Everest spreekt al eeuwenlang tot de verbeelding van bergbeklimmers: aan het begin van de 20e eeuw ontstond er een hernieuwde belangstelling voor de beklimming van de machtige berg, waarbij het menselijk uithoudingsvermogen tot het uiterste werd gedreven.

Hoewel Sir Edmund Hillary en Tenzing Norgay in mei 1953 de eerste bevestigde beklimmers van Everest werden, gaan er al tientallen jaren theorieën dat zij misschien bijna 30 jaar eerder werden verslagen door een expeditie uit 1924 onder leiding van George Mallory en Andrew Irvine.

Het duo keerde nooit terug van hun tentoonstelling, en het lichaam van Mallory werd ontdekt in 1999. Maar velen hebben betoogd dat ze erin slaagden de Everest te beklimmen voor ze stierven. Hoewel het uiterst onwaarschijnlijk is dat er ooit harde bewijzen zullen worden gevonden om het een of het ander definitief te zeggen, blijft het een interessante vraag en een venster op de ambitie en de bijna bovenmenselijke inspanningen van de vroegebergbeklimmers.

Everest beklimmen

Het tijdperk van de exploratie, zoals het bekend staat, begon in de 15e eeuw met reizen vanuit Europa over de wereld, maar het ging in zekere zin door tot het begin van de 20e eeuw. Vanaf het midden van de 19e eeuw begon Groot-Brittannië deel te nemen aan internationale wedstrijden om als eerste de Noord- en Zuidpool te bereiken, waarbij het in beide gevallen verloor.

Sommigen hoopten echter hun nationale trots terug te winnen door "de derde pool te veroveren" - de beklimming van de Mount Everest, de hoogste berg ter wereld. Omdat de berg vanuit Nepal niet toegankelijk was, moesten de klimmers door Tibet, met speciale toestemming van de Dalai Lama.

Dit bleek meerdere moeilijkheden op te leveren: niet in het minst de zware reis over land en de korte periode waarin de omstandigheden acceptabel genoeg waren voor klimmers om een poging tot beklimming te doen. Onverschrokken liep Groot-Brittannië voorop bij het sturen van verschillende expeditiegroepen naar Everest om onderzoek te doen en te proberen de top te beklimmen.

George Mallory

George Mallory, geboren in een gezin uit de hogere middenklasse, ontwikkelde al op jonge leeftijd belangstelling voor bergbeklimmen nadat hij op 18-jarige leeftijd was meegenomen op een schoolreisje naar de Alpen. Nadat hij een graad in geschiedenis had behaald in Cambridge, gaf hij korte tijd les aan de Charterhouse School voordat hij vertrok om deel te nemen aan de Everest expeditie van 1921.

Een groot deel van deze expeditie ging evenzeer over het in kaart brengen als over klimmen: de noordelijke bergpas van Everest was nog relatief onontdekt. In 1922 ondernam een volgende expeditie serieuzere pogingen om de top van Everest te bereiken. Mallory was één van degenen die een recordhoogte bereikten - 8.225 m - zonder gebruik te maken van zuurstof, wat beschouwd werd als kunstmatige hulp.

Een foto van George Mallory in 1915.

Afbeelding: Publiek domein

Mallory is misschien het bekendst om zijn antwoord op de vraag: "Waarom wil je de Mount Everest beklimmen?", waarop hij antwoordde: "Omdat hij daar is". Die 3 woorden vatten de mentaliteit van de bergbeklimmers in die tijd samen: elke berg was er om beklommen te worden, ongeacht de fysieke tol. Het tijdperk van de verkenning, gecombineerd met het machinetijdperk, deed de mensen geloven dat met de juiste instelling, uitrusting enmentaliteit, konden ze alles bereiken.

De expeditie van 1924

Na twee mislukte expedities stond de Everest-expeditie van 1924 te boek als de derde keer geluk: de deelnemers waren vastbesloten de berg te beklimmen, omdat zij waardevolle lessen hadden geleerd en ervaring hadden opgedaan bij hun vorige pogingen.

Na twee mislukte toppogingen (waarbij een nieuw hoogterecord werd gevestigd), ondernamen George Mallory en Andrew Irvine een derde poging. Ze werden het laatst gezien op de Eerste of Tweede Trede van de Everest, rond lunchtijd op 8 juni 1924: in tegenstelling tot eerdere pogingen hadden ze zuurstofcilinders bij zich. Na een rukwind werden ze uit het oog verloren, en op 11 juni, zonder verdere waarnemingen, werd de groterebegon de groep af te dalen van het basiskamp.

George Mallory (met grijze cirkel achter zijn hoofd) met andere leden van het team van de Everest expeditie van 1924.

Image Credit: Nationaal Archief der Nederlanden / Publiek Domein

Het bergen van de lichamen

Door de ijzige omstandigheden op de Everest blijft bijna alles bijzonder goed bewaard. Lichamen vergaan niet, en er is een traditie om degenen die sterven daar op de berg achter te laten in plaats van ze naar beneden te halen: deels uit praktische overwegingen, maar ook als eerbetoon aan de gevallenen.

Na de verdwijning vertrokken verschillende groepen om te proberen de stoffelijke resten van Mallory en Irvine te vinden en om vast te stellen of ze er al dan niet in geslaagd waren om Everest te beklimmen. In 1986 meldde een Chinese klimmer dat hij het lichaam van een "buitenlandse" bergbeklimmer had gevonden, maar hij werd gedood door een lawine vooraleer hij meer specifieke details kon geven.

Uiteindelijk ging een toegewijde expeditie in 1999 op zoek naar de lichamen van Mallory en Irvine. Binnen enkele uren na het begin van de zoektocht vonden ze een bevroren lichaam op de noordwand van de berg: het was dat van George Mallory. Goed bewaard, had het nog persoonlijke bezittingen, waaronder een hoogtemeter, een brief en een ongebroken sneeuwbril.

Het lichaam van Irvine blijft echter vermist, net als de camera die hij meenam. Deskundigen geloven dat er nog steeds een kans is dat als de camera wordt gevonden, ze misschien foto's kunnen ontwikkelen die met meer bewijs zouden aantonen dat de mannen wel of niet hebben getopt.

Hebben ze een topconferentie gehouden?

Over de vraag of Mallory en Irvine er al dan niet in slaagden de Everest te beklimmen, wordt nog steeds heftig gedebatteerd: velen hebben betoogd dat het niet kan worden omschreven als een "beklimming" als ze er alleen in slaagden de berg te beklimmen. Beide mannen droegen elk twee zuurstofflessen bij zich, en het schijnt dat ze aan elkaar waren vastgebonden en uitgleden: dit was misschien niet de doodsoorzaak, maar het veroorzaakte zeker relatief ernstigeverwondingen.

Twee stukken indirect bewijs hebben bijgedragen tot het idee dat Mallory wel degelijk de top van Everest bereikte: namelijk het feit dat er geen foto van zijn vrouw op zijn lichaam werd gevonden. Hij had gezworen dat hij die op de top zou achterlaten wanneer hij die zou bereiken. Ten tweede suggereerde de ongebroken sneeuwbril die in zijn zak werd gevonden dat hij een poging had ondernomen om de top te bereiken en dat hij na de zonsondergang aan het afdalen was. Gegeven.hun locatie, zou dit erop wijzen dat zij ten minste een belangrijke poging tot de top hebben ondernomen.

Anderen hebben echter aangevoerd dat de route naar de top die ze namen extreem moeilijk was: de Tweede Trede op de Noordkam, in het bijzonder, zou de klimcapaciteiten van Mallory tot het uiterste hebben opgerekt. "Mogelijk, maar niet waarschijnlijk" is hoe velen de kansen van Mallory om de top te bereiken hebben beschreven, gebaseerd op de beschikbare gegevens.

Uiteindelijk is het antwoord op vragen over de expeditie van Mallory en Irvine samen met hen gesneuveld op Everest: hoewel ze misschien niet de geschiedenis zijn ingegaan om de redenen die ze hoopten, blijven hun namen voortleven in de overlevering van Everest.