Operatie Barbarossa mislukte, uiteengevallen in de sneeuw voor de poorten van Moskou. Dus in 1942, in de hitte van een andere Russische zomer, zou Hitler opnieuw proberen de Sovjet-Unie te verslaan, deze keer door meer dan 1,5 miljoen mannen, 1500 panzers en hetzelfde aantal vliegtuigen op het zuidelijke front van het Rode Leger af te sturen om de verre olievelden van de Kaukasus te bereiken. Er werd geen melding gemaakt van Stalingrad - destad aan de rivier de Wolga.

Maar, bizar genoeg, was het juist die stad die het middelpunt zou worden van de hele campagne van de Wehrmacht dat jaar. Toen het 6e leger midden augustus 1942 aankwam, zou de Duitse commandant - Friedrich Paulus - op onbeholpen wijze een moordende strijd van bloedige uitputting voeren die door zijn eigen verbijsterde en ontzette mannen de bijnaam Rattenkrieg (rattenoorlog) zou krijgen.

Toen midden november de eerste wintersneeuw viel, deed het Rode Leger een tegenaanval en omsingelde in enkele dagen het 6de Leger. Iets meer dan twee maanden later strompelden 91.000 uitgehongerde en uitgeputte Duitsers uit hun bunkers en in Sovjet-gevangenschap. Nauwelijks 5.000 zouden ooit hun vaderland terugzien.

Geval Blauw: het Duitse offensief

Het Duitse zomeroffensief van 1942 in de Sovjet-Unie, dat de codenaam Case Blue kreeg, was een enorme onderneming. De Wehrmacht concentreerde het merendeel van zijn beste formaties en het grootste deel van zijn beschikbare pantsers en vliegtuigen om het Rode Leger een hamerslag toe te dienen, zijn olie voor zichzelf te grijpen en nazi-Duitsland de economische middelen te verschaffen om een wereldoorlog te vechten en te winnen. De Duitsers werden op 28 juni gelanceerd en waren, opeerst, verbluffend succesvol, zoals Hans Heinz Rehfeldt verkondigde: "We waren doorgebroken... Zo ver het oog reikte, rukten we op!"

Waffen-SS infanterie en pantsers rukken op, zomer 1942

Afbeelding Credit: Bundesarchiv, Bild 101III-Altstadt-055-12 / Altstadt / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Terwijl de hoofdmacht zuidoostwaarts de Kaukasus in reed, trok het 6de Leger - met meer dan 250.000 man het grootste leger van de Wehrmacht - rechtstreeks oostwaarts naar de rivier de Wolga, met als taak de kwetsbare flank van de hoofdmacht te beschermen. Een van de leden, Wilhelm Hoffmann, schreef in zijn dagboek dat "we spoedig de Wolga zullen bereiken, Stalingrad innemen en dan zal de oorlog voorbij zijn".

Doelstelling Stalingrad

De industriestad Stalingrad, die in de oorspronkelijke Blauwe Zaak slechts terloops werd genoemd, werd nu aangewezen als bestemming van het 6de Leger. Stalingrad, dat zich van noord naar zuid meer dan 20 mijl uitstrekt, maar op zijn breedst minder dan drie mijl breed is, ligt aan de westelijke oever van de Volga en wordt verdedigd door het 62ste Leger van het Rode Leger.

Friedrich Paulus - de bevelhebber van het 6e leger - leidde zijn mannen oostwaarts over de eindeloze steppe en bereikte uiteindelijk op 16 augustus de rand van de stad. Een poging om de stad in te nemen met een overhaaste aanval mislukte en in plaats daarvan kozen de Duitsers voor een methodische operatie ondersteund door massale luchtbombardementen die een groot deel van de stad in puin legden. De Sovjet-generaal Andrei Jeremenko herinnerde zich: "Stalingrad...Overspoeld met een zee van vuur en bijtende dampen." Maar de Sovjets bleven weerstand bieden.

De graan lift, de Kurgan en de fabrieken

De skyline van de stad werd gedomineerd door een aantal immense fabrieken in het noorden en een enorme betonnen graanlift in het zuiden, gescheiden door een oude door mensenhanden gemaakte heuvel, de Mamayev Kurgan. De strijd om deze functies duurde weken, zoals een jonge Duitse officier bitter beschreef: "We hebben vijftien dagen gevochten voor één enkel huis... De voorkant is een gang tussen uitgebrande kamers."

Paulus komt aan in Zuid-Rusland, januari 1942

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-021-2081-31A / Mittelstaedt, Heinz / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Zonder enige subtiliteit voerde Paulus divisie na divisie in de aanval, steeds meer geïrriteerd als zijn verliezen alarmerend toenamen. Het 62e Sovjetleger, nu geleid door Vasilij Tsjoeikov - door zijn mannen bijgenaamd 'de Steen' - vocht koppig door, waardoor "elke Duitser voelde dat hij onder de loop van een Russisch kanon leeft".

Uiteindelijk viel op 22 september het liftcomplex, 6 dagen later gevolgd door de Mamayev Kurgan. Toen was het de beurt aan de noordelijke fabrieken. Opnieuw vertrouwden de Duitsers op overweldigende vuurkracht en eindeloze aanvallen om de dag te winnen; de metaalfabriek Red October, bijvoorbeeld, werd niet minder dan 117 keer aangevallen. Het aantal slachtoffers onder de uitgeputte Duitse eenheden was ontstellend omdatWilli Kreiser merkte op: "Bijna niemand van de mannen in de vooruitgeschoven pelotons werd ooit nog levend teruggezien."

Rattenkrieg

Terwijl de Duitsers zich langzaam een weg naar voren baanden, pasten de Sovjets zich aan en vormden 'academies voor straatgevechten' waar verse troepen werden geschoold in nieuwe tactieken. Steeds meer Sovjetsoldaten werden bewapend met machinepistolen zoals de beroemde PPsH-41, en honderden sluipschutters werden ingezet om onoplettende Duitse soldaten neer te schieten terwijl ze een sigaret rookten of eten brachten voor hun kameraden.

De verwoeste stad werd de bondgenoot van de Sovjets: de bergen puin en verwrongen balken vormden ideale verdedigingsposities, ook al beperkten ze de mogelijkheden van de Duitsers om te manoeuvreren of hun pantsers te gebruiken. Zoals Rolf Grams destijds toegaf: "Het was een strijd van mens tegen mens."

Uiteindelijk vielen op 30 oktober de laatste ruïnes van de fabriek in handen van de Duitsers. Tsjoeikovs mannen hadden nu nog maar een klein stukje land in handen aan de oevers van de Wolga.

Operatie Uranus: het Rode Leger countert...

Omdat een nederlaag onvermijdelijk leek, draaiden de Sovjets op 19 november de rollen om tegen hun Duitse aanvallers. Terwijl de sneeuw naar beneden dwarrelde, lanceerde het Rode Leger een dodelijk tegenoffensief tegen de Roemenen van het 3e en 4e Leger die zich aan weerszijden van het 6e Leger op de steppen bevonden. De Roemenen vochten dapper, maar hun gebrek aan zware wapens gaf al snel de doorslag en ze werden gedwongen te vluchten voor hetDrie dagen later ontmoetten de twee Sovjettangen elkaar bij Kalach: het 6e leger was omsingeld.

Sovjet aanvalstroepen in de strijd, 1942

Afbeelding Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R74190 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

De luchtbrug

Goering - het hoofd van de Luftwaffe - stond erop dat zijn mannen het 6e leger door de lucht konden bevoorraden, en met Paulus op zijn handen stemde Hitler toe. De daaropvolgende luchtbrug was een ramp. Slechte weersomstandigheden hielden de transportvliegtuigen vaak dagenlang aan de grond, zelfs toen het nog steeds oprukkende Rode Leger vliegveld na vliegveld veroverde, waardoor de Duitsers steeds verder verwijderd raakten van het belegerde 6e leger. De kaleHet minimum van 300 ton voorraden dat het 6e leger per dag nodig had, werd in de volgende twee maanden slechts een tiental keren gehaald.

De Zak

Binnen de zak van Stalingrad werd het leven al snel hels voor de gewone Duitse soldaten. In het begin was voedsel geen probleem, omdat de tienduizenden trekpaarden van het leger werden geslacht en in de pot gestopt, maar brandstof en munitie waren al snel kritiek, terwijl de panzers immobiel waren en de verdedigers de opdracht kregen alleen op de Sovjets te schieten als ze rechtstreeks werden aangevallen.

Duizenden gewonden probeerden wanhopig een plaats te krijgen in het transportvliegtuig, maar velen stierven in de sneeuw op het vliegveld van Pitomnik. Andreas Engel was een van de gelukkigen: "Mijn wond was niet goed behandeld, maar ik had het geluk een plaats te bemachtigen, zelfs toen de bemanning de menigte met geweren moest bedreigen om te voorkomen dat de machine werd bestormd."

Winterstorm: de aflossingspoging mislukt

Erich von Manstein - een van de beste generaals van de Wehrmacht - kreeg de opdracht Stalingrad te ontzetten, maar met zo weinig manschappen tot zijn beschikking werd hij tot stilstand gebracht op 35 mijl van de stad. De enige hoop van het 6de Leger lag nu in het uitbreken naar Manstein en de 800 vrachtwagens met voorraden die hij bij zich had, maar Paulus treuzelde opnieuw. De kans was verkeken en het lot van het 6de Leger was bezegeld.

Het einde

Binnen de Zak begonnen mannen te sterven van de honger. Duizenden gewonden bleven onverzorgd achter en het Rode Leger viel meedogenloos aan. Tegen het einde van januari was de Zak in twee minizakken verdeeld en Paulus vroeg Hitler om toestemming om zich over te geven. De nazi-dictator weigerde, in plaats daarvan bevorderde hij Paulus tot veldmaarschalk en verwachtte dat hij zelfmoord zou plegen in plaats van te capituleren. Paulus weigerde.

Op de ochtend van zondag 31 januari 1943 werd vanuit Stalingrad een laatste bericht over de radio uitgezonden: "De Russen staan voor de deur. We bereiden ons voor om de radio te vernietigen." Paulus ging gedwee in gevangenschap, zelfs toen zijn uitgeputte mannen hun handen om hem heen begonnen te heffen.

Aftermath

De Sovjets waren verbaasd toen ze aan het eind van de slag 91.000 gevangenen meenamen en ze naar slecht voorbereide kampen op de steppen stuurden, waar meer dan de helft in het voorjaar stierf door ziekte en mishandeling. Pas in 1955 werden de zielige overlevenden gerepatrieerd naar West-Duitsland. Slechts 5.000 leefden nog om hun vaderland weer te zien. Zoals de jonge stafofficier Karl Schwarzverklaarde: "Het 6e leger... was dood."

Jonathan Trigg heeft een graad in geschiedenis en diende in het Britse leger. Hij heeft veel geschreven over de Tweede Wereldoorlog, en levert regelmatig deskundige bijdragen aan tv-programma's, tijdschriften (History of War, All About History en The Armourer), radio (BBC Radio 4, Talk Radio, Newstalk) en podcasts (ww2podcast.com, History Hack en History Hit). Zijn eerdere boeken zijn onder meer Death on the Don: The Destruction of Germany's Allies on the Eastern Front... (genomineerd voor de Poesjkinprijs voor Geschiedenis) en de bestseller D-Day door Duitse ogen .