Iniziata alle 9 del mattino del 14 ottobre 1066, la battaglia di Hastings durò solo fino al crepuscolo (circa le 18 di quel giorno), ma anche se a noi oggi può sembrare molto breve - non da ultimo per l'importanza storica dello scontro - in realtà fu insolitamente lunga per una battaglia medievale.

Il combattimento mise l'uno contro l'altro gli eserciti del re d'Inghilterra Harold II e di Guglielmo, duca di Normandia. Anche se finì per essere vinto in modo decisivo da Guglielmo e dai suoi uomini, gli inglesi, già stanchi per le battaglie, combatterono bene.

Entrambi credevano di essere stati promessi al trono inglese dal predecessore di Harold, Edoardo il Confessore, ed erano disposti a combattere fino alla morte per ottenerlo.

Come è iniziato tutto

Guglielmo si era preparato per la battaglia fin da quando gli era giunta la notizia della morte di Edoardo il 5 gennaio 1066 e della successiva incoronazione di Harold un giorno dopo.

Ma gli ci volle un po' di tempo per radunare un esercito e il sostegno politico che desiderava prima di salpare dalla Normandia - situata nel nord-ovest dell'odierna Francia - alla volta dell'Inghilterra. Si ritiene anche che abbia ritardato il suo viaggio per aspettare venti favorevoli.

Il duca normanno giunse infine sulla costa meridionale del Sussex il 29 settembre 1066, dando a lui e ai suoi uomini più di due settimane per prepararsi allo scontro con l'esercito inglese di Harold, che nel frattempo era stato impegnato a combattere un altro pretendente al trono nel nord dell'Inghilterra pochi giorni prima dell'arrivo di Guglielmo.

Quando il re venne a sapere che Guglielmo era arrivato sulle coste inglesi, fu costretto a far marciare rapidamente i suoi uomini verso sud, cosicché quando giunse il momento di affrontare gli uomini di Guglielmo, Harold e i suoi uomini non solo erano stanchi per la battaglia, ma anche esausti per il viaggio di 250 miglia attraverso il paese.

Il giorno della battaglia

Attualmente si ritiene che entrambe le parti disponessero di forze consistenti per la giornata, tra i 5.000 e i 7.000 uomini, ma le cifre esatte non sono chiare e alcune fonti affermano che Harold non aveva ancora riunito l'intero esercito.

Anche il modo in cui si svolse la battaglia è molto discusso, anzi, i tempi dello scontro sono probabilmente gli unici dettagli che non vengono discussi in modo così acceso.

Il racconto tradizionale suggerisce che gli uomini di Harold si schierarono in una lunga linea difensiva sul crinale che oggi è occupato dagli edifici dell'Abbazia di Battle, nella città del Sussex oggi giustamente nota come "Battle", mentre i Normanni li attaccavano dal basso. Ma sebbene si ritenga che circa 10.000 uomini siano morti in questa sanguinosa battaglia, non sono mai stati ritrovati resti umani o manufatti di quel giorno.l'area.

La morte di Harold

Sembra che i fatti fossero oscuri anche quel giorno: si temeva che entrambi i capi fossero morti in vari punti e si usarono tattiche ingannevoli. Quando la luce si affievolì, i Normanni - almeno secondo il resoconto tradizionale - fecero un ultimo sforzo per sottrarre il crinale agli Inglesi. E fu durante questo assalto finale che si ritiene che Harold sia stato ucciso.

Anche in questo caso, i resoconti differiscono sulle cause esatte della morte di Harold, ma l'esito è sempre lo stesso: rimasti senza leader, gli inglesi alla fine si arresero e fuggirono. Entro la fine dell'anno, Guglielmo sarebbe stato incoronato primo re normanno d'Inghilterra.

In un'epoca in cui tali battaglie si concludevano spesso nel giro di un'ora, la durata della battaglia di Hastings dimostrò quanto le due parti fossero ben assortite.