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En 1914, Oriente Próximo estaba controlado en gran parte por el Imperio Otomano, que gobernaba lo que hoy es Irak, Líbano, Siria, Palestina, Israel, Jordania y partes de Arabia Saudí, y lo había hecho durante medio milenio. Sin embargo, tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en el verano de 1914, los otomanos tomaron la fatídica decisión de ponerse del lado de Alemania y las demás Potencias Centrales contra Gran Bretaña, Francia y el Reino Unido.y Rusia.
En ese momento, el Imperio Otomano llevaba varias décadas en declive y Gran Bretaña lo veía como la grieta en la armadura de las Potencias Centrales. Con esto en mente, Gran Bretaña comenzó a formular planes para ir tras los otomanos.
Nacionalismo árabe
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Ver también: ¿Quién fue el primer europeo que descubrió Norteamérica?Tras fracasar en su intento de lograr avances significativos en la campaña de Galípoli de 1915, Gran Bretaña centró su atención en agitar el nacionalismo árabe de la región contra los otomanos. Gran Bretaña llegó a un acuerdo con Hussein bin Ali, Sharif de La Meca, para conceder la independencia árabe en caso de derrota otomana. El objetivo era crear un Estado árabe unificado que se extendiera desde Siria hasta Yemen.
Hussein y sus hijos Abdullah y Faisal empezaron a reunir fuerzas para enfrentarse a los otomanos, dirigidas por Faisal y conocidas como el Ejército del Norte.
El Acuerdo Sykes-Picot
Pero en mayo de 1916, Gran Bretaña y Francia firmaron un acuerdo secreto que iba en contra del acuerdo británico con Hussein, conocido como el Acuerdo Sykes-Picot, en honor a los diplomáticos implicados, y que preveía un reparto de las zonas otomanas de Levante entre Francia y Gran Bretaña.
Según el acuerdo, del que también estaba al corriente la Rusia zarista, Gran Bretaña se haría con el control de la mayor parte de los actuales Irak y Jordania y de los puertos de Palestina, mientras que Francia se haría con los actuales Siria y Líbano.
Ver también: ¿Cómo consiguió Gustavo I la independencia de Suecia?Ajenos a este acuerdo, Hussein y Faisal declararon la independencia y, en junio de 1916, el Ejército del Norte lanzó un ataque contra la guarnición otomana de La Meca. Las fuerzas árabes acabaron capturando la ciudad y comenzaron a avanzar hacia el norte.
Gran Bretaña, mientras tanto, había lanzado sus propias campañas hacia el este y el oeste: una desde Egipto destinada a asegurar el Canal de Suez y el Levante, y otra desde Basora destinada a asegurar los pozos petrolíferos de Irak.
La Declaración Balfour
En noviembre de 1917, Gran Bretaña tomó otra medida contraria a sus promesas a los nacionalistas árabes. En un intento de ganarse a otro grupo que buscaba su propio Estado, el gobierno británico declaró su apoyo a una patria judía en Palestina en una carta enviada por el entonces secretario de Asuntos Exteriores británico, Arthur Balfour, al líder judío británico Lionel Walter Rothschild.
Pocos días después del envío de la carta de Lord Balfour, los bolcheviques habían tomado el poder en Rusia y en pocas semanas publicarían el acuerdo secreto Sykes-Picot.
Gran Bretaña gana terreno
Pero mientras Gran Bretaña se enfrentaba a las consecuencias de esta revelación, avanzaba sobre el terreno y, en diciembre de 1917, las fuerzas británicas capturaron Jerusalén. Mientras tanto, Hussein parecía aceptar las garantías británicas de que seguía apoyando la independencia árabe y continuaba luchando del lado de los Aliados.
Juntos, el Ejército del Norte de Faisal y las fuerzas dirigidas por los británicos empujaron a las tropas otomanas a través de Palestina y hacia Siria, capturando Damasco el 1 de octubre de 1918. El príncipe Faisal quería apoderarse de esta tierra recién capturada para su prometido Estado árabe. Pero, por supuesto, Gran Bretaña ya había prometido Siria a Francia.
El final de la guerra
El 31 de octubre, los otomanos fueron finalmente derrotados por los Aliados, y la Primera Guerra Mundial terminó por completo al día siguiente.
Con Gran Bretaña y Francia como vencedores, eran más o menos libres de hacer lo que quisieran con Oriente Próximo y acabarían incumpliendo las promesas hechas a Hussein y Faisal en favor de un resultado claramente basado en el Acuerdo Sykes-Picot.
En virtud de un sistema de mandatos diseñado para repartir la responsabilidad de los antiguos territorios de las Potencias Centrales entre los Aliados, Gran Bretaña recibió el control de Irak y Palestina (que incluía la actual Jordania) y Francia el de Siria y Líbano.
Sin embargo, a los nacionalistas judíos les iría mejor que a sus homólogos árabes. La Declaración Balfour se incorporó al mandato británico para Palestina, exigiéndose a Gran Bretaña que facilitara la inmigración judía a la zona. Esto, como sabemos, conduciría a la creación del Estado de Israel, y con él a un conflicto que sigue marcando la política de Oriente Próximo en la actualidad.