V roce 1914 byl Blízký východ z velké části pod kontrolou Osmanské říše, která po půl tisíciletí ovládala dnešní Irák, Libanon, Sýrii, Palestinu, Izrael, Jordánsko a část Saúdské Arábie. Po vypuknutí první světové války v létě 1914 však Osmanská říše učinila osudové rozhodnutí postavit se na stranu Německa a dalších centrálních mocností proti Velké Británii, Francii a Německu.a Ruskem.

Osmanská říše byla v té době již několik desetiletí na ústupu a Británie v ní viděla trhlinu v pancíři Centrálních mocností. S ohledem na to začala Británie formulovat plány, jak na Osmanskou říši zaútočit.

Arabský nacionalismus

Více informací o dohodě Británie s Husajnem bin Alím (na snímku) najdete v dokumentárním filmu Sliby a zrady: Británie a boj o Svatou zemi.

Poté, co se Británii nepodařilo dosáhnout významného pokroku v tažení na Gallipoli v roce 1915, zaměřila svou pozornost na podněcování arabského nacionalismu v regionu proti Osmanům. Británie uzavřela dohodu s Husajnem bin Alím, šarifem Mekky, o poskytnutí nezávislosti arabským státům v případě porážky Osmanů. Cílem bylo vytvořit jednotný arabský stát sahající od Sýrie až po Jemen.

Husajn a jeho synové Abdulláh a Fajsal začali shromažďovat síly, aby se postavili Osmanům. Tyto síly vedl Fajsal a začaly se nazývat Severní armáda.

Sykes-Picotova dohoda

V květnu 1916 však byla uzavřena tajná dohoda mezi Británií a Francií, která byla v rozporu s dohodou Británie s Husajnem. Tato dohoda byla známá jako Sykes-Picotova dohoda podle zúčastněných diplomatů a počítala s rozdělením osmanských oblastí v Levantě mezi Francii a Británii.

Podle této dohody, do níž bylo zasvěceno i carské Rusko, měla Británie získat kontrolu nad většinou dnešního Iráku a Jordánska a přístavy v Palestině, zatímco Francie měla získat dnešní Sýrii a Libanon.

Husajn a Fajsal, aniž by věděli o této dohodě uzavřené za jejich zády, vyhlásili nezávislost a v červnu 1916 zahájila Severní armáda útok na osmanskou posádku v Mekce. Arabské síly nakonec město dobyly a začaly postupovat na sever.

Británie mezitím zahájila vlastní kampaně na východě a západě - jednu z Egypta s cílem zajistit Suezský průplav a Levantu a druhou z Basry s cílem zajistit ropné vrty v Iráku.

Balfourova deklarace

V listopadu 1917 podnikla Velká Británie další akci, která byla v rozporu s jejími sliby arabským nacionalistům. Ve snaze získat na svou stranu další skupinu usilující o vlastní stát deklarovala britská vláda podporu židovské vlasti v Palestině v dopise, který zaslal tehdejší britský ministr zahraničí Arthur Balfour vůdci britských Židů Lionelu Walteru Rothschildovi.

Dvojí jednání Británii brzy dostihlo. Jen několik dní po odeslání dopisu lorda Balfoura se v Rusku chopili moci bolševici a během několika týdnů zveřejnili tajnou Sykes-Picotovu dohodu.

Británie dosahuje zisků

Ale i když se Británie potýkala s následky tohoto odhalení, dosahovala pokroku na místě a v prosinci 1917 britská vojska dobyla Jeruzalém. Mezitím se zdálo, že Husajn přijal britské ujištění, že stále podporuje arabskou nezávislost, a pokračoval v boji na straně Spojenců.

Fajsalova Severní armáda a síly vedené Brity společně zatlačily osmanská vojska přes Palestinu až do Sýrie a 1. října 1918 dobyly Damašek. Princ Fajsal chtěl tuto nově dobytou zemi získat pro svůj slibovaný arabský stát. Británie však již samozřejmě Sýrii přislíbila Francii.

Konec války

31. října byli Osmané definitivně poraženi Spojenci a následujícího dne první světová válka skončila.

Británie a Francie se staly vítězi a mohly nyní s Blízkým východem nakládat víceméně volně, jak uznaly za vhodné, a nakonec se vzdaly slibů daných Husajnovi a Fajsalovi ve prospěch výsledku jasně založeného na Sykesově-Picotově dohodě.

V rámci mandátního systému, který měl mezi spojence rozdělit odpovědnost za bývalá území Centrálních mocností, získala Velká Británie kontrolu nad Irákem a Palestinou (zahrnující dnešní Jordánsko) a Francie nad Sýrií a Libanonem.

Židovští nacionalisté však dopadli lépe než jejich arabští kolegové. Balfourova deklarace byla začleněna do britského mandátu pro Palestinu a Británie byla povinna umožnit židovské přistěhovalectví do této oblasti. To, jak víme, vedlo ke vzniku státu Izrael a s ním i ke konfliktu, který dodnes určuje politiku Blízkého východu.