De heersende klassen van het oude Rome worden vaak gekenmerkt door schandalen, drama, machtsspelletjes en zelfs moord: het is geen geheim dat keizers helpende handen inzetten om rivalen of verraders uit de weg te ruimen wanneer zij dat nodig achtten.

Locusta, tijdens haar leven al berucht, is een van de meest fascinerende vrouwen van het oude Rome. In dienst van ten minste twee verschillende keizers die gebruik wilden maken van haar expertise, werd zij gevreesd en gerespecteerd om haar kennis en plaats in de inner circle van de keizers.

Hier zijn 10 feiten over Locusta.

1. Het meeste wat we over haar weten komt van Tacitus, Suetonius en Cassius Dio.

Zoals bij veel vrouwen in de antieke wereld is het meeste wat we over Locusta weten afkomstig van klassieke mannelijke historici die haar nooit hadden ontmoet, waaronder Tacitus in zijn Annalen , Suetonius in zijn Het leven van Nero, en Cassius Dio. Ze liet zelf geen geschreven verslag na, en veel details over haar leven zijn wat vaag.

2. Vergif was een gebruikelijke moordmethode in de oude wereld.

Naarmate de kennis over vergiften zich meer en meer verspreidde, werd vergif een populaire moordmethode. De machthebbers werden steeds paranoïde en velen namen slaven in dienst als proevers om een mondvol van elk gerecht of drankje te proeven voordat het werd geconsumeerd, om er zeker van te zijn dat het veilig was.

Koning Mithridates was een pionier in het vinden van tegengiffen tegen de meer algemene vergiften, en creëerde een drankje dat bekend staat als mithridatium (vaak beschreven als een 'universeel tegengif', dat kleine hoeveelheden van tientallen kruiden uit die tijd combineerde als een middel om veel dingen te bestrijden. Het was verre van volledig effectief, maar het was nuttig in het bestrijden van de effecten van sommige vergiften.

Toen Plinius de Oudere in de 1e eeuw schreef, beschreef hij meer dan 7000 bekende vergiften.

3. Locusta kwam voor het eerst onder de aandacht van Agrippina de Jongere

Locusta verschijnt voor het eerst rond het jaar 54 toen zij als gifdeskundige werkte voor de toenmalige keizerin Agrippina de Jonge. Hoe zij precies naam maakte of door de keizerin werd opgemerkt is onduidelijk, maar het suggereert een zekere mate van bekendheid.

4. Ze zou keizer Claudius hebben vermoord.

Volgens de legende was Locusta's eerste koninklijke opdracht het vermoorden van Agrippina's echtgenoot, keizer Claudius. Ze zou hem een vergiftigde paddenstoel hebben gevoerd: niet gevaarlijk genoeg om hem te doden, maar genoeg om hem naar de latrines te sturen om te proberen de paddenstoel weer uit te braken.

Claudius wist niet dat de punt van de veer (die gewoonlijk in de keel werd gestoken om braken op te wekken) ook met gif was vermengd (meer bepaald atropa belladonna, een algemeen Romeins gif). Hij stierf in de vroege uren van 13 oktober 54, een combinatie van de twee giffen doodde hem binnen enkele uren.

Hoe waar dit verhaal precies is, of de mate van betrokkenheid van Locusta als dat zo is, blijft onduidelijk. De historische consensus is nu echter dat Claudius vrijwel zeker werd vergiftigd.

Een buste van keizer Claudius uit het archeologisch museum in Sparta.

Image Credit: George E. Koronaios / CC

5. Haar rol als onofficiële expert op het gebied van vergiften ging door tot de regering van Nero.

Het jaar na Claudius' dood, 55 na Christus, werd Locusta herhaaldelijk gevraagd door Agrippina's zoon, Nero, om Claudius' zoon, Britannicus, een potentiële rivaal, te vergiftigen.

Het oorspronkelijke gif dat Locusta mengde werkte te langzaam voor de opvliegende Nero, en hij sloeg haar. Locusta leverde vervolgens een veel sneller werkend gif dat, zo vertelt Suetonius, tijdens een etentje met koud water werd toegediend.

Nero gaf Britannicus' symptomen naar verluidt de schuld van zijn epilepsie, een langdurige aandoening die in die tijd vrijwel onbehandelbaar was. Britannicus stierf voordat hij meerderjarig werd.

6. Ze werd rijkelijk beloond voor haar vaardigheden

Na de succesvolle moord op Britannicus werd Locusta rijkelijk beloond door Nero. Ze kreeg gratie voor haar daden en grote landgoederen. Naar verluidt nam ze op verzoek van Nero een select aantal leerlingen aan om de kunst van het vergif te leren.

Nero zelf bewaarde het snelst werkende gif van Locusta in een gouden doosje voor eigen gebruik, indien nodig, wat betekende dat haar afwezigheid aan het hof het niet veel veiliger maakte.

7. Ze werd uiteindelijk geëxecuteerd

Nadat Nero in 68 zelfmoord pleegde, werd Locusta opgepakt samen met verschillende van Nero's andere favorieten die Cassius Dio collectief beschreef als "het uitschot dat in Nero's tijd aan de oppervlakte was gekomen".

Op bevel van de nieuwe keizer, Galba, werden ze in ketens door de stad Rome gemarcheerd voordat ze werden geëxecuteerd. Locusta's vaardigheden maakten haar uiterst nuttig, maar ook gevaarlijk.

8. Haar naam leeft voort als een woord voor het kwaad...

Locusta had genoeg anderen opgeleid en onderwezen om ervoor te zorgen dat haar nalatenschap voortleefde. Hoezeer haar vaardigheden en kennis ook werden gebruikt voor duistere doeleinden, gezien het feit dat vergiften bijna uitsluitend uit planten en de natuur afkomstig waren, was haar botanische kennis ook ongeëvenaard.

Haar daden werden opgeschreven door hedendaagse historici als Tacitus en Suetonius, waardoor Locusta een plaats kreeg in de geschiedenisboeken. Wat haar rol in de dood van Claudius en Britannicus precies was, zal nooit echt bekend worden, evenmin als haar relatie met Nero: ze heeft geen eigen stem en zal die ook niet krijgen. Haar nalatenschap wordt in plaats daarvan voornamelijk bepaald door roddels, geruchten en de bereidheid om deinherent kwaad van machtige vrouwen.