Den 30. november 1874 blev Winston Spencer Churchill født i familiens hjemsted Blenheim Palace. Churchill blev bredt betragtet som en af historiens største statsmænd og havde en lang, varieret og usædvanlig karriere. Få mænd i historien kan hævde at have ført et kavaleriangreb mod krigere i mailleskind og at have haft koderne til en atomvåbenmagt.

Ind i mellem havde han sin bedste tid som premierminister i 1940, da Storbritannien stod alene op mod Nazi-Tysklands magt og nægtede at overgive sig.

Unge Winston

Den unge Winston var en kraftig, rødhåret dreng, der havde et meget fjernt forhold til sine aristokratiske forældre og foretrak at lege med sine legetøjssoldater frem for nogen form for uddannelse. Derfor var han aldrig særlig dygtig i skolen og gik ikke engang på universitetet, men uddannede sig i stedet ved at bruge en stor del af sin tid som soldat i Indien på at læse.

Men det skulle komme senere, efter en hadet periode på Harrow, og derefter en vellykket ansøgning til Royal Military College i Sandhurst.

Churchill ville senere hævde, at hans livslange interesse for krigsførelse kom fra at se soldaterne marchere forbi, da han kortvarigt boede i Dublin som lille, og hans romantiske kærlighed til eventyr og soldaterliv ville aldrig forlade ham. Hans akademiske præstationer var ikke gode nok i begyndelsen til at sikre ham en plads på Sandhurst, men til sidst blev han optaget i tredje forsøg i 1893.

Churchill i militæruniform fra Fourth Queen's Own Hussars i Aldershot i 1895.

Rejse i imperiet

Efter et par år blev han ansat som kavaleriofficer i Queen's Hussars, men da han var klar over de uoverkommelige udgifter til officersmessen på dette tidspunkt og stort set blev ignoreret af sin familie, søgte han efter andre indtægtskilder. Til sidst fik han en idé, og han besluttede at rejse til Cuba, hvor der var krig mod lokale oprørere fra spansk side, som krigskorrespondent.

Da han senere så tilbage på den tid med glæde, bemærkede han, at den første (men langt fra sidste) gang, han blev beskudt, var på sin 21-års fødselsdag, og at han havde udviklet en kærlighed til cubanske cigarer på øen.

I 1897 fulgte en forflyttelse til Indien, som dengang var en britisk besiddelse, og ved siden af sin uddannelse interesserede den tidligt udviklede officer sig meget for politik i hjemlandet. Senere samme år, da Churchill hørte om en kampagne til bekæmpelse af en stamme ved den nordvestlige grænse, bad han om lov til at deltage i ekspeditionen.

Premierløjtnant Winston Churchill i 4th Queen's Own Hussars i Indien i 1896.

I bjergene skrev han igen som korrespondent om sine eventyr og deltog i brutale nærkampe på trods af sin lille størrelse og en skulderskade, som han havde pådraget sig tidligere i sin karriere. Hans første bog, Historien om Malakand Field Force , Et år senere blev han forflyttet til en anden af det britiske imperiums dyrebare besiddelser - Egypten.

Herfra sluttede han sig til Lord Kitcheners styrke, der kæmpede mod islamistiske oprørere i Sudan, og i slaget ved Omdurman deltog han i det sidste vellykkede og kampvindende kavaleriangreb i britisk historie, hvor han dræbte flere mænd fra sin hest.

En skildring af kavaleriangreb ved Omdurman, som Churchill deltog i.

Dermed fik hans karriere i hæren en tilfredsstillende afslutning, da han vendte tilbage til England og fratrådte sin stilling i 1899. Han var allerede en mindre berømthed i sit hjemland efter sine udsendelser fra fronten og blev overtalt til at stille op som parlamentsmedlem i Oldham samme år, men det lykkedes ham ikke.

En karriere i politik kunne vente, for der var en ny krig under opsejling, som gav den unge mand mulighed for at opnå endnu mere berømmelse.

Boer-krigen

I oktober havde de sydafrikanske boere erklæret krig mod imperiet og angreb nu de britiske besiddelser i området. Efter at have sikret sig endnu et ophold som korrespondent for The Morning Post , Churchill sejlede ud på samme skib som den nyudnævnte kommandør Sir Redvers Buller.

Efter i ugevis at have rapporteret fra frontlinjen fulgte han med et pansertog på en rekognosceringsekspedition nordpå, men det blev snigløbet, og den formodede journalist måtte igen gribe til våben. Det var forgæves, og efter episoden sad han bag tremmer i en boerkrigsfangelejr.

Efter at have fået hjælp fra en lokal mineforvalter undslap han utroligt nok over hegnet og gik 300 miles til neutralt territorium i Portugisisk Østafrika - en eskapade, der kortvarigt gjorde ham til nationalhelt. Han var dog ikke færdig endnu og sluttede sig til Bullers hær, da den marcherede for at befri Ladysmith og indtage fjendens hovedstad Pretoria.

Han droppede helt og aldeles det fortiende at være civil journalist og meldte sig igen som officer i African Light Horse og modtog personligt overgivelsen af 52 fangevogtere i Pretoria. Efter at have gjort alt det, han havde sat sig for at opnå, og mere til, vendte den unge helt hjem i 1900 i stor ære og glorværdighed.

Opstigning på den politiske rangstige

Da hans berømmelse var på sit højdepunkt, besluttede Churchill, at 1900 ville blive hans år, og han stillede igen op for Oldham som parlamentsmedlem for Torypartiet - denne gang med succes.

Selv om han kun var 26 år gammel og blev betragtet som et nyt håb af partiet, betød den unge mands holdning til frihandel og hans venskab med det liberale parlamentsmedlem David Lloyd-George, at han i 1904 tog det næsten uhørte skridt at "krydse gulvet" og tilslutte sig de liberale. Det gjorde ham ikke overraskende til en hadet figur i konservative kredse.

Samme år mødte han i øvrigt Clementine Hozier, som han skulle gifte sig med fire år senere og dermed indlede et af de lykkeligste parforhold mellem ligestillede i britisk historie.

Trods kontroverser syntes beslutningen om at slutte sig til de liberale at blive retfærdiggjort i 1905, da de kom til magten, og den nye premierminister Campbell-Bannerman gav den unge Winston stillingen som understatssekretær for kolonierne - en vigtig stilling i betragtning af imperiets skrøbelige natur efter boerkrigen.

Efter at have imponeret i dette job blev Churchill medlem af kabinettet i en alder af 34 år, og som formand for Board of Trade introducerede han nogle bemærkelsesværdigt liberale politikker for en person, der ofte blev betragtet som en konservativ gigant - herunder National Insurance og den første mindsteløn i Storbritannien.

Winston Churchill med sin forlovede Clementine Hozier kort før deres ægteskab i 1908.

Churchills meteoriske opstigning fortsatte derefter, da han blev indenrigsminister i 1910. Hans livslange kærlighed til kontroverser skulle dog også forfølge ham her. Han gjorde sig hurtigt forhadt i walisiske og socialistiske kredse med en militær militær tilgang til et minearbejderoprør og opfordrede derefter mere erfarne politikere til at latterliggøre ham efter det, der er kendt som belejringen af Sidney Street.

Et par morderiske lettiske anarkister blev belejret i et hus i London i 1911, da indenrigsministeren ankom til stedet. Selv om Churchill senere benægtede dette, står der i den officielle historie om Londons Metropolitan Police, at den civile politiker gav operationelle ordrer og endda forhindrede brandvæsenet i at redde anarkisterne ud af den brændende bygning, idet han fortalte dem, at ingengode britiske liv skal sættes på spil for voldelige udenlandske morderes skyld.

Disse handlinger blev af højtstående politiske personer betragtet som enormt uansvarlige og lettere latterlige, og Churchills prestige blev alvorligt skadet. Måske som en reaktion på sagen blev han senere samme år udnævnt til First Lord of the Admiralty.

På trods af disse fiaskoer havde hans tidlige karriere gjort ham ved udbruddet af Første Verdenskrig til en af de mest elegante og berømte politikere i landet og givet ham værdifuld erfaring samt en livslang passion for krigsførelse, fremmede lande og høj politik.