Operacija Barbarossa je propadla, razbita v snegu pred samimi vrati Moskve. Leta 1942, v vročini še enega ruskega poletja, je Hitler ponovno poskušal premagati Sovjetsko zvezo, tokrat z več kot 1,5 milijona mož, 1500 panzerji in enakim številom letal na južni fronti Rdeče armade, da bi dosegli oddaljena naftna polja na Kavkazu. O Stalingradu ni bilo govora - to je bilmesto ob reki Volgi.

Nenavadno pa je, da je prav to mesto postalo osrednja točka celotne kampanje Wehrmachta tistega leta. 6. armada je prišla v mesto sredi avgusta 1942, nemški poveljnik Friedrich Paulus pa se je neuspešno spopadel s krvavo bitko, ki so jo njegovi zmedeni in zgroženi možje poimenovali Rattenkrieg - podganja vojna.

Ko je sredi novembra zapadel prvi zimski sneg, je Rdeča armada izvedla protinapad in v nekaj dneh obkolila 6. armado. 91.000 lačnih in izčrpanih Nemcev se je po nekaj več kot dveh mesecih iz svojih bunkerjev potopilo v sovjetsko ujetništvo. Komaj 5.000 jih je še kdaj videlo svojo domovino.

Modri primer: nemška ofenziva

Nemška poletna ofenziva v Sovjetski zvezi leta 1942 s kodnim imenom Case Blue je bila velikanski podvig. Wehrmacht je osredotočil večino svojih najboljših formacij ter večino razpoložljivih oklepnikov in letal, da bi zadal udarec Rdeči armadi, zasegel njeno nafto in nacistični Nemčiji zagotovil gospodarska sredstva za boj in zmago v svetovni vojni. Nemci so 28. junija začeli znajprej osupljivo uspešno, kot je izjavil Hans Heinz Rehfeldt: "Prebili smo se skozi... Napredovali smo, kamor seže oko!"

Napredovanje pehote in oklepnikov Waffen-SS, poletje 1942

Slika: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Medtem ko so glavne sile prodirale proti jugovzhodu na Kavkaz, se je 6. armada - z več kot 250.000 možmi največja vojska v Wehrmachtu - usmerila neposredno proti vzhodu, proti reki Volgi, njena naloga pa je bila zaščititi ranljivo krilo glavnih sil. Eden od njenih pripadnikov, Wilhelm Hoffmann, je v svoj dnevnik zapisal, da "bomo kmalu dosegli Volgo, zavzeli Stalingrad in potem bo vojne konec."

Cilj Stalingrad

Industrijsko mesto Stalingrad, ki je bilo v prvotni direktivi Case Blue le bežno omenjeno, je bilo zdaj določeno kot cilj 6. armade. Stalingrad se je raztezal več kot 20 milj od severa proti jugu, v širino pa je bil širok manj kot tri milje, prilegal je zahodnemu bregu Volge in ga je branila 62. armada Rdeče armade.

Friedrich Paulus - poveljnik 6. armade - je vodil svoje ljudi proti vzhodu čez neskončno stepo in 16. avgusta končno dosegel obrobje mesta. Poskus zavzetja mesta s hitrim napadom ni uspel, namesto tega so se Nemci odločili za metodično operacijo, podprto z obsežnim letalskim bombardiranjem, ki je večino mesta spremenilo v ruševine. Sovjetski general Andrej Jeremenko se spominja: "Stalingrad...Preplavila jih je voda ognja in ostrih hlapov." Toda Sovjeti so se še vedno upirali.

Dvigalo za žito, Kurgan in tovarne

V panorami mesta so prevladovale številne ogromne tovarne na severu in ogromno betonsko dvigalo za žito na jugu, ki jih ločuje starodavni umetni hrib, Mamajev kurgan. Boj za te značilnosti je trajal več tednov, kot je z grenkobo opisal mlad nemški častnik: "Petnajst dni smo se borili za eno samo hišo ... Fronta je hodnik med požganimi sobami."

Paulus prispe v južno Rusijo, januar 1942

Slika: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Paulus je brez kančka prefinjenosti v napad pošiljal divizijo za divizijo, pri čemer je bil vedno bolj razburjen, saj so se njegove izgube zaskrbljujoče povečevale. 62. sovjetska armada, ki jo je zdaj vodil Vasilij Čuikov - njegovi možje so ga klicali "kamen" - se je trmasto borila naprej, zaradi česar je "vsak Nemec začutil, da živi pod ustjem ruske puške".

Končno je 22. septembra padel kompleks dvigal, šest dni pozneje pa še Mamayev Kurgan. Nato so bile na vrsti severne tovarne. Nemci so se ponovno zanašali na veliko ognjeno moč in neskončne napade, da bi zmagali; kovinsko tovarno Rdeči oktober so na primer napadli kar 117-krat. Izčrpane nemške enote so izgubile ogromno ljudi, saj soWilli Kreiser je pripomnil: "Skoraj nobenega od mož iz prednjih čet niso več videli živega."

Rattenkrieg

Čeprav so si Nemci počasi utirali pot naprej, so se Sovjeti prilagajali in ustanavljali "akademije za ulični boj", kjer so se sveži vojaki učili novih taktik. Vse več sovjetskih vojakov je bilo oboroženih z avtomatskimi puškami, kot je slovita PPsH-41, in na stotine ostrostrelcev je bilo razporejenih, da bi ustrelili nepozorne nemške vojake, ko so kadili cigareto ali prinesli hrano za svoje tovariše.

Uničeno mesto je postalo zaveznik Sovjetov, saj so gore ruševin in zviti nosilci tvorili idealne obrambne položaje, čeprav so Nemcem omejevali manevrske sposobnosti ali uporabo oklepnikov. Kot je takrat priznal Rolf Grams: "To je bila bitka človeka proti človeku."

Končno so 30. oktobra Nemci dobili še zadnje tovarniške ruševine, Čuikovovi možje pa so imeli v rokah le še majhen košček zemlje na samem bregu Volge.

Operacija Uran: Rdeča armada se zoperstavi

Ko se je zdelo, da je poraz neizogiben, so Sovjeti 19. novembra obrnili ploščo proti nemškim napadalcem. 19. novembra je Rdeča armada ob snežnem viharju sprožila smrtonosno protiofenzivo proti Romunom iz 3. in 4. armade, ki so bili nameščeni v stepah na obeh straneh 6. armade. Romuni so se pogumno borili, vendar jim je kmalu zmanjkalo težkega orožja in so bili prisiljeni bežati predTri dni pozneje sta se sovjetska klešča srečala pri Kalachu: 6. armada je bila obkoljena.

Sovjetske napadalne enote v boju, 1942

Slika: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Zračni transport

Göring - vodja Luftwaffe - je vztrajal, da bi lahko njegovi ljudje 6. armado oskrbovali po zraku, Hitler pa se je, ko je Paulus sedel na rokah, strinjal. Letalski transport, ki je sledil, je bil katastrofalen. Grozljivo vreme je transportna letala pogosto za več dni ustavilo, čeprav je še vedno napredujoča Rdeča armada zavzemala eno letališče za drugim in Nemce vse bolj oddaljevala od oblegane 6. armade.v naslednjih dveh mesecih je 6. armada potrebovala najmanj 300 ton zalog na dan, kar je bilo doseženo le dvanajstkrat.

Žepnina

V stalingrajskem žepu je življenje navadnih nemških vojakov kmalu postalo pekel. Sprva hrana ni bila težava, saj so zaklali več deset tisoč vlečnih konj in jih dali v lonec, vendar je kmalu kritično zmanjkalo goriva in streliva, saj so bili panzerji nepremični, branilci pa so morali streljati na Sovjete le, če so bili neposredno napadeni.

Na tisoče ranjencev si je obupano prizadevalo dobiti mesto na transportnem letalu, ki je odhajalo, vendar so mnogi umrli v snegu na letališču Pitomnik. Andreas Engel je bil eden od srečnežev: "Moja rana ni bila ustrezno zdravljena, vendar sem imel veliko srečo, da sem si zagotovil mesto, čeprav je morala posadka groziti z orožjem, da bi preprečila vdor v stroj."

Zimska nevihta: neuspešen poskus pomoči

Erich von Manstein - eden najboljših generalov Wehrmachta - je bil zadolžen za razbremenitev Stalingrada, vendar je bil s tako malo silami, ki jih je imel na voljo, ustavljen 35 milj od mesta. Edino upanje 6. armade je bil preboj do Mansteina in 800 tovornjakov zalog, ki jih je imel s seboj, vendar je Paulus ponovno okleval. Priložnost je bila izgubljena in usoda 6. armade zapečatena.

Konec

V žepu so ljudje začeli umirati od lakote. Na tisoče ranjencev je ostalo brez oskrbe, Rdeča armada pa je neusmiljeno napadala. Konec januarja je bil žep razdeljen na dva manjša žepa in Paulus je prosil Hitlerja za dovoljenje, da se predajo. Nacistični diktator je to zavrnil, namesto tega je Paulusa povišal v feldmaršala in od njega pričakoval samomor namesto kapitulacije. Paulus se je upiral.

V nedeljo, 31. januarja 1943, zjutraj so iz Stalingrada po radiu poslali zadnje sporočilo: "Rusi so pred vrati. Pripravljamo se uničiti radio." Paulus je ponižno odšel v ujetništvo, čeprav so njegovi izčrpani možje okoli njega začeli dvigovati roke.

Aftermath

Sovjeti so ob koncu bitke osupli sprejeli 91.000 ujetnikov in jih odpeljali v slabo pripravljena taborišča v stepah, kjer jih je več kot polovica do pomladi umrla zaradi bolezni in slabega ravnanja. Žalostne preživele so šele leta 1955 repatriirali v Zahodno Nemčijo. Le 5.000 jih je bilo še živih, da so še enkrat videli svojo domovino. Kot je povedal mladi štabni častnik Karl Schwarzje izjavil: "Šesta armada... je mrtva."

Jonathan Trigg je diplomiral iz zgodovine in služil v britanski vojski. Veliko je pisal o drugi svetovni vojni in redno strokovno sodeluje v televizijskih oddajah, revijah (History of War, All About History in The Armourer), na radiu (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) in podcastih (ww2podcast.com, History Hack in History Hit). Smrt na Donu: uničenje nemških zaveznikov na vzhodni fronti (nominacija za Puškinovo nagrado za zgodovino) in uspešnica Dan D skozi nemške oči .