Le classi dirigenti dell'antica Roma sono spesso caratterizzate da scandali, drammi, giochi di potere e persino omicidi: non è un segreto che gli imperatori ricorressero ad aiuti per eliminare rivali o traditori quando lo ritenevano necessario.

Famosa in vita, Locusta è una delle donne più affascinanti dell'antica Roma: assunta da almeno due diversi imperatori che volevano avvalersi della sua esperienza, era temuta e rispettata per le sue conoscenze e per il suo posto nella cerchia ristretta degli imperatori.

Ecco 10 fatti sulla Locusta.

1. La maggior parte di ciò che sappiamo su di lei proviene da Tacito, Svetonio e Cassio Dio.

Come per molte donne del mondo antico, la maggior parte di ciò che sappiamo su Locusta proviene da storici classici maschi che non l'avevano mai incontrata, tra cui Tacito nel suo Annali , Svetonio nel suo Vita di Nerone, Non ha lasciato alcuna traccia scritta e molti dettagli sulla sua vita sono piuttosto sommari.

2. I veleni erano un metodo di assassinio comune nel mondo antico.

Con il diffondersi della conoscenza dei veleni, il veleno divenne un metodo popolare di assassinio. I potenti divennero sempre più paranoici e molti impiegarono schiavi come assaggiatori per assaggiare un boccone di ogni piatto o bevanda prima che venisse consumato, per garantirne la sicurezza.

Il re Mitridate fu un pioniere nel tentativo di trovare antidoti ai veleni più comuni, creando una pozione nota come mithridatium (spesso descritta come "antidoto universale", che combinava piccole quantità di decine di rimedi erboristici dell'epoca come mezzo per combattere molte cose. Non era completamente efficace, ma era utile per combattere gli effetti di alcuni veleni.

Quando Plinio il Vecchio scriveva nel I secolo, descriveva oltre 7.000 veleni conosciuti.

3. Locusta è stata notata per la prima volta da Agrippina il Giovane

Locusta appare per la prima volta intorno all'anno 54, quando era al servizio dell'imperatrice Agrippina la Giovane come esperta di veleni. Non è chiaro come si sia fatta un nome o come sia stata notata dall'imperatrice, ma fa pensare a un certo grado di notorietà.

4. Avrebbe ucciso l'imperatore Claudio.

La leggenda narra che il primo incarico reale di Locusta fu quello di assassinare il marito di Agrippina, l'imperatore Claudio. Si dice che lei gli abbia dato da mangiare un fungo avvelenato: non abbastanza pericoloso da ucciderlo, ma abbastanza da mandarlo nelle latrine per cercare di vomitarlo.

Claudio non sapeva che anche la punta della piuma (comunemente usata per indurre il vomito in gola) era stata cosparsa di veleno (nello specifico atropa belladonna, un comune veleno romano). Morì nelle prime ore del 13 ottobre 54, a causa della combinazione dei due veleni che lo uccisero nel giro di poche ore.

Non è ancora chiaro quanto sia vera questa storia, né in che misura sia coinvolta Locusta, ma il consenso storico è ormai concorde nel ritenere che Claudio sia stato quasi certamente avvelenato.

Un busto dell'imperatore Claudio dal museo archeologico di Sparta.

Crediti immagine: George E. Koronaios / CC

5. Il suo ruolo di esperta non ufficiale di veleni continuò fino al regno di Nerone.

L'anno successivo alla morte di Claudio, il 55 d.C., Locusta fu ripetutamente incaricata dal figlio di Agrippina, Nerone, di avvelenare il figlio di Claudio, Britannico, un potenziale rivale.

Il veleno originariamente miscelato da Locusta aveva un'azione troppo lenta per l'irascibile Nerone, che la fustigò. Locusta fornì poi un veleno ad azione molto più rapida che, come racconta Svetonio, fu somministrato con acqua fredda durante una cena.

Secondo quanto riferito da Nerone, i sintomi di Britannico erano dovuti alla sua epilessia, una malattia di lunga data che all'epoca non era praticamente curabile. Britannico morì prima di raggiungere la maggiore età.

6. È stata riccamente ricompensata per le sue capacità.

Dopo il successo dell'assassinio di Britannicus, Locusta fu ricompensata profumatamente da Nerone, che la perdonò per le sue azioni e le concesse grandi proprietà di campagna. Si dice che, su richiesta di Nerone, abbia assunto un numero selezionato di studenti per imparare l'arte del veleno.

Nerone stesso conservava il veleno di Locusta ad azione rapida in un cofanetto d'oro per usarlo in caso di necessità, il che significa che la sua assenza dalla corte non la rendeva molto più sicura.

7. Alla fine è stata giustiziata

Dopo il suicidio di Nerone nel 68, Locusta fu radunata insieme a molti altri favoriti di Nerone, che Cassio Dio descrisse collettivamente come "la feccia che era venuta a galla ai tempi di Nerone".

Per ordine del nuovo imperatore Galba, furono fatti marciare in catene per tutta la città di Roma prima di essere giustiziati. Le abilità di Locusta la rendevano estremamente utile, ma anche pericolosa.

8. Il suo nome continua a essere sinonimo di malvagità.

Locusta aveva addestrato e insegnato a un numero sufficiente di persone per far sì che la sua eredità continuasse a vivere. Per quanto le sue abilità e le sue conoscenze venissero utilizzate per scopi oscuri, dato che i veleni erano quasi esclusivamente derivati dalle piante e dal mondo naturale, anche le sue conoscenze botaniche non erano seconde a nessuno.

Le sue gesta sono state scritte da storici contemporanei come Tacito e Svetonio, facendo guadagnare a Locusta un posto nei libri di storia. Non si saprà mai esattamente quale sia stato il suo ruolo nella morte di Claudio e Britannico, né quale sia il suo rapporto con Nerone: non ha una voce propria, né l'avrà. La sua eredità è invece definita prevalentemente da pettegolezzi, dicerie e dalla volontà di credere alle voci di corridoio.male intrinseco delle donne di potere.