La Primera Guerra Mundial fue el primer conflicto en el que se utilizaron tanques. El estancamiento en el Frente Occidental y la necesidad de reducir las bajas en los ataques frontales impulsaron el diseño y la producción de vehículos blindados. A continuación, 10 momentos clave en el desarrollo y el uso del tanque en la Primera Guerra Mundial.

1. Bloqueo de los combates

Contrariamente a la imagen popular del Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial, las primeras semanas del conflicto fueron testigo de una rápida guerra móvil. A finales de septiembre de 1914, sin embargo, ambos bandos se habían atrincherado, y Alemania fortificó una línea que se extendía a lo largo de Francia con miles de ametralladoras, artillería y alambre de espino.

Cualquier ataque en el que se enfrentara carne humana contra semejante defensa sólo podía provocar un derramamiento masivo de sangre. Era necesario hacer algo para igualar las probabilidades.

2. El Comité de Barcos Terrestres

Desde el momento en que la lucha en el Frente Occidental se paralizó, las mentes de Gran Bretaña y de otros países se volcaron en resolver el problema del estancamiento. Entre los que abordaron la cuestión se encontraba el Primer Ministro británico Winston Churchill -aunque Primer Lord del Almirantazgo, a finales de 1914 ya estaba involucrado en el desarrollo de un prototipo de máquina para tender puentes en las trincheras.

A raíz de una propuesta del teniente coronel Ernest D. Swinton, a principios de 1915, Churchill también recibió un memorándum de Maurice Hankey, del Comité de Defensa Imperial, sobre el tema de la creación de un destructor blindado de ametralladoras que permitiera a la infantería británica cruzar la Tierra de Nadie del Frente Occidental.

El memorándum despertó la imaginación de Churchill, que reunió a un equipo de oficiales navales, políticos e ingenieros para diseñar una máquina de este tipo. Había nacido el Landships Committee.

3. 'Little Willie

Al principio, el Landships Committee tuvo dificultades para encontrar un diseño para su máquina, pero a mediados de 1915, los ingenieros William Tritton y Walter Gordon Wilson habían creado un prototipo del primer carro de combate británico basado en una serie de especificaciones publicadas por el Ministerio de Guerra. El prototipo, que consistía básicamente en una caja metálica montada sobre orugas, recibió el nombre de "Little Willie".

4. "Madre

Un tanque Mark I.

Wilson no estaba satisfecho con el Little Willie, por lo que se dispuso a diseñar un nuevo prototipo que se adaptara mejor al terreno del frente occidental. Elaboró un nuevo diseño que llevaría orugas, especialmente diseñadas por Tritton, alrededor de un chasis romboidal.

El nuevo diseño, bautizado como "Madre", fue ensayado con éxito en abril de 1916 y pasó a la fase de producción bajo la denominación Mark I. Una vez en producción, el vehículo pasó a denominarse "tanque" en lugar de buque de guerra para preservar su carácter secreto.

5. Primera acción

El Mark I entró en acción por primera vez el 15 de septiembre de 1916 en la batalla de Flers Courcelette, parte de la batalla del Somme. La eficacia de los carros en su primera aparición fue desigual. De los 32 carros listos para la acción ese día, sólo 9 pudieron alcanzar las líneas enemigas y entrar en combate real.

Sin embargo, su impacto psicológico en ambos bandos fue enorme y Douglas Haig hizo un pedido de otros 1.000 vehículos.

6. Éxito en Cambrai

Tras su bautismo de fuego en Flers, los carros de combate corrieron desigual suerte en el Frente Occidental: la dureza del terreno, la escasez de efectivos, la falta de coordinación con otras armas y el perfeccionamiento de las tácticas antitanque alemanas condujeron a los carros a resultados decepcionantes en batallas como Arras y Passchendaele.

Pero en Cambrai, en noviembre de 1917, todo se unió: se dispuso de casi 500 tanques para el ataque contra la Línea Hindenburg, que se llevó a cabo en terreno firme y en el que infantería, tanques, artillería y aviación trabajaron juntos para lograr un impresionante avance el primer día.

7. Bancos de depósitos

Tras su éxito en Cambrai, los carros de combate se convirtieron en una celebridad en su país. El gobierno reconoció su potencial para recaudar fondos y organizó una gira de carros de combate para recaudar bonos de guerra.

Los tanques llegaban a los pueblos y ciudades a bombo y platillo, con personalidades locales subidas a los vehículos y pronunciando discursos que atraían a la multitud. Los tanques actuaban como bancos en los que se podían comprar bonos de guerra y se animaba a los pueblos a competir para recaudar la mayor cantidad de dinero.

Se pusieron a la venta innumerables baratijas y recuerdos de tanques, desde pequeños tanques de porcelana con crestas hasta bolsos e incluso sombreros.

Un tanque llamado Julian se exhibe durante una visita al Banco de Tanques.

8. Tanque contra tanque

En 1918, Alemania comenzó a fabricar sus propios carros de combate, aunque sólo construyó un número muy reducido. El 24 de abril tuvo lugar el primer enfrentamiento entre carros de combate de la historia, cuando un Mark IV británico abrió fuego contra un A7V alemán en Villers-Bretonneux durante la Ofensiva de Primavera.

9. El Whippet

Whippets en acción en Maillet-Mailly, Francia, en marzo de 1918.

Poco después de que comenzara la producción del Mark I, Tritton empezó a trabajar en un nuevo diseño para un tanque más pequeño y rápido. A pesar de los planes para que el nuevo tanque estuviera listo en 1917, el Whippet no entró en servicio hasta 1918.

Aunque difícil de conducir debido a sus dos motores, el Whippet era indudablemente rápido y capaz de causar el caos cuando se le dejaba suelto tras las líneas enemigas. Ofrecía una visión del futuro desarrollo del carro de combate.

10. Plan 1919

En 1918, J. F. C. Fuller era jefe de Estado Mayor del Cuerpo de Tanques del Ejército británico. Elaboró un plan para ganar la guerra en 1919, basado en su creencia en el tanque como amo del campo de batalla. Fuller creía que la forma de derrotar al enemigo era cortarle la cabeza, es decir, acabar con la cúpula militar.

Fuller previó una fuerza de tanques ligeros y rápidos, apoyados desde el aire, que perforarían la línea enemiga, causando el caos en la retaguardia y cortando la cadena de mando. A continuación, los tanques pesados avanzarían sobre la línea del frente, ahora desorganizada y sin líderes.

El plan requería más de 4.000 carros, muchos más de los que Gran Bretaña podía producir. En cualquier caso, la guerra había terminado en noviembre de 1918, pero Fuller siguió siendo uno de los defensores más acérrimos del Cuerpo de Tanques durante la década de 1920.