

Un par de anarquistas letones asesinos estaban siendo asediados en una casa londinense en 1911 cuando el ministro del Interior llegó al lugar. A pesar de que Churchill lo negó posteriormente, la historia oficial de la Policía Metropolitana de Londres afirma que el político civil dio órdenes operativas, e incluso impidió que los bomberos rescataran a los anarquistas del edificio en llamas, diciéndoles que ningúnbuenas vidas británicas deben ponerse en riesgo por el bien de violentos asesinos extranjeros.

Estas acciones fueron consideradas como enormemente irresponsables y ligeramente ridículas por las altas personalidades políticas, y el prestigio de Churchill se vio gravemente dañado. Tal vez como respuesta al asunto, fue trasladado para convertirse en Primer Lord del Almirantazgo más tarde ese mismo año.

A pesar de tales fracasos, su temprana carrera le había consolidado al estallar la Primera Guerra Mundial como uno de los políticos más gallardos y famosos del país, y le había proporcionado una valiosa experiencia, así como una pasión de por vida por la guerra, las tierras extranjeras y la alta política.