Operation Barbarossa misslyckades, krossad i snön vid Moskvas portar. 1942, i hettan av ännu en rysk sommar, skulle Hitler alltså försöka besegra Sovjetunionen igen, denna gång genom att kasta över 1,5 miljoner män, 1 500 pansarvagnar och lika många flygplan mot Röda arméns södra front för att nå de avlägsna oljefälten i Kaukasus. Inget nämndes om Stalingrad - denstad vid floden Volga.

Men bisarrt nog var det just den staden som skulle bli fokus för Wehrmachts hela kampanj det året. Den tyska befälhavaren Friedrich Paulus, som nåddes av den sjätte armén i mitten av augusti 1942, skulle på ett odugligt sätt utkämpa en blodig och svårslagen kamp som skulle få smeknamnet Rattenkrieg - Råttkrig - av sina egna förbryllade och förskräckta män.

När den första vintersnön föll i mitten av november gick Röda armén till motattack och omringade på några dagar 6:e armén. Drygt två månader senare snubblade 91 000 svältande och utmattade tyskar ut ur sina bunkrar och hamnade i sovjetisk fångenskap. Knappt 5 000 av dem skulle någonsin få se sitt hemland igen.

Fall Blå: den tyska offensiven

Den tyska sommaroffensiven i Sovjetunionen 1942, som fick kodnamnet Case Blue, var ett enormt företag. Wehrmacht koncentrerade majoriteten av sina bästa formationer och de flesta av sina tillgängliga pansar och flygplan för att slå till mot Röda armén, lägga beslag på dess olja och förse Nazityskland med de ekonomiska resurserna för att kunna utkämpa och vinna ett globalt krig.Först var det en fantastisk framgång, som Hans Heinz Rehfeldt förklarade: "Vi hade brutit igenom... Så långt ögat kan se var vi på frammarsch!"

Waffen-SS infanteri och pansarstyrkor på frammarsch, sommaren 1942

Bildkredit: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Medan huvudstyrkan körde sydost in i Kaukasus, gick sjätte armén - med över 250 000 man den största armén i Wehrmacht - direkt österut mot floden Volga, med uppgift att skydda huvudstyrkans sårbara flank. En av dess medlemmar, Wilhelm Hoffmann, skrev i sin dagbok att "vi kommer snart att nå Volga, inta Stalingrad och sedan kommer kriget att vara över".

Mål Stalingrad

Industristaden Stalingrad, som bara nämndes i förbigående i det ursprungliga Case Blue-direktivet, utsågs nu till den sjätte arméns mål. Stalingrad, som sträcker sig mer än 20 mil från norr till söder men är mindre än tre mil bred när den är som bredast, klamrar sig fast vid Volgas västra strand och försvaras av Röda arméns 62:a armé.

Friedrich Paulus - 6:e arméns befälhavare - ledde sina män österut över den ändlösa stäppen och nådde till slut stadens utkanter den 16 augusti. Försöket att ta staden med ett hastigt angrepp misslyckades och i stället valde tyskarna en metodisk operation med stöd av massiva flygbombningar som förvandlade en stor del av staden till spillror. Den sovjetiska generalen Andrej Jeremenko minns: "Stalingrad...De översköljdes av ett hav av eld och brännbara ångor." Men Sovjet gjorde fortfarande motstånd.

Spannmålshiss, Kurgan och fabrikerna

Stadens skyline dominerades av ett antal enorma fabriker i norr och en enorm spannmålsanläggning av betong i söder, åtskilda av en gammal konstgjord kulle, Mamayev Kurgan. Striderna om dessa funktioner pågick i veckor, vilket en ung tysk officer bittert beskrev: "Vi har kämpat i femton dagar för ett enda hus... Framsidan är en korridor mellan utbrända rum."

Paulus anländer till södra Ryssland i januari 1942

Bildkredit: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Utan någon antydan till subtilitet gav Paulus division efter division till anfallet, och blev alltmer förbittrad när hans förluster ökade oroväckande. Den sovjetiska 62:a armén, som nu leddes av Vasily Chuikov - av sina män döpt till "stenen" - kämpade envist vidare och fick "varje tysk att känna att han lever under mynningen på en rysk kanon".

Så småningom, den 22 september, föll hissanläggningen och sex dagar senare följdes den av Mamayev Kurgan. Sedan var det de norra fabrikernas tur. Återigen förlitade sig tyskarna på överväldigande eldkraft och ändlösa attacker för att vinna dagen; metallverket Red October attackerades till exempel inte mindre än 117 gånger. Förlusterna bland de utmattade tyska enheterna var häpnadsväckande, eftersomWilli Kreiser påpekade: "Knappt någon av männen i de framskjutna plutonerna sågs någonsin levande igen."

Rattenkrieg

Även när tyskarna sakta slog sig fram anpassade sig Sovjet och bildade "gatustridsakademier" där nya trupper skolades i nya taktiker. Fler och fler sovjetiska soldater beväpnades med kulsprutepistoler som den berömda PPsH-41, och hundratals krypskyttar sattes in för att skjuta oförsiktiga tyska soldater när de rökte en cigarett eller hämtade mat åt sina kamrater.

Den ödelagda staden blev Sovjetunionens allierade, dess berg av bråte och vridna balkar bildade idealiska försvarspositioner samtidigt som de begränsade tyskarnas förmåga att manövrera eller använda sina pansarfordon. Som Rolf Grams erkände vid den tiden: "Det var ett slag av människa mot människa".

Slutligen, den 30 oktober, föll de sista fabriksruinerna i tyskarnas händer och Chuikovs män hade nu bara en liten bit land på Volgas strand.

Operation Uranus: Röda arméns motgångar

När nederlaget verkade oundvikligt vände sovjeterna på steken mot sina tyska anfallare den 19 november. Med snö som virvlade ner inledde Röda armén en dödlig motoffensiv mot rumänerna i 3:e och 4:e armén som var placerade på stäpperna på ömse sidor om 6:e armén. Rumänerna kämpade tappert, men bristen på tunga vapen gjorde att de snart fick se sig besvikna och de tvingades fly införTre dagar senare möttes de två sovjetiska tängerna vid Kalach: 6:e armén var omringad.

Sovjetiska anfallstrupper i strid, 1942

Bild: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Luftbron

Göring - chefen för Luftwaffe - insisterade på att hans män skulle kunna förse den sjätte armén med lufttransporter, och Hitler gick med på det, med Paulus i ryggen. Den efterföljande luftbron blev en katastrof. Det förfärliga vädret gjorde att transportplanen ofta fick stanna i flera dagar, samtidigt som Röda armén, som fortfarande var på frammarsch, tog över flygfält efter flygfält, vilket drev tyskarna allt längre bort från den belägrade sjätte armén. Den naknaDen minsta mängd på 300 ton förnödenheter som 6:e armén behövde per dag uppnåddes endast ett dussin gånger under de följande två månaderna.

Fickan

I Stalingradfickan blev livet snart ett helvete för de vanliga tyska soldaterna. Till en början var maten inget problem eftersom arméns tiotusentals draghästar slaktades och sattes i grytan, men bränsle och ammunition var snart kritiskt låg, pansarbilarna var orörliga och försvararna uppmanades att bara skjuta mot Sovjet om de var under direkt attack.

Tusentals skadade försökte desperat att få en plats på det utgående transportflygplanet, men många av dem dog i snön i väntan på flygfältet i Pitomnik. Andreas Engel var en av de lyckliga: "Mitt sår hade inte behandlats ordentligt, men jag hade turen att få en plats, även när besättningen var tvungen att hota folkmassan med pistoler för att förhindra att maskinen stormades."

Vinterstorm: försöket att hjälpa till misslyckas

Erich von Manstein - en av Wehrmachts bästa generaler - fick i uppdrag att avlösa Stalingrad, men med så få styrkor till sitt förfogande stoppades han en lockande 35 miles från staden. 6:e arméns enda hopp låg nu i att bryta ut för att nå Manstein och de 800 lastbilar med förnödenheter som han hade med sig, men Paulus tvekade ännu en gång. Möjligheten var förlorad och 6:e arméns öde var beseglat.

Slutet

Inne i fickan började männen dö av svält. Tusentals skadade lämnades utan vård och Röda armén attackerade obevekligt. I slutet av januari delades fickan upp i två minifickor och Paulus bad Hitler om tillstånd att kapitulera. Den nazistiske diktatorn vägrade, befordrade Paulus till fältmarskalk och förväntade sig att han skulle begå självmord i stället för att kapitulera. Paulus tvekade.

På morgonen söndagen den 31 januari 1943 sändes ett sista meddelande från Stalingrad: "Ryssarna står vid dörren. Vi förbereder oss för att förstöra radion." Paulus gick ödmjukt i fångenskap även när hans utmattade män började räcka upp händerna runt honom.

Efterspel

Sovjet var förvånade över att ta 91 000 fångar i slutet av slaget och förde dem till dåligt förberedda läger ute på stäpperna, där mer än hälften av dem dog av sjukdomar och misshandel på våren. Det dröjde ända till 1955 innan de patetiska överlevarna repatrierades till Västtyskland. Endast 5 000 av dem levde fortfarande och fick se sitt hemland igen. Som den unge stabsofficeren Karl Schwarzförklarade: "Den sjätte armén... var död."

Jonathan Trigg har en hedersdoktorsexamen i historia och tjänstgjorde i den brittiska armén. Han har skrivit mycket om andra världskriget och är en regelbunden expert som medverkar i TV-program, tidskrifter (History of War, All About History och The Armourer), radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) och podcasts (ww2podcast.com, History Hack och History Hit). Hans tidigare böcker är bland annat Döden på Don: Förstörelsen av Tysklands allierade på östfronten (nominerad till Pusjkinpriset i historia) och den bästsäljande D-dagen genom tyska ögon .