Η Επιχείρηση Μπαρμπαρόσα απέτυχε, συντρίβεται στο χιόνι στις ίδιες τις πύλες της Μόσχας. Έτσι, το 1942, στη ζέστη ενός ακόμη ρωσικού καλοκαιριού, ο Χίτλερ θα προσπαθήσει να νικήσει τη Σοβιετική Ένωση για άλλη μια φορά, αυτή τη φορά ρίχνοντας πάνω από 1,5 εκατομμύριο άνδρες, 1500 πάντσερ και τον ίδιο αριθμό αεροσκαφών στο νότιο μέτωπο του Κόκκινου Στρατού για να φτάσει στις μακρινές πετρελαιοπηγές του Καυκάσου. Δεν έγινε καμία αναφορά στο Στάλινγκραντ - τοπόλη στον ποταμό Βόλγα.

Όμως, κατά περίεργο τρόπο, ήταν αυτή ακριβώς η πόλη που θα γινόταν το επίκεντρο ολόκληρης της εκστρατείας της Βέρμαχτ εκείνο το έτος. Φτάνοντας στην 6η Στρατιά στα μέσα Αυγούστου 1942, ο Γερμανός διοικητής - Φρίντριχ Πάουλους - θα έδινε αδέξια μια σκληρή μάχη αιματηρής φθοράς που θα έπαιρνε το παρατσούκλι Rattenkrieg - πόλεμος των αρουραίων - από τους ίδιους τους μπερδεμένους και τρομοκρατημένους άνδρες του.

Καθώς έπεφταν τα πρώτα χιόνια του χειμώνα στα μέσα Νοεμβρίου, ο Κόκκινος Στρατός αντεπιτέθηκε και μέσα σε λίγες μέρες περικύκλωσε την 6η Στρατιά. Λίγο περισσότερο από δύο μήνες αργότερα, 91.000 πεινασμένοι και εξαντλημένοι Γερμανοί βγήκαν από τα καταφύγιά τους και μπήκαν σε σοβιετική αιχμαλωσία. Μόλις 5.000 θα έβλεπαν ποτέ ξανά την πατρίδα τους.

Περίπτωση Blue: η γερμανική επίθεση

Με την κωδική ονομασία Case Blue, η γερμανική καλοκαιρινή επίθεση του 1942 στη Σοβιετική Ένωση ήταν ένα τεράστιο εγχείρημα. Η Βέρμαχτ συγκέντρωσε την πλειοψηφία των καλύτερων σχηματισμών της και το μεγαλύτερο μέρος των διαθέσιμων τεθωρακισμένων και αεροσκαφών της για να καταφέρει ένα σφυροκόπημα στον Κόκκινο Στρατό, αρπάζοντας το πετρέλαιό του για τον εαυτό της και παρέχοντας στη ναζιστική Γερμανία τους οικονομικούς πόρους για να πολεμήσει και να κερδίσει έναν παγκόσμιο πόλεμο. Ξεκινώντας στις 28 Ιουνίου οι Γερμανοί ήταν, σεπρώτα, με εκπληκτική επιτυχία, όπως διακήρυξε ο Hans Heinz Rehfeldt: "Είχαμε περάσει... Όσο το μάτι μπορεί να δει, προχωρούσαμε!".

Πεζικό και τεθωρακισμένα των Waffen-SS προελαύνουν, καλοκαίρι 1942

Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , μέσω Wikimedia Commons

Καθώς η κύρια δύναμη κατευθυνόταν νοτιοανατολικά προς τον Καύκασο, η 6η Στρατιά - με δύναμη πάνω από 250.000 άνδρες, ο μεγαλύτερος στρατός της Βέρμαχτ - κατευθύνθηκε κατευθείαν ανατολικά προς τον ποταμό Βόλγα, με αποστολή της να προστατεύσει το ευάλωτο πλευρό της κύριας δύναμης. Ένα από τα μέλη της, ο Βίλχελμ Χόφμαν, έγραψε στο ημερολόγιό του ότι "σύντομα θα φτάσουμε στον Βόλγα, θα καταλάβουμε το Στάλινγκραντ και τότε ο πόλεμος θα τελειώσει".

Στόχος Stalingrad

Η βιομηχανική πόλη του Στάλινγκραντ, η οποία αναφερόταν μόνο παρεμπιπτόντως στην αρχική οδηγία Case Blue, είχε πλέον οριστεί ως ο προορισμός της 6ης Στρατιάς. Εκτεινόμενο πάνω από 20 μίλια από βορρά προς νότο, αλλά με λιγότερο από τρία μίλια πλάτος στο μεγαλύτερο πλάτος του, το Στάλινγκραντ ήταν προσκολλημένο στη δυτική όχθη του Βόλγα και υπερασπιζόταν από την 62η Στρατιά του Κόκκινου Στρατού.

Ο Φρίντριχ Πάουλους - διοικητής της 6ης Στρατιάς - οδήγησε τους άνδρες του ανατολικά μέσα από την ατελείωτη στέπα, φτάνοντας τελικά στα περίχωρα της πόλης στις 16 Αυγούστου. Η προσπάθεια να καταλάβουν την πόλη με μια βιαστική επίθεση απέτυχε και αντ' αυτού, οι Γερμανοί επέλεξαν μια μεθοδική επιχείρηση υποστηριζόμενη από μαζικούς αεροπορικούς βομβαρδισμούς που μετέτρεψαν μεγάλο μέρος της πόλης σε ερείπια. Ο Σοβιετικός στρατηγός Αντρέι Γιερεμένκο θυμόταν: "Το Στάλινγκραντ...Κατακλύστηκε από μια θάλασσα φωτιάς και καυστικών αναθυμιάσεων." Αλλά ακόμα οι Σοβιετικοί αντιστάθηκαν.

Ο ανελκυστήρας σιτηρών, το Kurgan και τα εργοστάσια

Στον ορίζοντα της πόλης κυριαρχούσε ένας αριθμός τεράστιων εργοστασίων στα βόρεια και ένας τεράστιος τσιμεντένιος ανελκυστήρας σιτηρών στα νότια, που χωρίζονταν από έναν αρχαίο τεχνητό λόφο, τον Μαμάγιεφ Κουργκάν. Οι μάχες για αυτά τα χαρακτηριστικά συνεχίστηκαν για εβδομάδες, όπως περιέγραψε με πικρία ένας νεαρός Γερμανός αξιωματικός: "Πολεμήσαμε δεκαπέντε μέρες για ένα μόνο σπίτι... Το μέτωπο είναι ένας διάδρομος ανάμεσα σε καμένα δωμάτια".

Ο Paulus φτάνει στη νότια Ρωσία, Ιανουάριος 1942

Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , μέσω Wikimedia Commons

Χωρίς ίχνος λεπτότητας, ο Paulus έριχνε τη μια μεραρχία μετά την άλλη στην επίθεση, όλο και πιο εξοργισμένος καθώς οι απώλειές του αυξάνονταν ανησυχητικά. Η σοβιετική 62η Στρατιά, με επικεφαλής πλέον τον Vasily Chuikov - με το παρατσούκλι "η Πέτρα" από τους άνδρες του - πολεμούσε πεισματικά, κάνοντας "κάθε Γερμανό να αισθάνεται ότι ζει κάτω από το στόμιο ενός ρωσικού όπλου".

Τελικά, στις 22 Σεπτεμβρίου, το συγκρότημα του ανελκυστήρα έπεσε, και 6 ημέρες αργότερα ακολούθησε το Μαμάγιεφ Κουργκάν. Στη συνέχεια ήρθε η σειρά των βόρειων εργοστασίων. Για άλλη μια φορά οι Γερμανοί βασίστηκαν στη συντριπτική δύναμη πυρός και στις ατελείωτες επιθέσεις για να κερδίσουν την ημέρα- το εργοστάσιο μετάλλων του Κόκκινου Οκτώβρη, για παράδειγμα, δέχτηκε επίθεση όχι λιγότερες από 117 φορές. Οι απώλειες μεταξύ των εξαντλημένων γερμανικών μονάδων ήταν συγκλονιστικές, καθώςΟ Willi Kreiser παρατήρησε: "Σχεδόν κανένας από τους άνδρες των προκαταρκτικών διμοιριών δεν εθεάθη ποτέ ξανά ζωντανός".

Rattenkrieg

Ακόμα και όταν οι Γερμανοί προχωρούσαν αργά προς τα εμπρός, οι Σοβιετικοί προσαρμόζονταν, δημιουργώντας "ακαδημίες μάχης δρόμου" όπου τα νέα στρατεύματα εκπαιδεύονταν σε νέες τακτικές. Όλο και περισσότεροι Σοβιετικοί στρατιώτες οπλίζονταν με υποπολυβόλα όπως το περίφημο PPsH-41, και εκατοντάδες ελεύθεροι σκοπευτές αναπτύχθηκαν για να πυροβολούν τους ανυποψίαστους Γερμανούς στρατιώτες καθώς κάπνιζαν ένα τσιγάρο ή έφερναν φαγητό για τους συντρόφους τους.

Η κατεστραμμένη πόλη έγινε σύμμαχος των Σοβιετικών, καθώς τα βουνά από μπάζα και τα στρεβλά δοκάρια της αποτελούσαν ιδανικές αμυντικές θέσεις, ακόμη και όταν περιόριζαν την ικανότητα των Γερμανών να ελιχθούν ή να χρησιμοποιήσουν τα τεθωρακισμένα τους. Όπως παραδέχτηκε τότε ο Rolf Grams, "Ήταν μια μάχη ανθρώπου εναντίον ανθρώπου".

Τελικά, στις 30 Οκτωβρίου, τα τελευταία ερείπια του εργοστασίου έπεσαν στα χέρια των Γερμανών. Οι άνδρες του Chuikov κατείχαν πλέον μόνο ένα μικρό κομμάτι γης στις όχθες του Βόλγα.

Επιχείρηση Ουρανός: ο Κόκκινος Στρατός αντεπιτίθεται

Με την ήττα να μοιάζει αναπόφευκτη, οι Σοβιετικοί γύρισαν το παιχνίδι με τους Γερμανούς επιτιθέμενους στις 19 Νοεμβρίου. Με το χιόνι να στροβιλίζεται κάτω, ο Κόκκινος Στρατός εξαπέλυσε μια θανατηφόρα αντεπίθεση εναντίον των Ρουμάνων της 3ης και 4ης Στρατιάς που ήταν τοποθετημένοι στις στέπες εκατέρωθεν της 6ης Στρατιάς. Οι Ρουμάνοι πολέμησαν γενναία, αλλά η έλλειψη βαρέων όπλων τους σύντομα φάνηκε και αναγκάστηκαν να τραπούν σε φυγή μπροστά στοΤρεις ημέρες αργότερα οι δύο σοβιετικές δαγκάνες συναντήθηκαν στο Kalach: η 6η Στρατιά περικυκλώθηκε.

Σοβιετικά στρατεύματα επίθεσης σε μάχη, 1942

Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , μέσω Wikimedia Commons

Η αερομεταφορά

Ο Γκέρινγκ - ο επικεφαλής της Luftwaffe - επέμενε ότι οι άνδρες του θα μπορούσαν να εφοδιάσουν την 6η Στρατιά από αέρος και, με τον Πάουλους να κάθεται στα χέρια του, ο Χίτλερ συμφώνησε. Η αερομεταφορά που ακολούθησε ήταν μια καταστροφή. Οι τρομερές καιρικές συνθήκες συχνά καθήλωναν τα μεταγωγικά αεροπλάνα για μέρες, ακόμη και όταν ο ακόμη προελαύνων Κόκκινος Στρατός κατακτούσε το ένα αεροδρόμιο μετά το άλλο, σπρώχνοντας τους Γερμανούς όλο και πιο μακριά από την πολιορκημένη 6η Στρατιά. Η γυμνήελάχιστων 300 τόνων προμηθειών που χρειαζόταν η 6η Στρατιά την ημέρα, επιτεύχθηκε μόνο δώδεκα φορές κατά τους επόμενους δύο μήνες.

Η τσέπη

Εντός του θύλακα του Στάλινγκραντ η ζωή σύντομα έγινε κόλαση για τους απλούς Γερμανούς στρατιώτες. Στην αρχή, το φαγητό δεν αποτελούσε πρόβλημα, καθώς τα δεκάδες χιλιάδες άλογα έλξης του στρατού σφάχτηκαν και μπήκαν στο τσουκάλι, αλλά τα καύσιμα και τα πυρομαχικά ήταν σύντομα κρίσιμα χαμηλά, με τα πάντσερ να είναι ακινητοποιημένα και τους υπερασπιστές να έχουν εντολή να πυροβολούν τους Σοβιετικούς μόνο αν δέχονται άμεση επίθεση.

Χιλιάδες τραυματίες προσπαθούσαν απεγνωσμένα να βρουν μια θέση στο μεταγωγικό αεροσκάφος που έφευγε, μόνο που πολλοί πέθαναν στο χιόνι περιμένοντας στο αεροδρόμιο του Πιτόμνικ. Ο Andreas Engel ήταν ένας από τους τυχερούς: "Το τραύμα μου δεν είχε αντιμετωπιστεί σωστά, αλλά είχα την τύχη να εξασφαλίσω μια θέση, ακόμη και όταν το πλήρωμα έπρεπε να απειλήσει το πλήθος με όπλα για να σταματήσει την έφοδο στο μηχάνημα".

Χειμερινή καταιγίδα: η προσπάθεια ανακούφισης αποτυγχάνει

Ο Erich von Manstein - ένας από τους καλύτερους στρατηγούς της Βέρμαχτ - είχε αναλάβει την ανακούφιση του Στάλινγκραντ, αλλά με τόσο λίγες δυνάμεις στη διάθεσή του είχε σταματήσει σε μια βασανιστική απόσταση 35 μιλίων από την πόλη. Η μόνη ελπίδα της 6ης Στρατιάς ήταν τώρα να ξεσπάσει για να φτάσει στον Manstein και τα 800 φορτηγά με εφόδια που είχε μαζί του, αλλά ο Paulus δίστασε για άλλη μια φορά. Η ευκαιρία χάθηκε και η μοίρα της 6ης Στρατιάς σφραγίστηκε.

Το τέλος

Μέσα στο Pocket, οι άνδρες άρχισαν να πεθαίνουν από την πείνα. Χιλιάδες τραυματίες έμειναν χωρίς περίθαλψη και ο Κόκκινος Στρατός επιτέθηκε ανελέητα. Μέχρι το τέλος Ιανουαρίου, το Pocket χωρίστηκε σε δύο μίνι-pockets και ο Paulus ζήτησε από τον Χίτλερ την άδεια να παραδοθεί. Ο Ναζί δικτάτορας αρνήθηκε, αλλά προήγαγε τον Paulus σε στρατάρχη και περίμενε να αυτοκτονήσει παρά να συνθηκολογήσει. Ο Paulus δίστασε.

Το πρωί της Κυριακής 31 Ιανουαρίου 1943, ένα τελευταίο μήνυμα μεταδόθηκε με τον ασύρματο από το Στάλινγκραντ: "Οι Ρώσοι είναι στην πόρτα. Ετοιμαζόμαστε να καταστρέψουμε τον ασύρματο." Ο Πάουλους πήγε σεμνά στην αιχμαλωσία, ακόμη και όταν οι εξαντλημένοι άνδρες του άρχισαν να σηκώνουν τα χέρια γύρω του.

Συνέπειες

Οι Σοβιετικοί έμειναν έκπληκτοι όταν πήραν 91.000 αιχμαλώτους στο τέλος της μάχης, τους οποίους παρέλασαν σε κακοπροετοιμασμένα στρατόπεδα στις στέπες, όπου περισσότεροι από τους μισούς πέθαναν από ασθένειες και κακομεταχείριση μέχρι την άνοιξη. Μόνο το 1955 οι θλιβεροί επιζώντες επαναπατρίστηκαν στη Δυτική Γερμανία. Μόνο 5.000 ήταν ακόμα ζωντανοί για να δουν την πατρίδα τους για άλλη μια φορά. Όπως είπε ο νεαρός επιτελικός αξιωματικός Karl Schwarzδήλωσε: "Η 6η Στρατιά... ήταν νεκρή".

Ο Jonathan Trigg έχει πτυχίο Ιστορίας και υπηρέτησε στον βρετανικό στρατό. Έχει γράψει εκτενώς για τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο και είναι τακτικός συνεργάτης εμπειρογνωμόνων σε τηλεοπτικές εκπομπές, περιοδικά (History of War, All About History και The Armourer), ραδιοφωνικά (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) και podcasts (ww2podcast.com, History Hack και History Hit). Τα προηγούμενα βιβλία του περιλαμβάνουν Θάνατος στον Ντον: Η καταστροφή των συμμάχων της Γερμανίας στο Ανατολικό Μέτωπο (υποψήφιο για το Βραβείο Πούσκιν για την Ιστορία) και το μπεστ-σέλερ Η D-Day μέσα από τα γερμανικά μάτια .