In 1914 was het Midden-Oosten grotendeels in handen van het Ottomaanse Rijk, dat gedurende een half millennium heerste over wat nu Irak, Libanon, Syrië, Palestina, Israël, Jordanië en delen van Saoedi-Arabië is. Na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in de zomer van 1914 namen de Ottomanen echter de noodlottige beslissing om de kant van Duitsland en de andere Centrale Mogendheden te kiezen tegen Groot-Brittannië, Frankrijk en de Verenigde Staten.en Rusland.

Op dat moment was het Ottomaanse Rijk al enkele decennia in verval en Groot-Brittannië zag het als de zwakke plek in het harnas van de Centrale Machten. Met dit in gedachten begon Groot-Brittannië plannen te formuleren om achter de Ottomanen aan te gaan.

Arabisch nationalisme

Kom meer te weten over de Britse deal met Hoessein bin Ali, op de foto, in de documentaire Promises and Betrayals: Britain and the Struggle for the Holy Land.Watch Now

Na het uitblijven van enige vooruitgang van betekenis in de Gallipoli campagne van 1915, richtte Groot-Brittannië zijn aandacht op het aanwakkeren van Arabisch nationalisme in de regio tegen de Ottomanen. Groot-Brittannië sloot een deal met Hoessein bin Ali, Sharif van Mekka, om Arabische onafhankelijkheid te verlenen in het geval van een Ottomaanse nederlaag. Het doel was het creëren van een verenigde Arabische staat die zich zou uitstrekken van Syrië tot Jemen.

Hoessein en zijn zonen Abdullah en Faisal begonnen een leger te verzamelen om het tegen de Ottomanen op te nemen. Dit leger zou geleid worden door Faisal en bekend worden als het Noordelijke Leger.

Het Sykes-Picot akkoord

Maar in mei 1916 werd een geheime overeenkomst gesloten tussen Groot-Brittannië en Frankrijk die inging tegen de Britse deal met Hoessein. Deze stond bekend als het Sykes-Picot Akkoord, naar de betrokken diplomaten, en voorzag in een verdeling van Ottomaanse gebieden in de Levant tussen Frankrijk en Groot-Brittannië.

Volgens de overeenkomst, waarvan ook tsaristisch Rusland op de hoogte was, zou Groot-Brittannië de controle krijgen over het grootste deel van het huidige Irak en Jordanië en havens in Palestina, terwijl Frankrijk het huidige Syrië en Libanon zou krijgen.

Zich niet bewust van deze deal die achter hun rug om werd gesloten, verklaarden Hoessein en Faisal zich onafhankelijk en in juni 1916 lanceerde het noordelijke leger een aanval op het Ottomaanse garnizoen in Mekka. De Arabische troepen veroverden uiteindelijk de stad en begonnen naar het noorden op te rukken.

Intussen had Groot-Brittannië zijn eigen campagnes naar het oosten en het westen gelanceerd - één vanuit Egypte om het Suezkanaal en de Levant veilig te stellen, en een andere vanuit Basra om de oliebronnen van Irak veilig te stellen.

De verklaring van Balfour

In november 1917 ondernam Groot-Brittannië nog een actie die in strijd was met zijn beloften aan de Arabische nationalisten. In een poging een andere groep die op zoek was naar een eigen staat voor zich te winnen, verklaarde de Britse regering haar steun aan een Joods thuisland in Palestina in een brief die de toenmalige Britse minister van Buitenlandse Zaken, Arthur Balfour, stuurde aan de Brits-Joodse leider Lionel Walter Rothschild.

Het Britse bedrog haalde hen al snel in. Slechts enkele dagen nadat Lord Balfour's brief was verzonden, hadden de Bolsjewieken de macht gegrepen in Rusland en binnen enkele weken zouden zij het geheime Sykes-Picot akkoord publiceren.

Groot-Brittannië boekt winst

Maar zelfs terwijl Groot-Brittannië de gevolgen van deze onthulling verwerkte, boekte het vooruitgang op het terrein, en in december 1917 veroverden door de Britten geleide troepen Jeruzalem. Ondertussen leek Hoessein de Britse verzekering te aanvaarden dat hij nog steeds de Arabische onafhankelijkheid steunde en bleef hij aan de kant van de Geallieerden vechten.

Samen drongen Faisals noordelijke leger en de Britse troepen de Ottomaanse troepen door Palestina en Syrië binnen en veroverden Damascus op 1 oktober 1918. Prins Faisal wilde dit pas veroverde land in beslag nemen voor zijn beloofde Arabische staat. Maar Groot-Brittannië had Syrië natuurlijk al aan Frankrijk beloofd.

Het einde van de oorlog

Op 31 oktober werden de Ottomanen definitief verslagen door de geallieerden, en de Eerste Wereldoorlog eindigde de volgende dag helemaal.

Nu Groot-Brittannië en Frankrijk de overwinnaars waren, waren zij min of meer vrij om met het Midden-Oosten te doen wat zij wilden en zouden zij uiteindelijk hun beloften aan Hoessein en Faisal inlossen ten gunste van een resultaat dat duidelijk gebaseerd was op het Sykes-Picot-akkoord.

In het kader van een mandaatsysteem dat bedoeld was om de verantwoordelijkheid voor de voormalige gebieden van de Centrale Mogendheden onder de geallieerden te verdelen, kreeg Groot-Brittannië de controle over Irak en Palestina (waaronder het huidige Jordanië) en Frankrijk de controle over Syrië en Libanon.

De Joodse nationalisten zouden het echter beter doen dan hun Arabische tegenhangers. De Verklaring van Balfour werd opgenomen in het Britse mandaat voor Palestina, waarbij Groot-Brittannië de Joodse immigratie naar het gebied moest vergemakkelijken. Dit zou, zoals bekend, leiden tot de oprichting van de staat Israël, en daarmee tot een conflict dat de politiek in het Midden-Oosten nog steeds bepaalt.