La Operación Barbarroja fracasó, destrozada en la nieve a las mismas puertas de Moscú. Así que, en 1942, en el calor de otro verano ruso, Hitler intentaría derrotar a la Unión Soviética una vez más, esta vez lanzando más de 1,5 millones de hombres, 1500 panzers y el mismo número de aviones contra el frente sur del Ejército Rojo para alcanzar los lejanos campos petrolíferos del Cáucaso. No se hizo mención de Stalingrado - elciudad a orillas del río Volga.

Alcanzada por el 6º Ejército a mediados de agosto de 1942, el comandante alemán -Friedrich Paulus- libraría ineptamente una cruenta batalla de desgaste que sería apodada Rattenkrieg -Guerra de ratas- por sus propios hombres, desconcertados y horrorizados.

A mediados de noviembre, cuando caían las primeras nevadas del invierno, el Ejército Rojo contraatacó y en cuestión de días rodeó al 6º Ejército. Poco más de dos meses después, 91.000 alemanes hambrientos y exhaustos salían a trompicones de sus búnkeres y eran llevados al cautiverio soviético. Apenas 5.000 volverían a ver su patria.

Caso Azul: la ofensiva alemana

Con el nombre en clave de Caso Azul, la ofensiva alemana de verano de 1942 en la Unión Soviética fue una empresa enorme. La Wehrmacht concentró la mayoría de sus mejores formaciones y la mayor parte de su blindaje y aviación disponibles para asestar un golpe de martillo al Ejército Rojo, apoderándose de su petróleo para sí misma y proporcionando a la Alemania nazi los recursos económicos para luchar y ganar una guerra global. Lanzada el 28 de junio, los alemanes estaban, alprimero, con un éxito asombroso, como proclamó Hans Heinz Rehfeldt: "Nos habíamos abierto paso... ¡Hasta donde alcanzaba la vista avanzábamos!".

Infantería y blindados de las Waffen-SS avanzando, verano de 1942

Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , vía Wikimedia Commons

Mientras la fuerza principal se adentraba en el Cáucaso en dirección sureste, el 6º Ejército -con más de 250.000 hombres, el mayor ejército de la Wehrmacht- se dirigía directamente al este, hacia el río Volga, con la misión de proteger el vulnerable flanco de la fuerza principal. Uno de sus miembros, Wilhelm Hoffmann, escribió en su diario que "pronto llegaremos al Volga, tomaremos Stalingrado y entonces la guerra habrá terminado".

Objetivo Stalingrado

Sólo mencionada de pasada en la directiva original del Caso Azul, la ciudad industrial de Stalingrado fue designada ahora como destino del 6º Ejército. Con más de 20 millas de norte a sur, pero menos de tres millas de ancho en su parte más ancha, Stalingrado se aferraba a la orilla occidental del Volga y estaba defendida por el 62º Ejército del Ejército Rojo.

Friedrich Paulus -el comandante del 6º Ejército- condujo a sus hombres hacia el este a través de la interminable estepa, llegando finalmente a las afueras de la ciudad el 16 de agosto. El intento de tomar la ciudad con un ataque precipitado fracasó y, en su lugar, los alemanes optaron por una operación metódica apoyada por un bombardeo aéreo masivo que convirtió gran parte de la ciudad en escombros. El general soviético Andrei Yeremenko recordaba: "Stalingrado...Pero los soviéticos siguieron resistiendo.

El elevador de grano, el Kurgan y las fábricas

El perfil de la ciudad estaba dominado por una serie de inmensas fábricas en el norte y un enorme elevador de grano de hormigón en el sur, separados por una antigua colina artificial, el Mamayev Kurgan. Los combates por estas características se prolongaron durante semanas, como describió amargamente un joven oficial alemán: "Hemos luchado durante quince días por una sola casa... El frente es un pasillo entre habitaciones quemadas".

Paulus llegando al sur de Rusia, enero de 1942

Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , vía Wikimedia Commons

Sin ningún atisbo de sutileza, Paulus alimentó el ataque con una división tras otra, cada vez más exasperado a medida que sus pérdidas aumentaban de forma alarmante. El 62º Ejército soviético, dirigido ahora por Vasili Chuikov -apodado "la Piedra" por sus hombres- luchó obstinadamente, haciendo que "cada alemán sintiera que vivía bajo la boca de un cañón ruso".

Finalmente, el 22 de septiembre, cayó el complejo de ascensores, y 6 días más tarde le siguió el Mamayev Kurgan. Luego fue el turno de las fábricas del norte. Una vez más, los alemanes se apoyaron en una potencia de fuego abrumadora y en asaltos interminables para ganar la partida; la fábrica metalúrgica Octubre Rojo, por ejemplo, fue atacada no menos de 117 veces. Las bajas entre las exhaustas unidades alemanas fueron asombrosas, ya queWilli Kreiser comentó: "Apenas se volvió a ver con vida a ninguno de los hombres de los pelotones de vanguardia".

Rattenkrieg

Mientras los alemanes se abrían paso lentamente, los soviéticos se adaptaban y formaban "academias de lucha callejera" donde las nuevas tropas aprendían nuevas tácticas. Cada vez más soldados soviéticos iban armados con subfusiles como el famoso PPsH-41, y se desplegaron cientos de francotiradores para disparar a los incautos soldados alemanes mientras fumaban un cigarrillo o llevaban comida a sus camaradas.

La ciudad devastada se convirtió en aliada de los soviéticos, sus montañas de escombros y vigas retorcidas formaban posiciones defensivas ideales, incluso cuando limitaban la capacidad de maniobra o el uso de blindaje de los alemanes. Como admitió Rolf Grams en su momento, "fue una batalla de hombre contra hombre".

Finalmente, el 30 de octubre, las últimas ruinas de la fábrica cayeron en manos de los alemanes. Los hombres de Chuikov ya sólo conservaban un minúsculo trozo de tierra a orillas del Volga.

Operación Urano: el Ejército Rojo contraataca

Cuando la derrota parecía inevitable, los soviéticos dieron la vuelta a la tortilla el 19 de noviembre. Con la nieve arremolinándose, el Ejército Rojo lanzó una mortífera contraofensiva contra los rumanos de los ejércitos III y IV, situados en las estepas a ambos lados del VI. Los rumanos lucharon con valentía, pero su falta de armamento pesado pronto se hizo notar y se vieron obligados a huir frente alTres días después, las dos tenazas soviéticas se encontraron en Kalach: el 6º Ejército estaba rodeado.

Tropas de asalto soviéticas en combate, 1942

Crédito de la imagen: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , vía Wikimedia Commons

El puente aéreo

Goering -el jefe de la Luftwaffe- insistió en que sus hombres podían abastecer al 6º Ejército por aire y, con Paulus de brazos cruzados, Hitler accedió. El puente aéreo que siguió fue un desastre. Las pésimas condiciones meteorológicas hicieron que los aviones de transporte permanecieran en tierra durante días, mientras el Ejército Rojo, que seguía avanzando, invadía aeródromo tras aeródromo, alejando cada vez más a los alemanes del asediado 6º Ejército. El peladoEl mínimo de 300 toneladas diarias de suministros que necesitaba el 6º Ejército sólo se consiguió una docena de veces en los dos meses siguientes.

El bolsillo

Al principio, la comida no fue un problema, ya que las decenas de miles de caballos de tiro del ejército fueron sacrificados y metidos en la olla, pero el combustible y la munición no tardaron en escasear, los panzers estaban inmóviles y los defensores sólo podían disparar a los soviéticos si eran atacados directamente.

Miles de heridos intentaron desesperadamente conseguir una plaza en el avión de transporte de salida, sólo para que muchos murieran en la nieve esperando en el aeródromo de Pitomnik. Andreas Engel fue uno de los afortunados: "Mi herida no había sido tratada adecuadamente, pero tuve la gran suerte de conseguir una plaza, incluso cuando la tripulación tuvo que amenazar a la multitud con armas de fuego para impedir que asaltaran la máquina".

Tormenta invernal: fracasa el intento de socorro

Erich von Manstein -uno de los mejores generales de la Wehrmacht- recibió el encargo de relevar Stalingrado, pero con tan pocas fuerzas a su disposición fue detenido a unas tentadoras 35 millas de la ciudad. La única esperanza del 6º Ejército consistía ahora en escapar para alcanzar a Manstein y los 800 camiones de suministros que llevaba consigo, pero Paulus vaciló una vez más. La oportunidad se perdió y el destino del 6º Ejército quedó sellado.

Fin

En el interior de la bolsa, los hombres empezaron a morir de hambre, miles de heridos quedaron desatendidos y el Ejército Rojo atacó sin tregua. A finales de enero, la bolsa estaba dividida en dos mini-bolsas y Paulus pidió a Hitler permiso para rendirse. El dictador nazi se negó, ascendiendo a Paulus a mariscal de campo y esperando que se suicidara antes que capitular. Paulus se negó.

En la mañana del domingo 31 de enero de 1943, se transmitió por radio un último mensaje desde Stalingrado: "Los rusos están en la puerta. Nos preparamos para destruir la radio" Paulus entró mansamente en cautiverio, incluso cuando sus exhaustos hombres empezaron a levantar las manos a su alrededor.

Aftermath

Los soviéticos se sorprendieron al tomar 91.000 prisioneros al final de la batalla, y los enviaron a campos mal preparados en las estepas, donde más de la mitad murieron de enfermedades y malos tratos en primavera. No fue hasta 1955 que los patéticos supervivientes fueron repatriados a Alemania Occidental. Sólo 5.000 quedaron vivos para volver a ver su patria. Como dijo el joven oficial Karl Schwarzdeclaró: "El 6º Ejército... estaba muerto".

Jonathan Trigg es licenciado en Historia y sirvió en el ejército británico. Ha escrito extensamente sobre la Segunda Guerra Mundial y es experto colaborador habitual de programas de televisión, revistas (History of War, All About History y The Armourer), radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) y podcasts (ww2podcast.com, History Hack e History Hit). Entre sus libros anteriores figuran Muerte en el Don: la destrucción de los aliados alemanes en el frente oriental (nominado al Premio Pushkin de Historia) y el superventas El Día D con ojos alemanes .