Primul Război Mondial a fost primul conflict în care au apărut tancurile. Blocajul de pe Frontul de Vest și necesitatea de a reduce numărul de victime în atacurile frontale au stimulat proiectarea și producția de vehicule blindate. Iată 10 momente cheie în dezvoltarea și utilizarea tancurilor în Primul Război Mondial.

1. Blocaj în lupte

Spre deosebire de imaginea populară a Frontului de Vest în timpul Primului Război Mondial, în primele săptămâni ale conflictului s-a desfășurat un război mobil rapid, însă până la sfârșitul lunii septembrie 1914, ambele tabere se instalaseră, Germania fortificând o linie care se întindea de-a lungul Franței cu mii de mitraliere, artilerie și sârmă ghimpată.

Orice atac care opunea carnea umană unei astfel de apărări nu putea avea ca rezultat decât o vărsare masivă de sânge. Era nevoie de ceva pentru a egaliza șansele.

2. Comitetul pentru nave maritime

Din momentul în care luptele de pe Frontul de Vest s-au oprit, în Marea Britanie și în alte părți ale lumii s-a pus problema rezolvării impasului. Printre cei care s-au ocupat de această problemă s-a numărat și premierul britanic Winston Churchill - deși era Primul Lord al Amiralității, la sfârșitul anului 1914 era deja implicat în dezvoltarea unui prototip de mașină de pod de tranșee.

În urma unei propuneri a locotenent-colonelului Ernest D. Swinton, la începutul anului 1915, Churchill a primit, de asemenea, un memoriu de la Maurice Hankey, din cadrul Comitetului Imperial de Apărare, pe tema creării unui distrugător de mitraliere blindat care să permită infanteriei britanice să traverseze No Man's Land de pe Frontul de Vest.

Memorandumul i-a aprins imaginația lui Churchill și a adunat o echipă de ofițeri de marină, politicieni și ingineri pentru a proiecta o astfel de mașină. S-a născut Comitetul pentru nave maritime.

3. "Little Willie

Inițial, Landships Committee a întâmpinat dificultăți în a stabili un design pentru mașina lor. Însă, până la jumătatea anului 1915, inginerii William Tritton și Walter Gordon Wilson au realizat un prototip pentru primul tanc britanic, care se baza pe un set de specificații emise de War Office. Constând în esență dintr-o cutie metalică montată pe șenile, prototipul a fost numit "Little Willie".

4. "Mama

Un tanc Mark I.

Nemulțumit de Little Willie, Wilson s-a apucat să proiecteze un nou prototip care să se descurce mai bine pe terenul de pe Frontul de Vest. El a elaborat un nou proiect care să ruleze șenile, special concepute de Tritton, pe tot parcursul unui șasiu romboidal.

Noul proiect, denumit "Mother", a fost proiectat și testat cu succes în aprilie 1916, după care a intrat în producție sub denumirea de Mark I. Odată intrat în producție, vehiculul a fost denumit "tanc" și nu navă terestră, pentru a se păstra secretul.

5. Prima acțiune

Mark I a intrat pentru prima dată în acțiune la 15 septembrie 1916, în bătălia de la Flers Courcelette - parte a bătăliei de pe Somme. Eficacitatea tancurilor la prima lor apariție a fost mixtă. Din cele 32 de tancuri pregătite pentru acțiune în acea zi, doar 9 au reușit să ajungă în liniile inamice și să se angajeze în luptă efectivă.

Cu toate acestea, impactul lor psihologic asupra ambelor tabere a fost masiv, iar Douglas Haig a comandat încă 1.000 de vehicule.

6. Succesul de la Cambrai

După botezul focului de la Flers, tancurile au avut sorți de izbândă diverși pe Frontul de Vest. Terenul neprielnic, numărul insuficient, lipsa de coordonare cu alte arme și îmbunătățirea tacticilor antitanc germane au dus la rezultate dezamăgitoare pentru tancuri la evenimente precum Arras și Passchendaele.

Dar la Cambrai, în noiembrie 1917, totul s-a pus la punct. Aproape 500 de tancuri au fost disponibile pentru atacul împotriva liniei Hindenburg, care a avut loc pe un teren solid și în care infanteria, tancurile, artileria și aviația au colaborat pentru a obține o avansare impresionantă în prima zi.

7. Bănci de rezervoare

În urma succesului de la Cambrai, tancurile au devenit celebrități în țară. Guvernul a recunoscut potențialul lor de strângere de fonduri și a aranjat ca tancurile să facă turul țării în cadrul unei campanii de strângere de obligațiuni de război.

Tancurile ajungeau în orașe cu mare fast, iar celebritățile locale se urcau în vârful vehiculelor și țineau discursuri care încântau mulțimea. Tancurile acționau ca niște bănci de unde puteau fi cumpărate obligațiuni de război, iar orașele erau încurajate să concureze pentru a strânge cei mai mulți bani.

Nenumărate bibelouri și suveniruri din tancuri au devenit disponibile - de la tancuri mici din porțelan cu creastă, la genți de mână și chiar pălării.

Un tanc numit Julian se dă mare în timpul unui tur al Tank Bank.

8. Rezervor contra rezervor

În 1918, Germania a început să-și producă propriul tanc - deși a construit doar un număr foarte mic. La 24 aprilie, a avut loc primul angajament de luptă între tancuri, când un Mark IV britanic a deschis focul asupra unui A7V german la Villers-Bretonneux, în timpul Ofensivei de primăvară.

9. The Whippet

Whippets sunt văzute în acțiune la Maillet-Mailly, Franța, în martie 1918.

La scurt timp după ce a început producția tancului Mark I, Tritton a început să lucreze la un nou proiect pentru un tanc mai mic și mai rapid. În ciuda planurilor ca noul tanc să fie gata în 1917, a trebuit să treacă anul 1918 înainte ca Whippet să intre în serviciu.

Deși dificil de condus din cauza motoarelor sale duble, Whippet era, fără îndoială, rapid și capabil să provoace haos atunci când era lăsat liber în spatele liniilor inamice. A oferit o imagine a viitoarei dezvoltări a tancului.

10. Planul 1919

În 1918, J. F. C. Fuller era șeful de stat major al Corpului de tancuri al armatei britanice. El a elaborat un plan pentru a câștiga războiul în 1919, bazat pe credința sa în tanc ca stăpân al câmpului de luptă. Fuller credea că modul de înfrângere a inamicului era să îi tai capul - cu alte cuvinte, să elimini conducerea militară.

Fuller a avut în vedere o forță de tancuri ușoare și rapide, sprijinite din aer, care să străpungă linia inamică, provocând haos în spate și rupând lanțul de comandă. Tancurile grele ar fi avansat apoi pe linia frontului, acum dezorganizată și fără lider.

Planul prevedea peste 4.000 de tancuri - mult mai multe decât ar fi putut produce Marea Britanie. În orice caz, războiul s-a încheiat în noiembrie 1918. Dar Fuller a rămas unul dintre cei mai vocali susținători ai Corpului de Tancuri până în anii 1920.