En 1348, des rumeurs circulaient en Grande-Bretagne au sujet d'une maladie mortelle qui envahissait l'Europe. Inévitablement, elle n'a pas tardé à arriver en Angleterre, mais quelle en était la cause et comment s'est-elle propagée ?

Où la peste s'est-elle répandue en Grande-Bretagne ?

La peste est arrivée dans le sud-ouest de l'Angleterre en dévastant le port de Bristol, ce qui n'est guère surprenant puisque ce port était le plus important du sud-ouest et avait des liens étroits avec le reste du monde.

Dans la Chronique du frère gris, il est question d'un marin qui a apporté cette peste avec lui et qui a fait de la ville de Melcombe la première ville du pays à être infectée.

La peste se propage rapidement et atteint bientôt Londres, qui est un territoire idéal pour la propagation de la peste : la ville est surpeuplée, sale et dispose de conditions sanitaires déplorables.

De là, elle s'est déplacée vers le nord, ce qui a incité l'Écosse à tenter de tirer parti de l'affaiblissement du pays. Ils ont envahi le pays, mais ont payé un lourd tribut. Lorsque leur armée a battu en retraite, ils ont emporté la peste avec eux. Le rude hiver écossais l'a endiguée pendant un certain temps, mais pas longtemps. Au printemps, elle est revenue avec une vigueur renouvelée.

Cette carte montre la propagation de la peste noire en Europe, en Asie occidentale et en Afrique du Nord à la fin du 14e siècle.

Quelle maladie était la peste noire ?

Il existe un certain nombre de théories sur la cause de la maladie, mais la plus répandue est qu'elle était due à une bactérie appelée Yersina pestis, transportée par des puces vivant sur le dos des rats. On pense qu'elle est originaire d'Orient et qu'elle a été transportée le long de la route de la soie par les commerçants et les armées mongoles.

Une bactérie Yersina Pestis à un grossissement de 200x.

Cependant, certains scientifiques affirment que les preuves ne sont pas suffisantes et que les symptômes décrits dans les récits historiques ne correspondent pas aux symptômes de la peste moderne.

De même, la peste bubonique est relativement curable et, même sans traitement, elle ne tue qu'environ 60 % de la population. Rien de tout cela, disent-ils, ne correspond à ce qui a été observé au Moyen Âge.

Comment s'est-il répandu si vite ?

Quelles que soient les origines, il ne fait aucun doute que les conditions de vie de la plupart des gens ont joué un rôle énorme dans la propagation de la maladie. Les villes étaient surpeuplées et les conditions d'hygiène médiocres.

À Londres, la Tamise était fortement polluée, les gens vivaient dans des conditions exiguës, avec des eaux usées et de la saleté dans les rues. Les rats étaient omniprésents, laissant toutes les chances au virus de se propager. Il était presque impossible de contrôler la maladie.

Quel a été son impact ?

La première épidémie de peste en Grande-Bretagne a duré de 1348 à 1350, et ses effets ont été catastrophiques. La moitié de la population a été décimée, certains villages ayant connu un taux de mortalité de près de 100 %.

D'autres épidémies ont suivi en 1361-64, 1368, 1371, 1373-75 et 1405, chacune d'entre elles causant des destructions catastrophiques. Cependant, les effets ne se limitent pas au nombre de morts et finissent par avoir un effet profond sur la nature de la vie et de la culture britanniques.