Am 30. November 1874 wurde Winston Spencer Churchill im Blenheim Palace, dem Sitz seiner Familie, geboren. Churchill gilt als einer der größten Staatsmänner der Geschichte und kann auf eine lange, abwechslungsreiche und außergewöhnliche Karriere zurückblicken. Nur wenige Männer in der Geschichte können von sich behaupten, einen Kavallerieangriff gegen in Ketten gekleidete Krieger geführt zu haben und die Codes für eine Atommacht zu kennen.

Dazwischen lag seine Sternstunde als Premierminister im Jahr 1940, als Großbritannien der Macht Nazideutschlands allein die Stirn bot und sich weigerte, zu kapitulieren.

Der junge Winston

Der junge Winston war ein stämmiger rothaariger Junge, der eine sehr distanzierte Beziehung zu seinen aristokratischen Eltern hatte und das Spielen mit seinen Spielzeugsoldaten jeder Art von Bildung vorzog. Infolgedessen war er in der Schule nie besonders gut und besuchte nicht einmal die Universität, sondern bildete sich selbst, indem er einen Großteil seiner Zeit als Soldat in Indien mit Lesen verbrachte.

Aber das sollte erst später kommen, nach einer verhassten Zeit in Harrow und einer erfolgreichen Bewerbung am Royal Military College in Sandhurst.

Churchill behauptete später, dass sein lebenslanges Interesse an der Kriegsführung daher rührte, dass er als kleines Kind für kurze Zeit in Dublin gelebt hatte und die romantische Liebe zum Abenteuer und zum Soldatentum ihn nie verließ. Seine akademischen Leistungen waren zunächst nicht gut genug, um ihm einen Platz in Sandhurst zu garantieren, aber schließlich wurde er beim dritten Versuch 1893 aufgenommen.

Churchill in der Militäruniform der Fourth Queen's Own Hussars in Aldershot im Jahr 1895.

Reisen durch das Reich

Nach einigen Jahren wurde er als Kavallerieoffizier bei den Queen's Hussars aufgenommen, doch da er sich der lähmenden Kosten für die Offiziersmesse zu dieser Zeit bewusst war und von seiner Familie weitgehend ignoriert wurde, suchte er nach anderen Einnahmequellen. Schließlich kam ihm eine Idee, und er beschloss, als Kriegsberichterstatter nach Kuba zu reisen, wo die Spanier einen Krieg gegen die einheimischen Rebellen führten.

Später blickte er gerne auf diese Zeit zurück und bemerkte, dass er an seinem 21. Geburtstag zum ersten (aber bei weitem nicht zum letzten) Mal unter Beschuss geriet und dass er auf der Insel eine Liebe für kubanische Zigarren entwickelt hatte.

1897 folgte eine Versetzung nach Indien, das damals zu Großbritannien gehörte, und neben seiner Ausbildung interessierte sich der frühreife Offizier sehr für die Politik in seiner Heimat. Als er im selben Jahr von einer Kampagne zur Bekämpfung eines Stammes an der Nordwestgrenze hörte, bat Churchill um die Erlaubnis, an der Expedition teilnehmen zu dürfen.

Second-Lieutenant Winston Churchill in der 4. Queen's Own Hussars in Indien, 1896.

In den Bergen berichtete er wieder als Korrespondent über seine Abenteuer und nahm trotz seiner kleinen Statur und einer früher erlittenen Schulterverletzung an heftigen Nahkämpfen teil. Sein erstes Buch, Die Geschichte der Malakand Field Force , Ein Jahr später wurde er in einen anderen wertvollen Besitz des britischen Empire versetzt - nach Ägypten.

Von dort aus schloss er sich kampfeslustig den Truppen von Lord Kitchener an, die im Sudan gegen islamistische Rebellen kämpften, und nahm in der Schlacht von Omdurman am letzten erfolgreichen und kampferprobten Kavallerieangriff der britischen Geschichte teil, wobei er mehrere Männer von seinem Pferd aus tötete.

Eine Darstellung des Kavallerieangriffs bei Omdurman, an dem Churchill teilnahm.

Damit fand seine Karriere in der Armee ein befriedigendes Ende, denn er kehrte nach England zurück und quittierte 1899 den Dienst. 1899 wurde er, der nach seinen Einsätzen an der Front bereits eine kleine Berühmtheit war, dazu überredet, als Abgeordneter in Oldham zu kandidieren, was ihm jedoch nicht gelang.

Eine Karriere in der Politik konnte warten, denn es braute sich ein neuer Krieg zusammen, der dem jungen Mann die Möglichkeit bot, noch mehr Ruhm zu erlangen.

Der Burenkrieg

Im Oktober hatten die südafrikanischen Buren dem Empire den Krieg erklärt und griffen nun die britischen Besitzungen in der Region an. Nachdem er sich eine weitere Stelle als Korrespondent bei Die Morgenpost Churchill stach auf demselben Schiff in See wie der neu ernannte Kommandant Sir Redvers Buller.

Nachdem er wochenlang von der Front berichtet hatte, begleitete er einen Panzerzug auf einer Aufklärungsfahrt nach Norden, der jedoch überfallen wurde, so dass der vermeintliche Journalist erneut zu den Waffen greifen musste - vergeblich, und nach dem Vorfall fand er sich hinter den Gittern eines Buren-Kriegsgefangenenlagers wieder.

Nachdem er die Hilfe eines örtlichen Minenmanagers in Anspruch genommen hatte, entkam er über die Zäune und lief 300 Meilen in neutrales Gebiet in Portugiesisch-Ostafrika - eine Eskapade, die ihn kurzzeitig zum Nationalhelden machte. Er war jedoch noch nicht fertig und schloss sich Bullers Armee an, als diese zur Entlastung von Ladysmith und zur Einnahme der feindlichen Hauptstadt Pretoria marschierte.

Er gab sich nicht mehr als ziviler Journalist aus, sondern meldete sich erneut als Offizier bei den Afrikanischen Leichten Pferden und nahm persönlich die Kapitulation von 52 Gefangenen in Pretoria entgegen. 1900 kehrte der junge Held, der alles erreicht hatte, was er sich vorgenommen hatte, mit großem Erfolg nach Hause zurück.

Der Aufstieg auf der politischen Karriereleiter

Auf dem Höhepunkt seiner Berühmtheit beschloss Churchill, dass 1900 sein Jahr werden würde, und kandidierte erneut für Oldham als Abgeordneter der Torys - dieses Mal mit Erfolg.

Obwohl er erst 26 Jahre alt war und von der Partei als neue Hoffnung betrachtet wurde, führten die Haltung des jungen Mannes zum Freihandel und seine Freundschaft mit dem liberalen Abgeordneten David Lloyd-George dazu, dass er 1904 den fast beispiellosen Schritt wagte, die Seiten zu wechseln und den Liberalen beizutreten. Es überrascht nicht, dass er in konservativen Kreisen verhasst war.

Im selben Jahr lernte er übrigens Clementine Hozier kennen, die er vier Jahre später heiratete und mit der er eine der glücklichsten gleichberechtigten Partnerschaften der britischen Geschichte begründete.

Trotz der Kontroversen schien sich die Entscheidung, den Liberalen beizutreten, 1905 zu bestätigen, als diese an die Macht kamen und der neue Premierminister Campbell-Bannerman dem jungen Winston das Amt des Unterstaatssekretärs für die Kolonien übertrug - eine wichtige Position angesichts der Fragilität des Empire nach dem Burenkrieg.

Nachdem er in diesem Job beeindruckt hatte, trat Churchill im zarten Alter von 34 Jahren in das Kabinett ein und führte als Präsident des Board of Trade einige bemerkenswert liberale Maßnahmen für einen Mann ein, der oft als ein Gigant des Konservatismus angesehen wurde - darunter die Sozialversicherung und der erste Mindestlohn im Vereinigten Königreich.

Winston Churchill mit seiner Verlobten Clementine Hozier kurz vor ihrer Hochzeit im Jahr 1908.

Churchills kometenhafter Aufstieg setzte sich fort, als er 1910 zum Innenminister ernannt wurde. Seine lebenslange Vorliebe für Kontroversen sollte ihn jedoch auch hier verfolgen. Mit seinem übereifrigen militärischen Vorgehen bei einem Bergarbeiteraufstand machte er sich in walisischen und sozialistischen Kreisen schnell unbeliebt und zog nach der so genannten Belagerung der Sidney Street den Spott erfahrenerer Politiker auf sich.

Obwohl Churchill dies später bestritt, heißt es in der offiziellen Geschichte der Londoner Stadtpolizei, dass der zivile Politiker Einsatzbefehle erteilte und sogar die Feuerwehr daran hinderte, die Anarchisten aus dem brennenden Gebäude zu retten, indem er ihnen sagte, dass keinegute britische Leben sollten für gewalttätige ausländische Mörder aufs Spiel gesetzt werden.

Diese Handlungen wurden von hochrangigen Politikern als äußerst unverantwortlich und geradezu lächerlich angesehen, und Churchills Ansehen wurde schwer beschädigt. Vielleicht als Reaktion auf diese Affäre wurde er später im selben Jahr zum Ersten Lord der Admiralität ernannt.

Trotz dieser Misserfolge hatte er sich bis zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs als einer der schneidigsten und berühmtesten Politiker des Landes etabliert und wertvolle Erfahrungen gesammelt sowie eine lebenslange Leidenschaft für die Kriegsführung, fremde Länder und die hohe Politik entwickelt.