Tussen 1932 en 1933 werden de graanproducerende regio's van de Sovjet-Unie, waaronder Oekraïne, de noordelijke Kaukasus, de Wolga, de zuidelijke Oeral, West-Siberië en Kazachstan, door hongersnood geteisterd.

Binnen twee jaar stierven naar schatting 5,7-8,7 miljoen mensen. Over de belangrijkste oorzaak van de grote hongersnood wordt nog steeds heftig gedebatteerd, waarbij de theorieën variëren van slechte weersomstandigheden tot de collectivisering van boerderijen, en van snelle industrialisatie en verstedelijking tot de meedogenloze vervolging van specifieke groepen door de Sovjetstaat.

Waardoor werd de hongersnood van 1932-1933 in de Sovjet-Unie veroorzaakt, en waarom verloor een ongekend aantal mensen het leven?

Een gevecht met het weer

Eind jaren twintig en begin jaren dertig werd de Sovjet-Unie getroffen door een reeks oncontroleerbare natuurrampen, die als verklaring voor de hongersnood worden aangevoerd. Rusland had in deze periode te kampen gehad met periodieke droogteperioden, waardoor de oogsten aanzienlijk daalden. In het voorjaar van 1931 werd het zaaien in de Sovjet-Unie wekenlang vertraagd door koude en regen.

Een verslag uit de regio Neder-Volga beschreef het moeilijke weer: "In de zuidelijke districten van de regio wordt massaal gezaaid in een strijd met het weer. Letterlijk elk uur en elke dag moet worden gepakt voor het zaaien."

De Kazachse hongersnood van 1931-1933 werd in grote mate bepaald door de Zhut (een periode van extreem koud weer) van 1927-1928. Tijdens de Zhut verhongerde het vee omdat het niets te grazen had.

De slechte weersomstandigheden droegen in 1932 en 1933 bij tot slechte oogsten, maar betekenden niet noodzakelijkerwijs de hongerdood voor de Sovjet-Unie. De lagere oogsten gingen gepaard met een steeds grotere vraag naar graan in deze periode, het resultaat van Stalins radicale economische beleid.

Collectivisering

Het eerste Vijfjarenplan van Stalin werd in 1928 door de communistische partijleiding aangenomen en riep op tot onmiddellijke snelle industrialisatie van de Sovjeteconomie om de USSR op gelijke hoogte te brengen met de westerse mogendheden.

De collectivisering van de Sovjet-Unie was een belangrijk onderdeel van Stalins eerste Vijfjarenplan. De eerste stappen in de richting van collectivisering waren begonnen met de "dekulakisering" in 1928. Stalin had de koelakken (schijnbaar meer welvarende boeren die land bezaten) bestempeld als klassenvijanden van de staat. Als zodanig werden zij aangepakt door middel van inbeslagname van eigendommen, arrestaties, deportaties naar goelags of strafkampen en zelfsexecuties.

Ongeveer 1 miljoen koelakhuishoudens werden door de staat geliquideerd tijdens het dekulakisatieproces en hun in beslag genomen eigendommen werden ondergebracht in collectieve boerderijen.

In principe zou de collectivisatie, door het bijeenbrengen van de middelen van individuele landbouwbedrijven in grotere socialistische bedrijven, de landbouwproductie verbeteren en resulteren in graanoogsten die groot genoeg zijn om niet alleen een groeiende stadsbevolking te voeden, maar ook overschotten te produceren om te exporteren en de industrialisatie te betalen.

"Versterk de werkdiscipline in collectieve boerderijen". Een propagandaposter uitgegeven in Sovjet-Oezbekistan, 1933.

Image Credit: Mardjani Stichting / Publiek Domein

In werkelijkheid was de gedwongen collectivisatie vanaf het begin in 1928 inefficiënt geweest. Veel boeren verruilden het traditionele boerenleven voor een baan in de stad, waarbij hun oogst door de staat werd opgekocht tegen door de staat vastgestelde lage prijzen. Tegen 1930 was het succes van de collectivisatie steeds meer afhankelijk geworden van de gedwongen collectivisatie van boerderijen en het opeisen van graan.

Door de nadruk op de zware industrie waren er al snel geen consumptiegoederen meer beschikbaar, terwijl de stedelijke bevolking toenam. De tekorten kregen de schuld van de resterende kulaksabotage in plaats van een te ver doorgevoerd beleid, en het grootste deel van de resterende voorraden werd in de stedelijke centra bewaard.

De graanquota werden ook vaak hoger vastgesteld dan wat de meeste collectieve boerderijen konden bereiken, en de Sovjetautoriteiten weigerden de ambitieuze quota aan te passen aan de realiteit van de oogst.

Boeren vergelding

Bovendien werd de gedwongen inning van de bezittingen van de niet-koelak boeren meer dan eens tegengewerkt. Begin 1930 maakte de inbeslagname van vee door de staat de boeren zo boos dat ze hun eigen vee begonnen te doden. Miljoenen runderen, paarden, schapen en varkens werden geslacht voor hun vlees en huiden, die op plattelandsmarkten werden verhandeld. Tegen 1934 meldde het bolsjewistische congres 26,6 miljoen runderen en 63,4 miljoen runderen.schapen verloren door boeren vergelding.

Het slachten van vee ging gepaard met een gebrek aan arbeidskrachten. Met de revolutie van 1917 kregen de boeren in de hele Unie voor het eerst hun eigen land toegewezen. Als zodanig namen zij het kwalijk dat dit land van hen werd afgenomen om te worden ondergebracht in collectieve boerderijen.

De onwil van de boeren om te zaaien en te cultiveren op collectieve boerderijen, samen met de wijdverspreide slachting van vee, leidde tot een enorme verstoring van de landbouwproductie. Er bleven weinig dieren over om landbouwwerktuigen te trekken en de minder beschikbare tractoren konden de verliezen niet goedmaken toen de slechte oogsten kwamen.

Nationalistische afwijkingen

De koelakken waren niet de enige groep die onevenredig zwaar werd getroffen door Stalins harde economische beleid. Tegelijkertijd werd in Sovjet-Kazachstan het vee van rijkere Kazachen, bekend als "bai", in beslag genomen door andere Kazachen. Meer dan 10.000 bai werden tijdens deze campagne gedeporteerd.

Toch was de hongersnood nog dodelijker in Oekraïne, een regio die bekend staat om zijn chernozem Via een reeks stalinistische beleidsmaatregelen werden etnische Oekraïners aangepakt om wat Stalin omschreef als hun "nationalistische afwijkingen" te onderdrukken.

In de jaren voorafgaand aan de hongersnood was er een opleving geweest van de traditionele Oekraïense cultuur, inclusief het aanmoedigen van het gebruik van de Oekraïense taal en toewijding aan de orthodoxe kerk. Voor de Sovjetleiders weerspiegelde dit gevoel van nationale en religieuze saamhorigheid sympathieën met "fascisme en burgerlijk nationalisme" en vormde het een bedreiging voor de Sovjetcontrole.

Om de groeiende hongersnood in Oekraïne te verergeren, beval de Sovjetstaat in 1932 dat het graan dat de Oekraïense boeren hadden verdiend om hun quota te halen, moest worden teruggevorderd. Tegelijkertijd begonnen degenen die de quota niet haalden, te worden gestraft. Als je op de plaatselijke 'zwarte lijst' kwam te staan, werden je vee en al het resterende voedsel in beslag genomen door lokale politieagenten en partijactivisten.

Het schilderij Running Man van Kazimir Malevich toont een boer die de hongersnood ontvlucht door een verlaten landschap.

Image Credit: George Pompidou Art Centre, Parijs / Public Domain

Nadat Oekraïners hadden geprobeerd te vluchten op zoek naar voedsel, werden de grenzen in januari 1933 gesloten, waardoor ze gedwongen werden in het dorre land te blijven. Wie het weinige graan dat hij kon vinden bij elkaar scharrelde, kreeg de doodstraf.

Terwijl de schaal van terreur en hongersnood zijn hoogtepunt bereikte, werd door Moskou weinig verlichting geboden. In feite slaagde de Sovjet-Unie er nog steeds in om in het voorjaar van 1933 meer dan 1 miljoen ton graan naar het Westen te exporteren.

Toen de hongersnood met de oogst van 1933 afnam, werden de gedecimeerde Oekraïense dorpen herbevolkt met Russische kolonisten die de problematische regio zouden "russificeren".

Pas toen de Sovjetarchieven in de jaren negentig werden vrijgegeven, kwamen de begraven verslagen van de hongersnood aan het licht, waaronder de resultaten van de volkstelling van 1937, die de verschrikkelijke omvang van de hongersnood onthulden.

Holodomor

De hongersnood in de Sovjet-Unie van 1932-1933 is beschreven als een genocide op Oekraïners. De periode wordt inderdaad "Holodomor" genoemd, een combinatie van de Oekraïense woorden voor honger "holod" en uitroeiing "mor".

De beschrijving van de genocide wordt nog steeds sterk betwist door onderzoekers en binnen het collectieve geheugen van de voormalige Sovjetstaten. Overal in Oekraïne zijn monumenten te vinden ter nagedachtenis aan de slachtoffers van de Holodomor en er is een nationale herdenkingsdag in november.

Uiteindelijk was het resultaat van het stalinistische beleid een verwoestend verlies aan mensenlevens in de hele Sovjet-Unie. De Sovjetleiders namen weinig maatregelen om het menselijk kapitaal dat besteed werd aan de snelle collectivisering en industrialisering in het begin van de jaren dertig te minimaliseren, en boden slechts selectieve hulp aan degenen die nog in staat waren om te werken.

In plaats daarvan verergerde het beleid de hongersnood door de boeren alle middelen te ontnemen om hun hongerende gezinnen te voeden en vervolgde het degenen die werden gezien als obstakels voor de modernisering van de Sovjet-Unie.

Stalins doel van snelle, zware industrialisatie werd bereikt, maar tegen de prijs van minstens 5 miljoen levens, waarvan 3,9 miljoen in Oekraïne. Daarom kunnen Stalin en zijn beleidsmakers worden aangewezen als de belangrijkste oorzaak van de hongersnood in de Sovjet-Unie van 1932-1933.