Το Έβερεστ αιχμαλωτίζει τη φαντασία των ορειβατών εδώ και αιώνες: στις αρχές του 20ού αιώνα, το ενδιαφέρον για την κατάκτηση της κορυφής του πανίσχυρου βουνού αναζωπυρώθηκε και η ανθρώπινη αντοχή έφτασε στα όριά της.

Ενώ ο Sir Edmund Hillary και ο Tenzing Norgay έγιναν οι πρώτοι ορειβάτες που επιβεβαιώθηκε ότι ανέβηκαν στο Έβερεστ τον Μάιο του 1953, οι θεωρίες που κυκλοφορούσαν εδώ και δεκαετίες ήταν ότι ίσως τους πρόλαβε, σχεδόν 30 χρόνια νωρίτερα, μια αποστολή του 1924 με επικεφαλής τον George Mallory και τον Andrew Irvine.

Το ζευγάρι δεν επέστρεψε ποτέ από την έκθεσή του και το πτώμα του Μάλορι ανακαλύφθηκε το 1999. Πολλοί όμως υποστηρίζουν ότι κατάφεραν να ανέβουν στην κορυφή του Έβερεστ πριν πεθάνουν. Ενώ είναι εξαιρετικά απίθανο να αποκαλυφθούν ποτέ αδιάσειστα στοιχεία που να λένε οριστικά το ένα ή το άλλο, παραμένει ένα ενδιαφέρον ερώτημα και ένα παράθυρο στη φιλοδοξία και τις σχεδόν υπεράνθρωπες προσπάθειες των πρώτωνορειβάτες.

Αναρρίχηση στο Έβερεστ

Η εποχή των εξερευνήσεων, όπως είναι γνωστή, ξεκίνησε τον 15ο αιώνα με ταξίδια από την Ευρώπη σε όλο τον κόσμο, αλλά συνεχίστηκε σε κάποια μορφή μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα. Από τα μέσα του 19ου αιώνα και μετά, η Βρετανία άρχισε να συμμετέχει σε διεθνείς διαγωνισμούς για να φτάσει πρώτη στον Βόρειο και τον Νότιο Πόλο, χάνοντας και στις δύο περιπτώσεις.

Ωστόσο, ορισμένοι ήλπιζαν να ανακτήσουν την εθνική υπερηφάνεια με την "κατάκτηση του τρίτου πόλου" - την ανάβαση στο Έβερεστ, το υψηλότερο βουνό της Γης. Καθώς δεν ήταν δυνατή η πρόσβαση στο βουνό από το Νεπάλ, οι ορειβάτες έπρεπε να περάσουν από το Θιβέτ, με ειδική άδεια από τον Δαλάι Λάμα.

Αυτό απέδειξε ότι πρόσθεσε πολλαπλές δυσκολίες: όχι λιγότερο από το δύσκολο χερσαίο ταξίδι και το σύντομο χρονικό διάστημα κατά το οποίο οι συνθήκες ήταν αρκετά αποδεκτές για να επιχειρήσουν οι ορειβάτες να ανέβουν στην κορυφή. Χωρίς να αποθαρρυνθεί, η Βρετανία πρωτοστάτησε στην αποστολή διάφορων αποστολών στο Έβερεστ για να διεξάγουν έρευνες και να επιχειρήσουν την ανάβαση.

George Mallory

Γεννημένος σε μια οικογένεια της ανώτερης μεσαίας τάξης, ο George Mallory ανέπτυξε ενδιαφέρον για την ορειβασία σε νεαρή ηλικία, αφού πήρε μέρος σε μια σχολική εκδρομή ορειβασίας ανεβαίνοντας στις Άλπεις σε ηλικία 18 ετών. Αφού ολοκλήρωσε τις σπουδές του στην ιστορία στο Cambridge, δίδαξε για λίγο στο Charterhouse School πριν φύγει για να συμμετάσχει στην αποστολή του 1921 για το Έβερεστ.

Μεγάλο μέρος αυτής της αποστολής αφορούσε τόσο τη χαρτογράφηση όσο και την αναρρίχηση: το North Col του Έβερεστ ήταν ακόμη σχετικά ανεξερεύνητο. Το 1922, μια επόμενη αποστολή ανέλαβε πιο σοβαρές προσπάθειες να φτάσει στην κορυφή του Έβερεστ. Ο Μάλορι ήταν ένας από εκείνους που έφτασαν σε ύψος ρεκόρ - 26.980 πόδια (8.225 μ.) - χωρίς να χρησιμοποιήσουν οξυγόνο, το οποίο θεωρήθηκε ως τεχνητή βοήθεια.

Μια φωτογραφία του George Mallory το 1915.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Ο Μάλορι είναι ίσως πιο διάσημος για την απάντησή του στην ερώτηση "γιατί θέλεις να ανέβεις στο Έβερεστ;", στην οποία απάντησε: "γιατί είναι εκεί". Αυτές οι 3 λέξεις συνοψίζουν τη νοοτροπία των ορειβατών εκείνης της εποχής: κάθε βουνό ήταν εκεί για να το ανέβεις, ανεξάρτητα από το σωματικό τίμημα. Η εποχή της εξερεύνησης σε συνδυασμό με την εποχή των μηχανών οδήγησε τους ανθρώπους να πιστέψουν ότι με τη σωστή στάση, τον κατάλληλο εξοπλισμό καινοοτροπία, θα μπορούσαν να πετύχουν τα πάντα.

Η αποστολή του 1924

Μετά από δύο αποτυχημένες αποστολές, η αποστολή του 1924 για το Έβερεστ ήταν η τρίτη φορά που στάθηκε τυχερή: όσοι πήγαιναν ήταν αποφασισμένοι ότι θα ανέβαιναν στην κορυφή του βουνού, έχοντας πάρει πολύτιμα μαθήματα και έχοντας αποκτήσει εμπειρία από τις προηγούμενες προσπάθειές τους.

Μετά από δύο αποτυχημένες προσπάθειες κορυφής (κατά τη διάρκεια των οποίων σημειώθηκε νέο ρεκόρ υψομέτρου), ο George Mallory και ο Andrew Irvine έκαναν μια τρίτη προσπάθεια. Εθεάθησαν για τελευταία φορά στο Πρώτο ή Δεύτερο Βήμα του Έβερεστ, γύρω στο μεσημέρι της 8ης Ιουνίου 1924: σε αντίθεση με τις προηγούμενες προσπάθειες, είχαν μαζί τους φιάλες οξυγόνου. Μετά από ένα μπουρίνι, χάθηκαν από τα μάτια τους, και στις 11 Ιουνίου, χωρίς να υπάρξουν μεταγενέστερες θεάσεις, η μεγαλύτερηη ομάδα άρχισε να κατεβαίνει από την κατασκήνωση βάσης.

Ο George Mallory (με τον γκρίζο κύκλο πίσω από το κεφάλι του) με άλλα μέλη της αποστολής του 1924 στο Έβερεστ.

Image Credit: Εθνικό Αρχείο των Κάτω Χωρών / Public Domain

Ανάκτηση των πτωμάτων

Λόγω των συνθηκών παγετού στο Έβερεστ, σχεδόν τα πάντα διατηρούνται εξαιρετικά καλά. Τα σώματα δεν αποσυντίθενται, και υπάρχει η παράδοση να αφήνουν όσους πεθαίνουν στο βουνό αντί να τους κατεβάζουν: εν μέρει από πρακτικότητα, αλλά και ως φόρο τιμής στους πεσόντες.

Διάφορες ομάδες ξεκίνησαν μετά την εξαφάνιση, προσπαθώντας να εντοπίσουν τα λείψανα των Mallory και Irvine και να καθορίσουν αν πράγματι είχαν καταφέρει να ανέβουν στην κορυφή του Έβερεστ. Το 1986, ένας Κινέζος ορειβάτης ανέφερε ότι βρήκε το πτώμα ενός "ξένου" ορειβάτη, αλλά σκοτώθηκε από χιονοστιβάδα προτού μπορέσει να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.

Τελικά, μια ειδική αποστολή το 1999 ξεκίνησε για να προσπαθήσει να ανακτήσει τα πτώματα των Mallory και Irvine. Μέσα σε λίγες ώρες από την έναρξη των ερευνών, είχαν βρει ένα παγωμένο πτώμα στη βόρεια πλευρά του βουνού: ήταν αυτό του George Mallory. Καλά διατηρημένο, είχε ακόμα προσωπικά αντικείμενα πάνω του, συμπεριλαμβανομένου ενός υψομέτρου, ενός γράμματος και ενός άθικτου ζευγαριού γυαλιών χιονιού.

Το πτώμα του Irvine, ωστόσο, παραμένει άφαντο, όπως και η φωτογραφική μηχανή που πήρε μαζί του. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι υπάρχει ακόμα μια πιθανότητα ότι αν βρεθεί η φωτογραφική μηχανή, ίσως μπορέσουν να αναπτύξουν φωτογραφίες που θα αποδείξουν ότι οι άνδρες είτε έκαναν είτε δεν έκαναν σύνοδο κορυφής με μεγαλύτερη απόδειξη.

Έκαναν σύνοδο κορυφής;

Το ερώτημα αν οι Mallory και Irvine κατάφεραν ή όχι να ανέβουν στο Έβερεστ παραμένει έντονα αμφισβητούμενο: πολλοί έχουν υποστηρίξει ότι δεν μπορεί να χαρακτηριστεί ως "ανάβαση στην κορυφή" αν κατάφεραν μόνο να ανέβουν στο βουνό. Και οι δύο άνδρες μετέφεραν δύο φιάλες οξυγόνου ο καθένας, και φαίνεται ότι ήταν δεμένοι μεταξύ τους με σχοινί και γλίστρησαν: αυτό μπορεί να μην ήταν η αιτία του θανάτου, αλλά σίγουρα προκάλεσε σχετικά σοβαρήτραυματισμοί.

Δύο περιστασιακά στοιχεία βοήθησαν να προωθηθεί η ιδέα ότι ο Μάλορι πράγματι έφτασε στην κορυφή του Έβερεστ: συγκεκριμένα, το γεγονός ότι δεν βρέθηκε στο σώμα του καμία φωτογραφία της συζύγου του. Είχε ορκιστεί ότι θα την άφηνε στην κορυφή όταν θα έφτανε σε αυτήν. Δεύτερον, τα άθικτα γυαλιά χιονιού που βρέθηκαν στην τσέπη του υποδηλώνουν ότι είχε κάνει μια προσπάθεια για την κορυφή και κατέβαινε μετά το ηλιοβασίλεμα. Δεδομένοτη θέση τους, αυτό υποδηλώνει ότι είχαν τουλάχιστον κάνει μια σημαντική προσπάθεια για την κορυφή.

Ωστόσο, άλλοι έχουν υποστηρίξει ότι η διαδρομή προς την κορυφή που ακολουθούσαν ήταν εξαιρετικά δύσκολη: το Δεύτερο Βήμα στη Βόρεια Κορφή, ειδικότερα, θα έφτανε τις αναρριχητικές ικανότητες του Μάλορι στα όριά τους. "Πιθανή, αλλά όχι πιθανή" είναι ο τρόπος με τον οποίο πολλοί έχουν περιγράψει τις πιθανότητες του Μάλορι να ανέβει στην κορυφή με βάση τα υπάρχοντα στοιχεία.

Τελικά, η απάντηση στα ερωτήματα σχετικά με την αποστολή των Mallory και Irvine χάθηκε μαζί τους στο Έβερεστ: ενώ μπορεί να μην έμειναν στην ιστορία για τους λόγους που ήλπιζαν, τα ονόματά τους ζουν στην ιστορία του Έβερεστ.