Ξεκινώντας στις 9 το πρωί της 14ης Οκτωβρίου 1066, η μάχη του Χέιστινγκς διήρκεσε μόνο μέχρι το σούρουπο (γύρω στις 6 το απόγευμα εκείνη την ημέρα). Αλλά παρόλο που αυτό μπορεί να μας φαίνεται πολύ σύντομο σήμερα - και όχι μόνο λόγω της έκτασης της ιστορικής σημασίας της μάχης - ήταν στην πραγματικότητα ασυνήθιστα μακρά για μια μεσαιωνική μάχη.

Οι μάχες έφεραν αντιμέτωπους τους στρατούς του βασιλιά της Αγγλίας Χάρολντ Β' και του Γουλιέλμου, δούκα της Νορμανδίας. Αν και κατέληξε να κερδηθεί αποφασιστικά από τον Γουλιέλμο και τους άνδρες του, οι ήδη κουρασμένοι από τις μάχες Άγγλοι έδωσαν μια καλή μάχη.

Αλλά δεν είχαν πραγματικά επιλογή, καθώς το διακύβευμα ήταν μεγάλο. Και οι δύο άνδρες πίστευαν ότι τους είχε υποσχεθεί τον αγγλικό θρόνο ο προκάτοχος του Χάρολντ, Εδουάρδος ο Ομολογητής, και οι δύο ήταν πρόθυμοι να πολεμήσουν μέχρι θανάτου γι' αυτόν.

Πώς ξεκίνησαν όλα

Ο Γουλιέλμος προετοιμαζόταν για τη μάχη από τότε που έφτασε η είδηση του θανάτου του Εδουάρδου στις 5 Ιανουαρίου 1066 και της επακόλουθης στέψης του Χάρολντ μια μέρα αργότερα.

Του πήρε όμως αρκετό χρόνο για να συγκεντρώσει έναν στρατό και την πολιτική υποστήριξη που ήθελε προτού αποπλεύσει από τη Νορμανδία -που βρίσκεται στα βορειοδυτικά της σημερινής Γαλλίας- για την Αγγλία. Πιστεύεται επίσης ότι καθυστέρησε το ταξίδι του για να περιμένει ευνοϊκούς ανέμους.

Ο Νορμανδός δούκας έφτασε τελικά στη νότια ακτή του Σάσεξ στις 29 Σεπτεμβρίου 1066. Αυτό έδωσε σε αυτόν και τους άνδρες του περισσότερες από δύο εβδομάδες για να προετοιμαστούν για την αναμέτρησή τους με τον αγγλικό στρατό του Χάρολντ. Ο Χάρολντ, εν τω μεταξύ, ήταν απασχολημένος με την καταπολέμηση ενός άλλου διεκδικητή του θρόνου στη βόρεια Αγγλία λίγες ημέρες πριν από την άφιξη του Γουλιέλμου.

Όταν έφτασε στον βασιλιά η είδηση ότι ο Γουλιέλμος είχε φτάσει στις αγγλικές ακτές, αναγκάστηκε να στείλει γρήγορα τους άνδρες του πίσω στα νότια. Αυτό σήμαινε ότι όταν ήρθε η ώρα να αναμετρηθούν με τους άνδρες του Γουλιέλμου, ο Χάρολντ και οι άνδρες του δεν ήταν μόνο κουρασμένοι από τη μάχη, αλλά και εξαντλημένοι από το ταξίδι των 250 μιλίων που είχαν διανύσει για να συμφωνήσουν με τη χώρα.

Η ημέρα της μάχης

Σήμερα πιστεύεται ότι και οι δύο πλευρές είχαν μεγάλες δυνάμεις για την ημέρα - μεταξύ 5.000 και 7.000 ανδρών. Τα ακριβή στοιχεία δεν είναι σαφή, ωστόσο, και ορισμένες πηγές αναφέρουν ότι ο Χάρολντ δεν είχε ακόμη συγκεντρώσει ολόκληρο το στρατό του.

Ο ακριβής τρόπος διεξαγωγής της μάχης είναι επίσης πολυσυζητημένος. Πράγματι, οι χρονικές στιγμές της μάχης είναι ίσως οι μόνες λεπτομέρειες που δεν συζητούνται τόσο έντονα.

Η παραδοσιακή αφήγηση υποδηλώνει ότι οι άνδρες του Χάρολντ πήραν μια μακρά αμυντική γραμμή στην κορυφογραμμή που σήμερα καταλαμβάνεται από τα κτίρια του Αβαείου Battle στην πόλη του Σάσεξ που είναι εύστοχα γνωστή σήμερα ως "Battle", ενώ οι Νορμανδοί εξαπέλυαν επιθέσεις εναντίον τους από κάτω. Αλλά παρόλο που πιστεύεται ότι περίπου 10.000 άνδρες έχασαν τη ζωή τους στην αιματηρή μάχη, δεν έχουν βρεθεί ποτέ ανθρώπινα λείψανα ή αντικείμενα από εκείνη την ημέρα σετην περιοχή.

Ο θάνατος του Harold

Φαίνεται ότι τα γεγονότα ήταν θολά ακόμη και εκείνη την ημέρα. Και οι δύο ηγέτες θεωρούνταν νεκροί σε διάφορα σημεία και χρησιμοποιήθηκαν τακτικές εξαπάτησης. Καθώς το φως έσβηνε, οι Νορμανδοί - τουλάχιστον σύμφωνα με την παραδοσιακή αφήγηση - έκαναν μια τελευταία προσπάθεια να καταλάβουν την κορυφογραμμή από τους Άγγλους. Και ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της τελικής επίθεσης που πιστεύεται ότι σκοτώθηκε ο Χάρολντ.

Και πάλι, οι μαρτυρίες διαφέρουν ως προς την ακριβή αιτία του θανάτου του Χάρολντ. Αλλά το αποτέλεσμά του είναι πάντα το ίδιο. Οι Άγγλοι, που έμειναν χωρίς ηγέτη, τελικά τα παράτησαν και τράπηκαν σε φυγή. Και μέχρι το τέλος του έτους, ο Γουλιέλμος θα είχε στεφθεί ο πρώτος Νορμανδός βασιλιάς της Αγγλίας.

Σε μια εποχή που τέτοιες μάχες συχνά τελείωναν μέσα σε μια ώρα, η διάρκεια της μάχης του Χάστινγκς έδειξε πόσο ισορροπημένες ήταν οι δύο πλευρές.