A menudo se afirma que los antiguos egipcios eran grandes amantes de los animales, basándose en varios factores, como las deidades con cabeza de animal y el número de animales momificados descubiertos en el registro arqueológico.

Sin embargo, la relación entre los antiguos egipcios y los animales no era tan sencilla. En general, los animales se consideraban prácticos y todos tenían una función en su interior. Incluso los animales domésticos, como gatos, perros y monos, no llevaban el estilo de vida mimado de las mascotas modernas, sino que se consideraban un complemento útil para el hogar.

Los gatos, por ejemplo, servían para mantener a las ratas, ratones y serpientes alejados de la casa y de los graneros, y los perros se utilizaban para cazar pequeñas presas en el desierto y en las marismas. Incluso se representa a gatos en expediciones de caza en las marismas, donde se cree que se utilizaban para sacar a los pájaros de los juncos.

Escena de caza egipcia que muestra cómo los antiguos egipcios utilizaban los gatos para cazar, representada en la Tumba de Nebamun.

Por ejemplo, en la tumba de Ipuy de Deir el Medina (1293-1185 a.C.) se representa a una gata con un pendiente de plata (que era más valioso que el oro) y a uno de sus gatitos jugando con la manga de la túnica de su dueño.

A pesar del evidente afecto entre algunos dueños y sus mascotas, sólo se conoce un nombre de gato en los registros arqueológicos: El Agradable. La mayoría de los gatos se llamaban simplemente Miw, que era la palabra egipcia antigua para gato.

La confusión surge al considerar a la antigua diosa egipcia Bastet, la diosa de los gatos, lo que ha llevado a algunos a creer que los egipcios adoraban a todos los gatos. Esto no es así: no se adoraba al gato doméstico más de lo que se hace hoy en día. Para entender esta disparidad debemos fijarnos en la naturaleza de los dioses.

Naturaleza de los dioses

Muchas deidades egipcias se representaban a veces con cabezas de animales o completamente en forma animal, por ejemplo Khepri, que a veces se presentaba con un escarabajo por cabeza, Bastet con cabeza de gato, Sekhmet con cabeza de leona, Hathor con cabeza de vaca o simplemente con orejas de vaca y Horus con cabeza de halcón.

Sin embargo, todos ellos también se presentaron en otras ocasiones en plena forma humana.

Cuando se representaba a una deidad con la cabeza de un animal, significaba que mostraba las características o el comportamiento de ese animal, en ese momento.

Así, por ejemplo, Khepri con su cabeza de escarabajo representa el sol al amanecer. Esto se basa en la observación del escarabajo pelotero, que pone sus huevos en una bola de estiércol que luego hace rodar por el suelo.

Finalmente, los escarabajos recién nacidos emergieron del estiércol. Esta acción se comparó con el sol emergiendo por el horizonte al amanecer y de él surgió toda la nueva vida - por lo que técnicamente poco tiene que ver con los escarabajos propiamente dicho .

El dios egipcio Horus.

Así, a través de observaciones de la naturaleza, se atribuían ciertas características a los dioses y esto se representaba mediante la imagen del animal. Había pocos tabúes sobre el trato o el sacrificio de los animales relacionados con los dioses.

En el antiguo Egipto, sin embargo, aunque la vaca era sagrada para Hathor, eso no significaba que la diosa estuviera presente en todas las vacas, por lo que la carne la comía quien podía permitírselo.

Cuando se dejaban ofrendas votivas a las deidades, era habitual dejar una estatua de bronce del animal asociado a ellas como recordatorio visual de las características a las que se apelaba. Sin embargo, el bronce era un bien caro, por lo que resultó más fácil adquirir en el templo una momia de animal para dedicar al dios.

Como se han descubierto millones de momias de animales como gatos (sagrados para Bastet), cocodrilos (sagrados para Sobek) e ibis (sagrados para Thoth), se ha llegado a la idea errónea de que eran una nación de amantes de los animales que momificaban a sus mascotas fallecidas.

Para comprender la relación entre los dioses y los animales utilizaremos como ejemplo los cultos de Sobek y Bastet.

Sobek

Relieve del templo de Kom Ombo que muestra a Sobek con atributos típicos de la realeza, como un cetro y una falda real (Fotografía: Hedwig Storch / CC).

Sobek, el dios cocodrilo, era hijo de la diosa Neith, y símbolo del poder y la fuerza del rey, deidad del agua y de la fertilidad, y más tarde dios primordial y creador.

El cocodrilo del Nilo ( crocodylus niloticus ) vivían en abundancia en el Nilo egipcio y podían alcanzar los seis metros de longitud. Incluso en el mundo moderno son responsables de más muertes humanas en el Nilo que cualquier otra criatura.

Como los antiguos egipcios dependían del Nilo para abastecerse de agua, alimentos, transporte y lavandería, los cocodrilos eran una amenaza muy real y parte del culto a Sobek nacía de la autoconservación.

Sobek fue venerado desde el Periodo Predinástico (antes de 3150 a.C.) y existían numerosos santuarios en todo Egipto dedicados a Sobek, aunque predominantemente situados en el Faiyum, con el templo principal en Kom Ombo, situado entre Asuán y Edfu, en el sur de Egipto.

A partir del Reino Nuevo (1570-1070 a.C.), existen numerosas pruebas de que los cocodrilos se criaban específicamente en los templos. En Kom Ombo, por ejemplo, había un pequeño lago donde se criaban cocodrilos.

Sin embargo, estos cocodrilos no se criaban con el fin de llevar una vida mimada, sino para ser sacrificados, momificados y presentados al dios como ofrendas votivas.

Se han descubierto miles de momias de cocodrilos en cementerios especiales de Tebtunis, Hawara, Lahun, Tebas y Medinet Nahas, que incluyen cocodrilos adultos y juveniles, así como huevos sin eclosionar.

Cocodrilos momificados, en el Museo del Cocodrilo (Crédito: JMCC1 / CC).

Heródoto, que escribió en el siglo V a.C., cuenta que los habitantes del lago Moeris, en el Faiyum, alimentaban a los cocodrilos criados allí y los adornaban con brazaletes y pendientes como forma de honrar a Sobek.

La veneración del cocodrilo del Nilo no se extendía a los cocodrilos salvajes de la orilla del río y no existía ningún tabú para matarlos; en las tumbas hay imágenes de pescadores matando hipopótamos (asociados a la diosa Taweret) y cocodrilos.

Una vez muertos o sacrificados, los cocodrilos del templo eran momificados y enterrados en ataúdes de arcilla, algunos de los cuales aún pueden verse en la capilla de Hathor en Kom Ombo.

Bastet

Wadjet-Bastet, con una cabeza de leona, el disco solar y la cobra que representa a Wadjet (diosa del parto). (Crédito: anonymous / CC).

Los cocodrilos no eran las únicas momias de animales entregadas como ofrendas votivas a los dioses. En los cementerios de Bubastis y Saqqara se han encontrado miles de momias de gatos con intrincados diseños en las vendas.

En el contexto de la historia egipcia, el culto a Bastet era relativamente nuevo y se remontaba aproximadamente al año 1000 a. C. Su culto se desarrolló a partir del de la diosa leona Sekhmet, aunque su iconografía es mucho más antigua.

Bastet es la hija del dios solar Ra y es una versión pacífica y benigna de la leona Sekhmet. Bastet suele aparecer con gatitos, ya que su principal función es la de madre protectora.

El centro de culto de Bastet se encontraba en Bubastis (Tell Basta), en el norte de Egipto, que tuvo gran importancia en las dinastías XXII y XXIII (945-715 a.C.) Cuando Heródoto estuvo en Egipto, comentó que cientos de miles de peregrinos acudían al lugar para presentar sus respetos a la diosa.

También afirmó que en esta época la gente también llevaba los restos de sus propios gatos para dedicarlos a la diosa, al tiempo que pasaban por un periodo de luto tradicional que incluía afeitarse las cejas.

Desde luego, ésta no era una práctica tradicional de los propietarios de gatos en los primeros años de la historia de Egipto.

Los peregrinos que acudían al centro de culto de Bastet dedicaban una momia de gato a la diosa con la esperanza de que respondiera a sus plegarias. Estas momias eran vendidas por los sacerdotes del templo, que dirigían un programa de cría similar al de Sobek, proporcionando gatos para el sacrificio.

Contenidos para mamás

Una sacerdotisa ofrece regalos de comida y leche al espíritu de un gato. Sobre un altar se encuentra la momia del difunto, y la tumba está decorada con frescos, urnas de flores frescas, flores de loto y estatuillas. La sacerdotisa se arrodilla mientras lanza humo de incienso hacia el altar. Al fondo, una estatua de Sekhmet o Bastet custodia la entrada de la tumba (Fotografía: John Reinhard Weguelin / Dominio).

La producción de momias para dedicarlas a Sobek y Bastet era un negocio lucrativo y estaba claro que la demanda podría haber superado a la oferta. Varias de las momias de gato y cocodrilo han sido sometidas a tomografía computarizada o rayos X para identificar el contenido y el modo de muerte del animal.

Muchas de las momias de gato contienen los restos de gatitos muy jóvenes que fueron estrangulados o a los que se les rompió el cuello. Está claro que fueron criados para el sacrificio con el fin de proporcionar las momias a los peregrinos.

Sin embargo, varias de las momias muestran que no se trataba de restos de gatos enteros, sino de una combinación de material de embalaje y partes del cuerpo de un gato moldeadas para darles forma de momia.

Se han descubierto resultados similares al escanear o radiografiar momias de cocodrilos, lo que demuestra que algunas estaban hechas de juncos, barro y partes del cuerpo moldeadas con la forma correcta.

¿Podrían ser estas "falsas" momias de animales obra de sacerdotes sin escrúpulos, que se enriquecían a costa de los peregrinos a los lugares religiosos, o era más importante la intención y la procedencia de la momia como procedente del templo que su contenido?

Sin embargo, lo que resulta evidente es que esta práctica de sacrificar animales jóvenes para vender sus momias a los peregrinos es más una actividad comercial que un culto a los animales. De esta práctica se desprenden mensajes muy contradictorios.

Momia de gato-MAHG 23437 (Crédito: anonymous / CC).

Por un lado, se veneraba a los animales por sus características y comportamiento, que se consideraban admirables y se asociaban a una deidad, pero, por otro, sacrificar gatitos y sacar huevos de cocodrilo para venderlos muestra un enfoque muy práctico del reino animal.

Existen claramente dos enfoques del mundo animal: el religioso y el doméstico. Las personas que cuidaban de los animales en el entorno doméstico posiblemente cuidaban de sus animales tanto como nosotros hoy en día, aunque también cumplían una función práctica.

Sin embargo, el enfoque religioso es doble: se veneraban y admiraban las características de ciertos animales, pero los innumerables animales criados para el culto votivo no eran venerados y se consideraban simplemente una mercancía.

La Dra. Charlotte Booth es una arqueóloga británica y escritora sobre el Antiguo Egipto. Es autora de varias obras y ha aparecido en varios programas de televisión sobre historia. Su último libro, How to Survive in Ancient Egypt (Cómo sobrevivir en el Antiguo Egipto), será publicado el 31 de marzo por la editorial Pen and Sword.

Imagen destacada: Sarcófago del gato del príncipe Tutmosis (Crédito: Larazoni / CC).