Det påstås ofte, at de gamle egyptere var glødende dyreelskere, hvilket er baseret på en række faktorer, f.eks. guder med dyrehoveder og antallet af mumificerede dyr, der er fundet i de arkæologiske fund.

Forholdet mellem de gamle egyptere og dyr var dog ikke så ligetil. I det store og hele blev dyrene betragtet som praktiske og havde alle en funktion. Selv kæledyr som katte, hunde og aber levede ikke den forkælede livsstil som moderne kæledyr, men blev betragtet som en nyttig tilføjelse til husholdningen.

F.eks. blev der holdt katte i hjemmet for at holde rotter, mus og slanger væk fra hjemmet og kornlageret, og hunde blev brugt til at hjælpe med at jage små byttedyr i ørkenen og i sumpområderne. Selv katte er afbildet på jagttogter i sumpområderne, hvor det menes, at de blev brugt til at skubbe fuglene ud af siv.

En egyptisk jagtscene, der viser, hvordan de gamle egyptere brugte katte til jagt, afbildet på Nebamun-graven.

Selv om kæledyr havde en praktisk funktion, er der nok beviser for, at nogle af dem også var meget elskede, f.eks. er der i Ipuys grav fra Deir el Medina (1293-1185 f.Kr.) en kat afbildet med en ørering af sølv (som var mere værdifuld end guld), og en af dens killinger legede med ærmet på sin ejers tunika.

På trods af den tydelige hengivenhed mellem nogle ejere og deres kæledyr er der kun ét katte-navn kendt fra arkæologiske optegnelser - The Pleasant One. De fleste katte blev blot kaldt Miw - som var det gamle egyptiske ord for kat.

Forvirringen opstår, når man tænker på den gamle egyptiske gudinde Bastet, kattegudinden, hvilket har fået nogle til at tro, at egypterne tilbad alle katte. Det er ikke tilfældet - huskatten blev ikke mere tilbedt, end de bliver det i dag. For at forstå denne uoverensstemmelse er vi nødt til at se på gudernes natur.

Gudernes natur

Mange egyptiske guder blev til tider fremstillet med dyrehoveder eller helt i dyreform, f.eks. blev Khepri nogle gange præsenteret med en bille som hoved, Bastet med et kattehoved, Sekhmet med et løvehoved, Hathor med et kohoved eller blot koører og Horus med et falkehoved.

De blev dog alle også andre gange præsenteret i fuld menneskeskikkelse.

Når en guddom blev afbildet med hovedet af et dyr, betød det, at de udviste det pågældende dyrs egenskaber eller adfærd på det pågældende tidspunkt.

Khepri med sit billehoved repræsenterer f.eks. solen ved daggry, hvilket er baseret på observationen af gødningsbillen, som lægger sine æg i en kugle af gødning, som den så ruller hen ad jorden.

Til sidst kom de nyudklækkede biller frem fra gødningen. Denne handling blev sammenlignet med solen, der kommer frem over horisonten ved daggry, og hvorfra alt nyt liv kom frem - så teknisk set har det ikke meget med biller at gøre i sig selv .

Den egyptiske gud Horus.

Gennem observationer af naturen blev guderne således tildelt visse egenskaber, og dette blev repræsenteret ved dyrets billede. Der var få tabuer om behandling eller slagtning af dyr, der var forbundet med guderne.

I det moderne Indien tilbedes koen, og hele nationen spiser ikke oksekød. I det gamle Egypten var koen helliget Hathor, men det betød ikke, at gudinden var til stede i hver eneste ko, og derfor blev oksekød spist af alle, der havde råd til det.

Når man efterlod votivofre til guder, var det almindeligt at efterlade en bronzestatue af det dyr, der var forbundet med dem, som en visuel påmindelse om de egenskaber, der blev appelleret til. Bronze var imidlertid en dyr vare, og det blev lettere at købe en dyremumie i templet til at dedikere til guden.

Da der er blevet fundet millioner af dyremumier af katte (helliget Bastet), krokodiller (helliget Sobek) og ibis (helliget Thot), har det ført til den misforståelse, at de var en nation af dyreelskere, der mumificerede deres afdøde kæledyr.

For at forstå forholdet mellem guderne og dyrene skal vi bruge Sobek- og Bastet-kulten som eksempel.

Sobek

Relief fra templet i Kom Ombo-templet, der viser Sobek med typiske kongeattributter, herunder et was-scepter og en kongelig kilt (Kilde: Hedwig Storch / CC).

Krokodilguden Sobek var søn af gudinden Neith og et symbol på kongens magt og styrke, en vand- og frugtbarhedsgud og senere en ur- og skabergud.

Nil-krokodillen ( crocodylus niloticus ) levede i store mængder i den egyptiske Nil og kan blive op til seks meter lange. Selv i den moderne verden er de ansvarlige for flere menneskedødsfald på Nilen end noget andet dyr.

Da de gamle egyptere var afhængige af Nilen for vand, mad, transport og vasketøj, var krokodiller en meget reel trussel, og en del af tilbedelsen af Sobek skyldtes selvopholdelseshensyn.

Sobek blev tilbedt fra den prædynastiske periode (før 3150 f.Kr.), og der var mange helligdomme rundt om i Egypten, som var dedikeret til Sobek, selv om de overvejende lå i Faiyum med hovedtemplet i Kom Ombo, der ligger mellem Aswan og Edfu i det sydlige Egypten.

Der er masser af beviser fra Det Nye Rige (1570-1070 f.Kr.) og frem, der tyder på, at krokodiller blev opdrættet specifikt i templerne. I Kom Ombo var der f.eks. en lille sø, hvor krokodiller blev opdrættet.

Disse krokodiller blev imidlertid ikke opdrættet med det formål at leve et forkælet liv, men for at blive slagtet, så de kunne mumificeres og præsenteres for guden som votivofre.

Tusindvis af krokodillemumier er blevet fundet på særlige kirkegårde i Tebtunis, Hawara, Lahun, Theben og Medinet Nahas, som omfatter voksne og unge krokodiller samt uudklækkede æg.

Mumificerede krokodiller i krokodillemuseet (Credit: JMCC1 / CC).

Herodot, der skrev i det femte århundrede f.Kr., fortæller, at folk ved Moeris-søen i Faiyum fodrede de krokodiller, der blev opdrættet der, og prydede dem med armbånd og øreringe for at ære Sobek.

Nil-krokodilens ærbødighed ville ikke have omfattet de vilde krokodiller langs flodbredden, og der var ikke noget tabu mod at dræbe en, og der findes gravbilleder af fiskere, der dræber flodheste (der er forbundet med gudinden Taweret) og krokodiller.

Når tempelkrokodillerne døde eller blev slagtet, blev de mumificeret og begravet i lerkister. Nogle af disse kan stadig ses i Hathors kapel i Kom Ombo.

Bastet

Wadjet-Bastet, med et løvehoved, solskiven og kobraen, der repræsenterer Wadjet (fødselsgudinde) (Kilde: anonym / CC).

Krokodiller var ikke de eneste dyremumier, der blev givet som votivgaver til guderne. Tusindvis af kattemumier med indviklede mønstre i bandagerne er blevet fundet på kirkegårdene i Bubastis og Saqqara.

Disse var dedikeret til kattegudinden Bastet. I den egyptiske historie var Bastet-kulten relativt ny og dateres til omkring 1000 f.Kr. Hendes kult udviklede sig fra løvegudinden Sekhmet, selv om hendes ikonografi er langt ældre.

Bastet er datter af solguden Ra og er en fredelig og godartet udgave af løvinde Sekhmet. Bastet er ofte vist med killinger, da hendes hovedrolle er som beskyttende mor.

Bastets kultcenter lå i Bubastis (Tell Basta) i det nordlige Egypten, som var fremtrædende i den 22. og 23. dynasti (945-715 f.Kr.). Da Herodot var i Egypten, bemærkede han, at hundredtusinder af pilgrimme kom til stedet for at vise gudinden deres respekt.

Han sagde også, at folk på dette tidspunkt også tog resterne af deres egne katte med til gudinden, mens de gennemgik en traditionel sorgperiode, som omfattede barbering af øjenbrynene.

Dette var bestemt ikke en traditionel praksis for katteejere i de tidligere år af den egyptiske historie.

Pilgrimme til Bastets kultcenter dedikerede en kattemumie til gudinden i håb om, at hun ville besvare deres bønner. Disse mumier blev solgt af præsterne i templet, som drev et avlsprogram, der lignede Sobeks, og som leverede katte til slagtning.

Indhold af mor

En præstinde tilbyder gaver i form af mad og mælk til en kats ånd. På et alter står den afdødes mumie, og graven er dekoreret med fresker, urner med friske blomster, lotusblomster og statuetter. Præstinden knæler, mens hun sender røgelsesrøg mod alteret. I baggrunden bevogter en statue af Sekhmet eller Bastet indgangen til graven (Kilde: John Reinhard Weguelin / Domain).

Det var en lukrativ forretning at fremstille mumier til Sobek og Bastet, og det var klart, at efterspørgslen kan have overgået udbuddet. En række af katte- og krokodillemumierne er blevet CT-scannet eller røntgenfotograferet for at identificere indholdet og dyrets dødsform.

Mange af kattemumierne indeholder resterne af meget unge killinger, som blev kvalt eller fik halsen brækket. De blev tydeligvis opdrættet til slagtning for at skaffe mumierne til pilgrimmene.

En række af mumierne viser imidlertid, at de ikke var resterne af hele katte, men en kombination af emballagemateriale og dele af kattekroppen, der var formet til en mumie.

Lignende resultater er blevet opdaget, når krokodillemumier er blevet scannet eller røntgenfotograferet, hvilket viser, at nogle af dem bestod af rør, mudder og kropsdele, der var støbt i den rigtige form.

Kunne disse "falske" dyremumier være udført af skruppelløse præster, der blev rige på pilgrimme til de religiøse steder, eller var mumiens hensigt og oprindelse som værende fra templet vigtigere end indholdet?

Det er imidlertid tydeligt, at denne praksis med at slagte unge dyr for at sælge deres mumier til pilgrimme mere er en forretningsaktivitet end dyredyrkelse. Der kommer meget blandede budskaber fra denne praksis.

Kattemumie-MAHG 23437 (Kilde: anonymous / CC).

På den ene side blev dyrene æret for deres egenskaber og adfærd, som blev betragtet som beundringsværdige og forbundet med en guddom, men på den anden side viser slagtning af killinger og fjernelse af krokodilleæg til salg en meget praktisk tilgang til dyreriget.

Der er tydeligvis to tilgange til dyreverdenen - den religiøse og den huslige tilgang. Folk, der tog sig af dyr i hjemmet, tog muligvis lige så meget hensyn til deres dyr som vi gør i dag, selv om de også tjente et praktisk formål.

Den religiøse tilgang er imidlertid todelt - visse dyrs egenskaber blev æret og beundret, men de utallige dyr, der blev opdrættet til votivkulten, blev ikke æret og blev blot betragtet som en handelsvare.

Dr. Charlotte Booth er en britisk arkæolog og forfatter om det gamle Egypten. Hun har skrevet adskillige værker og har også medvirket i forskellige historiske tv-programmer. Hendes seneste bog, How to Survive in Ancient Egypt, udkommer den 31. marts på Pen and Sword Publishing.

Billede: Sarkofag af prins Thutmose's kat (Credit: Larazoni / CC).