Durante el largo reinado de la Reina Victoria, entre 1837 y 1901, la población de los pueblos y ciudades británicos empezó a desbordarse, a medida que la gente del campo acudía a los centros industriales urbanos en busca de trabajo. Como resultado, en toda Gran Bretaña y en el resto del mundo, la vida se vio transformada por las nuevas ideas sobre política, ciencia y sociedad.

La difusión de la educación y la riqueza durante la época victoriana fomentaron la innovación y la experimentación, y fueron testigos de avances en ámbitos como el transporte, las comunicaciones y la medicina. De hecho, muchos de los objetos que utilizamos hoy en día en la vida cotidiana son el resultado de ingeniosas innovaciones victorianas.

1. Alumbrado eléctrico

Hasta mediados del siglo XIX, la iluminación por gas era cada vez más popular en los hogares de clase media. Sin embargo, utilizar gas no era lo ideal debido a los desafortunados inconvenientes de los peligrosos humos, las paredes ennegrecidas y el riesgo de alguna que otra explosión.

Aunque las farolas eléctricas aparecieron en la década de 1870, la solución al alumbrado eléctrico doméstico llegó con la invención de la bombilla eléctrica incandescente por el inventor estadounidense Thomas Edison en 1879.

La reina Victoria y el príncipe Alberto no tardaron en adoptar estas innovaciones en sus hogares, sobre todo en Osborne House, en la isla de Wight, donde se utilizaron las primeras bombillas de la empresa Swan y Edison. No sería hasta la década de 1930 cuando la mayoría de la gente pudo permitirse la transición a la luz eléctrica en sus hogares.

2. El teléfono

También en Osborne se instalaron en 1852 hilos de telecomunicación por cable submarino, lo que permitió que el 16 de julio de 1858 el primer mensaje electrónico cruzara el Atlántico entre la reina Victoria y el presidente estadounidense, James Buchanan.

En 1876, mientras estudiaba las deficiencias auditivas, Alexander Graham Bell había creado un teléfono eléctrico. La primera transmisión exitosa de habla clara por parte de Bell y su ayudante, Thomas Watson, se realizó el 10 de marzo de 1876. Bell pidió: "Sr. Watson, venga aquí, quiero verle" y Watson escuchó.

Un año después, Bell patentó el invento bajo el nombre de Bell Telephone Company.

3. El metro

Tarjeta postal del Central London Railway con una locomotora, 1900.

Crédito de la imagen: Christian Wolmar / Dominio público

En 1863 se inauguró en Londres el primer ferrocarril subterráneo del mundo, entre Paddington y Farringdon, con vagones de madera iluminados por gas y propulsados por locomotoras de vapor, que pronto creció como parte de un plan para crear un "círculo interior" subterráneo que conectara las principales estaciones londinenses.

4. El motor de combustión interna

En 1859, el ingeniero francés Etienne Lenoir inventó el primer motor de combustión interna. Este motor de gasolina disponía de un sistema de encendido y podía funcionar continuamente. El motor sustituyó a la fuerza animal y humana, ahorrando tiempo y energía, lo que tuvo un enorme impacto en la industria británica.

No pasó mucho tiempo hasta que el inventor alemán Nicklaus Otto desarrolló en 1876 el primer motor de cuatro tiempos, que dependía del uso de queroseno, gasóleo y gasolina, también descubrimientos de la época victoriana, en lugar de carbón. Karl Benz inventó entonces el primer automóvil del mundo utilizando el diseño de Otto.

5. La bicicleta

La Penny Farthing fue la primera bicicleta que se inventó. James Starley creó en 1859 una bicicleta que tenía una enorme rueda delantera (parecida a un penique) y una minúscula rueda trasera (parecida al pequeño farthing). Era difícil de montar, sobre todo porque no tenía frenos.

El diseño se racionalizó en 1885, cuando John Kemp Starley creó una bicicleta con dos ruedas más pequeñas del mismo tamaño, conectadas y accionadas por una cadena.

6. Imágenes en movimiento

Los orígenes del cine, tal y como lo conocemos hoy en día, llegaron a las pantallas victorianas en 1895 de la mano de los hermanos Lumière. Los hermanos franceses Auguste y Louis Lumière inventaron una cámara de cine portátil que también incluía una unidad de procesamiento de película y un proyector. La llamaron Cinématographe.

Cartel de cine rumano que anuncia Cinematographe, de los hermanos Lumiere, 1896.

Crédito de la imagen: Marcellin Auzolle / Dominio público

En 1895, Lumiere y su hermano fueron los primeros en hacer una demostración de imágenes fotográficas en movimiento proyectadas en una pantalla para un público de pago, que veía 10 películas de 50 segundos.

7. La radiografía

En 1895, el científico alemán Wilhelm Röntgen estaba probando rayos catódicos en un laboratorio para comprobar si podían atravesar un cristal, cuando observó un resplandor procedente de una pantalla cercana recubierta de sustancias químicas.

Probó una fotografía de rayos X que mostraba el anillo de boda de su esposa y sus huesos, descubriendo que los rayos podían penetrar la carne humana. Röntgen se dio cuenta de que los rayos X podían utilizarse para ayudar a diagnosticar lesiones o enfermedades sin cirugía, revolucionando la medicina moderna.

8. Anestesia

Hasta mediados del siglo XIX, los cirujanos no podían ofrecer a los pacientes mucho más que opio, alcohol o algo que morder para sobrellevar la agonía de la cirugía.

El 16 de octubre de 1846, el dentista William Morton utilizó éter sulfúrico para anestesiar a un hombre antes de extirparle un tumor vascular del cuello. Satisfecho de que el éter hubiera funcionado para controlar el dolor, Morton empezó a comprar el suministro local y a utilizarlo en sus pacientes dentales.

9. Antiséptico

El cirujano Joseph Lister se había inspirado en Louis Pasteur, un microbiólogo del siglo XIX que sostenía que había gérmenes ocultos responsables de las enfermedades.

Lister insistió en que el personal médico se lavara las manos entre tratamiento y tratamiento de los pacientes y empezó a desinfectar sus instrumentos y vendajes con ácido carbólico. Pronto observó un descenso de las muertes postoperatorias y la adopción de sus métodos en todo el mundo revolucionó la cirugía.

10. Prevención del paludismo

Derivada originalmente de la corteza del árbol Cinchona, la quinina se encaja entre las cadenas de ADN de algunas células e impide que las células afectadas por la malaria se repliquen.

Anuncio de aguas minerales Schweppes, publicado en 1883.

Crédito de la imagen: British Library / Dominio público

La quinina protegía eficazmente de la malaria a los colonos británicos en África, pero tenía un sabor horrible, por lo que los viajeros la mezclaron con ginebra para disimular su sabor, inventando también, sin saberlo, el gin-tonic, desarrollado para uso comercial en 1870 por Schweppes.