I 1348 cirkulerede der rygter i Storbritannien om en dødelig sygdom, der skulle oversvømme Europa. Det var uundgåeligt, at den ikke varede længe, før den kom til England, men hvad var det egentlig, der forårsagede den, og hvordan spredte den sig?

Hvor spredte pesten sig i Storbritannien?

Pesten ankom til det sydvestlige England og ødelagde havnen i Bristol, hvilket ikke er overraskende, da det var den største havn i det sydvestlige England og havde stærke forbindelser med resten af verden.

I Grey Friar's Chronicle omtales en sømand, som bragte denne pest med sig og fik byen Melcombe til at blive den første by i landet, der blev smittet.

Herfra spredte pesten sig hurtigt, og snart ramte den London, som var et ideelt område for pesten at sprede sig i, da der var trængsel, snavs og forfærdelige sanitære forhold.

Derfra bevægede den sig ind i nord, hvilket fik Skotland til at forsøge at udnytte det svækkede land. De invaderede, men betalte en høj pris. Da deres hær trak sig tilbage, tog de pesten med sig. Den hårde skotske vinter holdt den i ave i nogen tid, men ikke længe. Om foråret vendte den tilbage med fornyet styrke.

Dette kort viser den sorte dødens udbredelse over Europa, Vestasien og Nordafrika i slutningen af det 14. århundrede.

Hvilken sygdom var den sorte død?

Der er en række teorier om, hvad der forårsagede sygdommen, men den mest udbredte er, at den skyldtes en bakterie kaldet Yersina pestis, som blev båret af lopper, der levede på ryggen af rotter. Man mener, at den stammer fra Orienten og blev båret langs Silkevejen af handelsfolk og mongolske hære.

En Yersina Pestis-bakterie ved 200x forstørrelse.

Nogle forskere hævder imidlertid, at beviserne ikke holder stik, og at de symptomer, der beskrives i historiske beretninger, ikke svarer til symptomerne på moderne pest.

Ligeledes hævder de, at byldepest kan helbredes relativt godt og selv uden behandling kun dræber ca. 60 %. Intet af dette, siger de, er i overensstemmelse med det, der skete i middelalderen.

Hvordan spredte den sig så hurtigt?

Uanset oprindelsen er der ingen tvivl om, at de forhold, som de fleste mennesker levede under, spillede en enorm rolle for spredningen af sygdommen. Byer og byer var meget overfyldte og havde dårlige sanitære forhold.

I London var Themsen stærkt forurenet, folk boede på trange kår med spildevand og snavs på gaden, rotterne var talrige og gav viruset alle muligheder for at sprede sig. Det var næsten umuligt at bekæmpe sygdommen.

Hvad var dens virkning?

Det første udbrud af pest i Storbritannien varede fra 1348 til 1350, og virkningerne var katastrofale. Op til halvdelen af befolkningen blev udslettet, og i nogle landsbyer var dødeligheden næsten 100 %.

Der fulgte yderligere udbrud i 1361-64, 1368, 1371, 1373-75 og 1405, som hver især forårsagede katastrofale ødelæggelser. Virkningerne gik dog videre end blot dødstallet og ville i sidste ende få en dybtgående indvirkning på det britiske liv og den britiske kultur.