Le 30 novembre 1874, Winston Spencer Churchill naissait dans la demeure familiale de Blenheim Palace. Largement considéré comme l'un des plus grands hommes d'État de l'histoire, Churchill a eu une carrière longue, variée et extraordinaire. Peu d'hommes dans l'histoire peuvent se targuer d'avoir mené une charge de cavalerie contre des guerriers vêtus de cotte de mailles et d'avoir détenu les codes d'une puissance nucléaire.

Entre les deux, il a connu son heure de gloire en tant que Premier ministre en 1940, lorsque la Grande-Bretagne a tenu tête à la puissance de l'Allemagne nazie et a refusé de se rendre.

Le jeune Winston

Le jeune Winston était un garçon trapu aux cheveux roux, qui entretenait une relation très distante avec ses parents aristocrates et préférait jouer avec ses petits soldats à toute forme d'éducation. En conséquence, il n'a jamais excellé à l'école et n'est même pas allé à l'université, mais s'est éduqué en passant une grande partie de son temps comme soldat en Inde à lire.

Mais cela viendra plus tard, après un passage détesté à Harrow, puis une candidature réussie au Royal Military College de Sandhurst.

Churchill affirmera plus tard que son intérêt pour la guerre est né du fait qu'il a regardé les soldats défiler lorsqu'il a vécu brièvement à Dublin dans sa petite enfance, et que l'amour romantique de l'aventure et de la guerre ne le quittera jamais. Ses résultats scolaires ne sont pas assez bons au départ pour lui garantir une place à Sandhurst, mais il est finalement admis à la troisième tentative en 1893.

Churchill en tenue militaire du Fourth Queen's Own Hussars à Aldershot en 1895.

Voyager dans l'Empire

Après quelques années, il est initié en tant qu'officier de cavalerie dans les Queen's Hussars, mais conscient des dépenses paralysantes du mess des officiers à cette époque et largement ignoré par sa famille, il cherche d'autres sources de revenus. Une idée finit par le frapper et il décide de se rendre à Cuba, où une guerre est menée par les Espagnols contre les rebelles locaux, en tant que correspondant de guerre.

Plus tard, en repensant à cette époque avec tendresse, il a fait remarquer que la première fois (mais loin d'être la dernière) qu'il s'est retrouvé sous le feu de l'ennemi, c'était le jour de son 21e anniversaire, et qu'il avait développé une passion pour les cigares cubains sur l'île.

En 1897, il est muté en Inde, alors possession britannique, et, parallèlement à son éducation, l'officier précoce s'intéresse de près à la politique de son pays. Plus tard dans l'année, lorsqu'il entend parler d'une campagne visant à combattre une tribu à la frontière nord-ouest, Churchill demande la permission de se joindre à l'expédition.

Le sous-lieutenant Winston Churchill dans le 4th Queen's Own Hussars en Inde, 1896.

Dans les montagnes, il rédige à nouveau ses aventures en tant que correspondant et prend part à de violents combats au corps à corps, malgré sa petite taille et une blessure à l'épaule contractée plus tôt dans sa carrière. Son premier livre, L'histoire de la force de campagne de Malakand , Un an plus tard, il a été transféré en Égypte, une autre possession précieuse de l'Empire britannique.

De là, toujours désireux de se battre, il rejoint les forces de Lord Kitchener qui combattent les rebelles islamistes au Soudan, et à la bataille d'Omdurman, il prend part à la dernière charge de cavalerie réussie et victorieuse de l'histoire britannique, tuant plusieurs hommes de son cheval.

Représentation de la charge de cavalerie à Omdurman à laquelle Churchill a participé.

Sa carrière dans l'armée s'achève ainsi de manière satisfaisante, puisqu'il rentre en Angleterre et démissionne de son poste en 1899. Déjà une petite célébrité dans son pays après ses dépêches sur le front, il est persuadé de se présenter comme député dans la circonscription d'Oldham cette année-là, mais il n'y parvient pas.

Une carrière en politique pouvait attendre, car une nouvelle guerre se préparait et offrait au jeune homme l'occasion de gagner encore plus de gloire.

La guerre des Boers

En octobre, les Boers d'Afrique du Sud ont déclaré la guerre à l'empire et attaquent les possessions britanniques dans la région. Le Morning Post Au début de l'année, Churchill a pris la mer sur le même navire que le nouveau commandant Sir Redvers Buller.

Après des semaines de reportages depuis la ligne de front, il accompagne un train blindé lors d'une expédition de reconnaissance vers le nord, mais celui-ci est dévié et le prétendu journaliste doit reprendre les armes. En vain, et après l'incident, il se retrouve derrière les barreaux d'un camp de prisonniers de guerre boers.

Incroyablement, après avoir demandé l'aide d'un directeur de mine local, il s'est échappé par-dessus les barrières et a parcouru 300 miles à pied jusqu'au territoire neutre de l'Afrique orientale portugaise - une escapade qui a brièvement fait de lui un héros national. Il n'était cependant pas encore terminé et a rejoint l'armée de Buller alors qu'elle marchait pour soulager Ladysmith et prendre la capitale ennemie de Pretoria.

Abandonnant complètement la prétention d'être un journaliste civil, il se réengage comme officier dans l'African Light Horse et reçoit personnellement la reddition de 52 gardes de camp de prisonniers à Pretoria. Ayant accompli tout ce qu'il s'était fixé et plus encore, le jeune héros rentre chez lui en 1900 dans un flamboiement de gloire.

Gravir les échelons de la politique

Sa célébrité étant à son zénith, Churchill décide que l'année 1900 sera la sienne et se présente à nouveau à Oldham en tant que député conservateur - cette fois avec succès.

Cependant, bien qu'il n'ait que 26 ans et qu'il soit considéré comme un nouvel espoir par le parti, la position du jeune homme sur le libre-échange et son amitié avec le député libéral David Lloyd-George l'amènent à franchir le pas et à rejoindre les libéraux en 1904, ce qui, sans surprise, fait de lui une figure détestée dans les milieux conservateurs.

La même année, d'ailleurs, il rencontre Clémentine Hozier, qu'il épousera quatre ans plus tard, donnant naissance à l'un des plus heureux partenariats d'égal à égal de l'histoire britannique.

Malgré la controverse, la décision de rejoindre les libéraux semble être justifiée en 1905, lorsque ceux-ci arrivent au pouvoir et que le nouveau Premier ministre Campbell-Bannerman accorde au jeune Winston le poste de sous-secrétaire d'État aux Colonies - un poste important étant donné la nature fragile de l'Empire après la guerre des Boers.

Après avoir fait bonne impression à ce poste, Churchill rejoint le cabinet à l'âge encore tendre de 34 ans et, en tant que président du Board of Trade, il introduit des politiques remarquablement libérales pour quelqu'un souvent considéré comme un géant du conservatisme, notamment l'assurance nationale et le premier salaire minimum au Royaume-Uni.

Winston Churchill avec sa fiancée Clementine Hozier peu avant leur mariage en 1908.

L'ascension fulgurante de Churchill se poursuit, puisqu'il est nommé ministre de l'intérieur en 1910. Son amour de toujours pour la controverse le hantera toutefois ici aussi. Il se fait rapidement haïr dans les cercles gallois et socialistes en adoptant une approche militaire musclée lors d'une émeute de mineurs, puis s'attire le ridicule d'hommes politiques plus expérimentés après ce que l'on appelle le siège de Sidney Street.

En 1911, deux anarchistes lettons meurtriers étaient assiégés dans une maison de Londres lorsque le ministre de l'Intérieur est arrivé sur les lieux. Bien que Churchill l'ait nié par la suite, l'histoire officielle de la police métropolitaine de Londres indique que le politicien civil a donné des ordres opérationnels et a même empêché les pompiers de sauver les anarchistes de l'immeuble en feu, en leur disant qu'il n'était pas possible de les sauver.de bonnes vies britanniques devraient être mises en danger pour le bien de tueurs étrangers violents.

Ces actions sont considérées comme extrêmement irresponsables et légèrement ridicules par des personnalités politiques de premier plan, et le prestige de Churchill est fortement entamé. Peut-être en réponse à cette affaire, il est nommé Premier Lord de l'Amirauté plus tard dans l'année.

Malgré ces échecs, son début de carrière lui avait permis de devenir, au début de la Première Guerre mondiale, l'un des hommes politiques les plus fringants et les plus célèbres du pays, et lui avait donné une expérience précieuse ainsi qu'une passion à vie pour la guerre, les pays étrangers et la haute politique.