Il 30 novembre 1874 Winston Spencer Churchill nacque a Blenheim Palace, sede della sua famiglia. Ampiamente considerato come uno dei più grandi statisti della storia, la carriera di Churchill fu lunga, variegata e straordinaria. Pochi uomini nella storia possono vantare di aver guidato una carica di cavalleria contro guerrieri vestiti di cotta e di aver tenuto i codici di una potenza dell'era nucleare.

Nel frattempo ha vissuto il suo momento migliore come Primo Ministro nel 1940, quando la Gran Bretagna ha affrontato da sola la potenza della Germania nazista e si è rifiutata di arrendersi.

Il giovane Winston

Il giovane Winston era un ragazzo tarchiato dai capelli rossi, che aveva un rapporto molto distante con i suoi genitori aristocratici e preferiva giocare con i suoi soldatini a qualsiasi tipo di istruzione. Di conseguenza, non ha mai eccelso a scuola e non ha nemmeno frequentato l'università, ma si è istruito passando gran parte del suo tempo come soldato in India a leggere.

Ma questo sarebbe avvenuto più tardi, dopo un odioso periodo ad Harrow, poi una domanda di ammissione al Royal Military College di Sandhurst.

Churchill affermerà in seguito che il suo interesse per la guerra, durato tutta la vita, derivava dall'aver osservato i soldati marciare quando aveva vissuto per un breve periodo a Dublino da bambino, e che l'amore romantico per l'avventura e il soldato non lo avrebbe mai abbandonato. Inizialmente il suo rendimento scolastico non era abbastanza buono da garantirgli un posto a Sandhurst, ma alla fine fu ammesso al terzo tentativo nel 1893.

Churchill in uniforme militare del Fourth Queen's Own Hussars ad Aldershot nel 1895.

In viaggio nell'Impero

Dopo qualche anno fu iniziato come ufficiale di cavalleria negli Ussari della Regina, ma, consapevole delle spese ingenti della mensa degli ufficiali in quel periodo e largamente ignorato dalla sua famiglia, cercò altre fonti di reddito. Alla fine gli venne un'idea e decise di recarsi a Cuba, dove gli spagnoli stavano combattendo una guerra contro i ribelli locali, come corrispondente di guerra.

In seguito, ripensando a quel periodo con affetto, avrebbe osservato che la prima (ma tutt'altro che l'ultima) volta che si trovò sotto tiro fu il giorno del suo 21° compleanno e che sull'isola aveva sviluppato un amore per i sigari cubani.

Nel 1897 fu trasferito in India, allora possedimento britannico, e accanto alla sua formazione il precoce ufficiale si interessò profondamente alla politica in patria. Più tardi, nello stesso anno, quando sentì parlare di una campagna per combattere una tribù sulla frontiera nord-occidentale, Churchill chiese il permesso di unirsi alla spedizione.

Il sottotenente Winston Churchill nel 4° Queen's Own Hussars in India, 1896.

Sulle montagne, nonostante la sua bassa statura e una ferita alla spalla subita all'inizio della sua carriera, scrive di nuovo le sue avventure come corrispondente e partecipa a feroci combattimenti corpo a corpo. Il suo primo libro, La storia della Field Force di Malakand , Un anno dopo fu trasferito in un altro dei più preziosi possedimenti dell'Impero britannico: l'Egitto.

Da lì, sempre desideroso di combattere, si unì alle forze di Lord Kitchener che combattevano i ribelli islamici in Sudan e, nella battaglia di Omdurman, partecipò all'ultima carica di cavalleria vincente della storia britannica, uccidendo diversi uomini dal suo cavallo.

Una rappresentazione della carica di cavalleria a Omdurman a cui Churchill partecipò.

La sua carriera nell'esercito si concluse in modo soddisfacente: tornò in Inghilterra e rassegnò le dimissioni nel 1899. Già una piccola celebrità in patria dopo i suoi dispacci al fronte, fu convinto a candidarsi come deputato a Oldham in quell'anno, ma non ebbe successo.

La carriera politica poteva aspettare, perché c'era una nuova guerra in corso che offriva al giovane l'opportunità di guadagnare ancora più fama.

La guerra boera

In ottobre i boeri sudafricani avevano dichiarato guerra all'impero e stavano attaccando i possedimenti britannici nella regione. Dopo essersi assicurato un altro periodo come corrispondente di Il Morning Post Churchill salpò sulla stessa nave del nuovo comandante Sir Redvers Buller.

Dopo settimane di reportage dal fronte, accompagnò un treno blindato in una spedizione di esplorazione verso nord, ma fu ostacolato e il presunto giornalista dovette imbracciare nuovamente le armi. Fu inutile, e dopo l'incidente si ritrovò dietro le sbarre di un campo per prigionieri di guerra boeri.

Incredibilmente, dopo aver chiesto l'aiuto di un direttore di miniera locale, riuscì a fuggire dalle recinzioni e a camminare per 300 miglia fino al territorio neutrale dell'Africa Orientale Portoghese - un'evasione che lo rese per breve tempo un eroe nazionale. Non aveva ancora finito, tuttavia, e si ricongiunse all'esercito di Buller mentre questo marciava per sollevare Ladysmith e prendere la capitale nemica Pretoria.

Abbandonando completamente la pretesa di essere un giornalista civile, si arruolò nuovamente come ufficiale dell'African Light Horse e ricevette personalmente la resa di 52 guardie del campo di prigionia di Pretoria. Avendo fatto tutto ciò che si era prefissato e anche di più, il giovane eroe tornò a casa nel 1900 in un tripudio di gloria.

Salita alla scala politica

Con la sua celebrità all'apice, Churchill decise che il 1900 sarebbe stato il suo anno e si candidò nuovamente a Oldham come deputato Tory, questa volta con successo.

Tuttavia, nonostante avesse solo 26 anni e fosse considerato una nuova speranza dal partito, la posizione del giovane sul libero scambio e la sua amicizia con il deputato liberale David Lloyd-George lo portarono a compiere il passo quasi inaudito di "passare la mano" e aderire ai liberali nel 1904. Non sorprende che questo lo abbia reso una figura odiata negli ambienti conservatori.

Nello stesso anno, tra l'altro, conobbe Clementine Hozier, che avrebbe sposato quattro anni dopo, dando inizio a una delle più felici unioni tra pari della storia britannica.

Nonostante le controversie, la decisione di aderire ai liberali sembrò essere vendicata nel 1905, quando questi ultimi entrarono in carica e il nuovo Primo Ministro Campbell-Bannerman assegnò al giovane Winston la carica di Sottosegretario di Stato per le Colonie, una posizione importante data la fragilità dell'Impero dopo la guerra boera.

Dopo aver fatto colpo in questo lavoro, Churchill entrò nel gabinetto alla tenera età di 34 anni e, in qualità di presidente del Board of Trade, introdusse alcune politiche straordinariamente liberali per uno spesso visto come un gigante del conservatorismo, tra cui la National Insurance e il primo salario minimo nel Regno Unito.

Winston Churchill con la fidanzata Clementine Hozier poco prima del loro matrimonio nel 1908.

L'ascesa fulminea di Churchill continuò poi con la nomina a Ministro degli Interni nel 1910. Il suo amore per le controversie, tuttavia, lo avrebbe perseguitato anche in questo caso: si fece subito odiare dai circoli gallesi e socialisti con un approccio militare e spietato a una rivolta di minatori, per poi attirare il ridicolo di politici più esperti dopo quello che è noto come l'Assedio di Sidney Street.

Nel 1911 una coppia di anarchici lettoni assassini era assediata in una casa di Londra quando il Ministro degli Interni arrivò sul posto. Nonostante Churchill abbia in seguito smentito la notizia, la storia ufficiale della Polizia Metropolitana di Londra afferma che il politico civile diede ordini operativi e impedì persino ai vigili del fuoco di salvare gli anarchici dall'edificio in fiamme, dicendo loro che nessunbuone vite britanniche dovrebbero essere messe a rischio per il bene di violenti assassini stranieri.

Queste azioni furono viste come estremamente irresponsabili e leggermente ridicole dalle alte sfere politiche e il prestigio di Churchill ne fu gravemente danneggiato. Forse in risposta alla vicenda, fu spostato a diventare Primo Lord dell'Ammiragliato più tardi nello stesso anno.

Nonostante questi insuccessi, allo scoppio della Prima Guerra Mondiale la sua carriera lo aveva consacrato come uno dei politici più affascinanti e famosi del Paese, facendogli acquisire una preziosa esperienza e una passione che durerà tutta la vita per la guerra, le terre straniere e l'alta politica.