Esimene maailmasõda oli esimene konflikt, kus kasutati tanke. Ummikseis läänerindel ja vajadus vähendada ohvreid rindepoolsetel rünnakutel ajendas soomukite konstrueerimist ja tootmist. Siin on 10 võtmemomenti tanki arendamisel ja kasutamisel esimeses maailmasõjas.

1. Ummikseis võitluses

Vastupidiselt populaarsele kujutluspildile, mida läänerindel Esimese maailmasõja ajal valitses, toimus konflikti esimestel nädalatel kiire liikuv sõjategevus. 1914. aasta septembri lõpuks olid mõlemad pooled aga sisse kaevunud, kusjuures Saksamaa kindlustas tuhandete kuulipildujate, suurtükkide ja okastraatidega kogu Prantsusmaad läbiva liini.

Igasugune rünnak, kus inimliha oli sellise kaitse vastu, võis kaasa tuua ainult massilise verevalamise. Midagi oli vaja, et tasakaalustada võimalusi.

2. Maalaevade komitee

Alates hetkest, mil lahingud läänerindel seiskusid, pöördusid mõtted Suurbritannias ja mujalgi ummikseisu probleemi lahendamisele. Nende hulgas, kes tegelesid selle küsimusega, oli ka Briti peaminister Winston Churchill - kuigi ta oli admiraliteedi esimene lord, tegeles ta juba 1914. aasta lõpus kaevikute sillutamismasina prototüübi väljatöötamisega.

Pärast kolonelleitnant Ernest D. Swintoni ettepanekut sai Churchill 1915. aasta alguses ka Maurice Hankey'lt keiserliku kaitsekomitee memo teemal, mis käsitles soomustatud kuulipilduja loomist, mis võimaldaks Briti jalaväelastel ületada läänerinde "No Man's Land".

Memo sütitas Churchilli kujutlusvõime ja ta kogus kokku meeskonna mereväeohvitseridest, poliitikutest ja inseneridest, et sellist masinat projekteerida. Sündis maalaevade komitee.

3. 'Little Willie'

Landships Committee'ile oli esialgu raske leida oma masina konstruktsiooni. 1915. aasta keskpaigaks olid insenerid William Tritton ja Walter Gordon Wilson valmistanud Suurbritannia esimese tanki prototüübi, mis põhines sõjaministeeriumi poolt välja antud spetsifikatsioonidel. Prototüüp, mis koosnes sisuliselt roomikutele paigaldatud metallkastist, sai nimeks "Little Willie" (väike Willie).

4. "Ema

Mark I tank.

Wilson oli Little Willie'ga rahulolematu ja asus seetõttu projekteerima uut prototüüpi, mis oleks paremini toime tulnud läänerinde maastikuga. Ta koostas uue konstruktsiooni, mille kohaselt kulgeksid Trittoni poolt spetsiaalselt projekteeritud rööpmed ümber rombikujulise šassii.

Uus konstruktsioon, mis sai nimeks "Mother", valmis ja seda katsetati edukalt 1916. aasta aprillis. Seejärel läks see tootmisse nimetuse Mark I all. Pärast tootmise alustamist nimetati sõidukit selle salajasuse säilitamiseks pigem "tankiks" kui maismaalaevaks.

5. Esimene tegevus

Mark I nägi esimest korda lahingut 15. septembril 1916 Flers Courcelette'i lahingus, mis oli osa Somme'i lahingust. Tankide tõhusus nende esmakordsel ilmumisel oli ebaühtlane. 32-st tankist, mis olid sel päeval lahinguvalmis, suutis vaid 9 jõuda vaenlase ridadesse ja osaleda tegelikus lahingus.

Sellest hoolimata oli nende psühholoogiline mõju mõlemale poolele tohutu ja Douglas Haig tegi tellimuse veel 1000 sõidukile.

6. Edu Cambrais

Pärast Flersis toimunud tuleristimist olid tankid läänerindel ebaühtlased. Ebasoodne maastik, ebapiisav arvukus, vähene koordineerimine teiste relvadega ja Saksa tankitõrjetaktika paranemine tõid tankidele pettumust valmistavad tulemused Arras'i ja Passchendaele'i lahingutes.

Kuid Cambrais 1917. aasta novembris tuli kõik kokku. 1917. aasta novembris oli peaaegu 500 tanki saadaval rünnakuks Hindenburgi liini vastu, mis toimus üle kindla pinnase ja kus jalavägi, tankid, suurtükivägi ja õhujõud töötasid koos, et saavutada muljetavaldav läbimurre esimesel päeval.

7. Paakide pangad

Pärast edu Cambrais said tankid kodumaal kuulsaks. Valitsus tunnistas nende rahakogumisvõimalusi ja korraldas tankide ringkäigu mööda riiki sõja võlakirjade kogumise kampaania raames.

Tankid saabusid linnadesse suure fanfaari saatel, kusjuures kohalikud kuulsused seisid sõidukite peal ja pidasid rahvahulgale meelepäraseid kõnesid. Tankid toimisid pankadena, kust sai osta sõjavõlakirju, ja linnu julgustati konkureerima, et koguda kõige rohkem raha.

Saadaval sai olla arvukalt nipsasju ja tankisuveniire - alates väikestest koonerdatud portselanist tankidest kuni tanki käekottide ja isegi mütsideni.

Tank nimega Julian uhkeldab tankipanga ekskursiooni ajal.

8. Tank vs tank

1918. aastal hakkas Saksamaa tootma oma tanki - kuigi nad ehitasid ainult väga väikese arvu. 24. aprillil toimus esimene tankide vastu peetud lahing, kui Briti Mark IV avas kevadrünnaku ajal Villers-Bretonneux' juures tule Saksa A7V-le.

9. Whippet

Whippetid on näha 1918. aasta märtsis Prantsusmaal Maillet-Mailly juures.

Varsti pärast Mark I tanki tootmise algust alustas Tritton tööd uue, väiksema ja kiirema tanki projekti kallal. 1917. aastal pidi uus tank valmis saama, kuid enne 1918. aastat tuli Whippet teenistusse.

Kuigi Whippet oli oma kaksikmootorite tõttu raskesti juhitav, oli see kahtlemata kiire ja suuteline vaenlase tagalas segadust tekitama. See andis aimu tanki tulevast arengust.

10. Plaan 1919

1918. aastal oli J. F. C. Fuller Briti armee tankikorpuse staabiülem. 1919. aastal koostas ta sõja võitmise plaani, mis põhines tema veendumusel tanki kui lahinguvälja peremehe kohta. Fuller uskus, et vaenlase võitmiseks tuleb tal pea ära lõigata - teisisõnu, kõrvaldada sõjaline juhtkond.

Fuller nägi ette õhust toetatud kergete ja kiirete tankide jõudu, mis läbistaks vaenlase rinde, tekitades tagalas segadust ja katkestades käsuliini. Rasked tankid tungiksid seejärel edasi nüüdseks desorganiseeritud ja juhita rindejoonele.

Plaani kohaselt oli vaja üle 4000 tanki - palju rohkem, kui Suurbritannia oleks suutnud toota. 1918. aasta novembriks oli sõda igal juhul lõppenud. Kuid Fuller jäi üheks tankikorpuse kõige häälekamaks pooldajaks kuni 1920. aastateni.