Ensimmäinen maailmansota oli ensimmäinen konflikti, jossa panssarivaunuja käytettiin. Länsirintaman umpikuja ja tarve vähentää rintamahyökkäysten uhreja vauhdittivat panssariajoneuvojen suunnittelua ja tuotantoa. Tässä on 10 tärkeintä hetkeä panssarivaunun kehityksessä ja käytössä ensimmäisessä maailmansodassa.

1. Taistelujen umpikuja

Toisin kuin ensimmäisen maailmansodan länsirintamalta yleisesti kuvitellaan, konfliktin alkuviikot olivat nopeaa liikkuvaa sodankäyntiä. Syyskuun 1914 loppuun mennessä molemmat osapuolet olivat kuitenkin kaivautuneet asemiinsa, ja Saksa linnoitti tuhansilla konekivääreillä, tykistöllä ja piikkilangalla Ranskan läpi ulottuvan linjan.

Hyökkäys, jossa ihmislihaa käytettiin tällaista puolustusta vastaan, saattoi johtaa vain valtavaan verenvuodatukseen. Jotain tarvittiin tasoittamaan tilannetta.

2. Maalaivakomitea

Siitä hetkestä lähtien, kun taistelut länsirintamalla pysähtyivät, Britanniassa ja muualla ajatukset kääntyivät umpikujan ongelman ratkaisemiseen. Yhdistyneen kuningaskunnan pääministeri Winston Churchill oli yksi niistä, jotka tarttuivat asiaan - vaikka hän oli amiraliteetin ensimmäinen lordi, hän oli jo vuoden 1914 lopussa mukana kehittämässä juoksuhautojen siltakoneen prototyyppiä.

Everstiluutnantti Ernest D. Swintonin ehdotuksesta Churchill sai alkuvuodesta 1915 myös keisarillisen puolustuskomitean Maurice Hankeylta muistion, jossa käsiteltiin panssaroidun konekiväärinhävittäjän luomista, jonka avulla brittiläinen jalkaväki voisi ylittää länsirintaman ei-kenenkään-maan.

Muistio herätti Churchillin mielikuvituksen, ja hän kokosi merivoimien upseereista, poliitikoista ja insinööreistä koostuvan ryhmän suunnittelemaan tällaisen koneen. Syntyi Landships-komitea.

3. 'Little Willie'

Landships-komitean oli aluksi vaikea päästä yksimielisyyteen koneen suunnittelusta. Vuoden 1915 puoliväliin mennessä insinöörit William Tritton ja Walter Gordon Wilson olivat kuitenkin valmistaneet Britannian ensimmäisen panssarivaunun prototyypin, joka perustui sotaministeriön laatimiin vaatimuksiin. Prototyyppi koostui pääosin telaketjujen varaan asennetusta metallikotelosta, ja se sai nimekseen "Little Willie".

4. 'Äiti'

Mark I -tankki.

Wilson oli tyytymätön Little Willie -vaunuun ja ryhtyi suunnittelemaan uutta prototyyppiä, joka pärjäisi paremmin länsirintaman maastossa. Hän laati uuden mallin, jossa Trittonin erityisesti suunnittelemat kiskot kulkisivat koko matkan rombimuotoisen alustan ympäri.

Uutta mallia, joka sai nimekseen "Mother", testattiin huhtikuussa 1916, ja sitä alettiin valmistaa nimellä Mark I. Tuotantoon päästyään siitä käytettiin salaisuuden säilyttämiseksi nimitystä "tankki" eikä "maalaiva".

5. Ensimmäinen toimi

Mark I joutui ensimmäistä kertaa taisteluun 15. syyskuuta 1916 Flers Courceletten taistelussa, joka oli osa Sommen taistelua. Panssarivaunujen tehokkuus niiden ensiesiintymisessä oli vaihteleva. 32:sta tuona päivänä toimintavalmiista panssarivaunusta vain yhdeksän pääsi vihollisen linjoille ja varsinaiseen taisteluun.

Monet niistä hajosivat ja hylättiin, mutta niiden psykologinen vaikutus molempiin osapuoliin oli kuitenkin valtava, ja Douglas Haig tilasi vielä 1 000 ajoneuvoa.

6. Menestys Cambraissa

Flersissä saamansa tulikasteen jälkeen panssarivaunujen onni länsirintamalla oli vaihteleva. Anteeksiantamaton maasto, riittämätön määrä, koordinoinnin puute muiden aseiden kanssa ja saksalaisten panssarintorjuntataktiikan parantuminen johtivat panssarivaunujen pettymyksiin Arrasin ja Passchendaelen kaltaisissa taisteluissa.

Cambraissa marraskuussa 1917 kaikki tuli kuitenkin kohdalleen. Lähes 500 panssarivaunua oli käytettävissä hyökkäyksessä Hindenburgin linjaa vastaan, joka tapahtui vakaalla maastolla ja jossa jalkaväki, panssarivaunut, tykistö ja ilmavoimat tekivät yhteistyötä saavuttaakseen vaikuttavan läpimurron jo ensimmäisenä päivänä.

7. Säiliöpankit

Panssarivaunuista tuli Cambraissa saavuttamansa menestyksen jälkeen julkkiksia kotimaassa. Hallitus tunnusti niiden rahankeräyspotentiaalin ja järjesti panssarivaunujen kiertokierroksen ympäri maata sotaobligaatiokampanjan yhteydessä.

Panssarivaunut saapuisivat kaupunkeihin suurten fanfaarien saattelemana, ja paikalliset julkkikset seisoisivat ajoneuvojen päällä ja pitäisivät yleisöä houkuttelevia puheita. Panssarivaunut toimisivat pankkeina, joista voisi ostaa sotaobligaatioita, ja kaupunkeja kannustettiin kilpailemaan siitä, kuka keräisi eniten rahaa.

Tarjolle tuli lukemattomia rihkamaa ja tankkimuistoja - pienistä vaakunaposliinitankeista tankkikäsilaukkuihin ja jopa hattuihin.

Julian-niminen panssarivaunu esittäytyy Tank Bank -kierroksella.

8. Säiliö vastaan säiliö

Vuonna 1918 Saksa alkoi valmistaa omaa panssarivaunuaan - tosin vain hyvin pieniä määriä. 24. huhtikuuta käytiin ensimmäinen panssarivaunu vastaan panssarivaunu -taistelu, kun brittiläinen Mark IV avasi tulen saksalaista A7V:tä vastaan Villers-Bretonneux'ssa keväthyökkäyksen aikana.

9. Whippet

Whippetit nähdään toiminnassa Maillet-Maillyssä Ranskassa maaliskuussa 1918.

Pian Mark I -panssarivaunun tuotannon aloittamisen jälkeen Tritton aloitti uuden pienemmän ja nopeamman panssarivaunun suunnittelun. Vaikka uuden panssarivaunun piti olla valmis vuonna 1917, Whippet otettiin käyttöön vasta vuonna 1918.

Vaikka Whippet oli kaksoismoottorinsa vuoksi vaikea ajettava, se oli epäilemättä nopea ja kykeni aiheuttamaan kaaosta päästessään irti vihollisen linjojen taakse. Se tarjosi välähdyksen panssarivaunun tulevasta kehityksestä.

10. Suunnitelma 1919

Vuonna 1918 J. F. C. Fuller oli Britannian armeijan panssarijoukkojen esikuntapäällikkönä. Hän laati suunnitelman sodan voittamiseksi vuonna 1919, joka perustui hänen uskoonsa panssarivaunusta taistelukentän herrana. Fuller uskoi, että vihollinen voitetaan katkaisemalla sen pää - toisin sanoen ottamalla pois sotilasjohto.

Fuller suunnitteli kevyiden ja nopeiden panssarivaunujen joukkoa, jota tuettaisiin ilmasta käsin ja joka lävistäisi vihollisen linjan, aiheuttaisi sekasortoa selustassa ja katkaisisi komentoketjun. Raskaat panssarivaunut etenisivät sen jälkeen järjestäytymättömän ja johtajattoman etulinjan kimppuun.

Suunnitelman mukaan tarvittiin yli 4000 panssarivaunua - paljon enemmän kuin Britannia olisi pystynyt tuottamaan. Joka tapauksessa sota oli ohi marraskuussa 1918. Fuller pysyi kuitenkin yhtenä panssarivaunujoukkojen äänekkäimmistä puolestapuhujista 1920-luvulla.