Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος ήταν η πρώτη σύγκρουση στην οποία χρησιμοποιήθηκαν τα άρματα μάχης. Το αδιέξοδο στο Δυτικό Μέτωπο και η ανάγκη μείωσης των απωλειών στις μετωπικές επιθέσεις ώθησαν τον σχεδιασμό και την παραγωγή τεθωρακισμένων οχημάτων. Ακολουθούν 10 σημαντικές στιγμές στην ανάπτυξη και τη χρήση του άρματος μάχης στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

1. Αδιέξοδο στις μάχες

Σε αντίθεση με τη δημοφιλή εικόνα του Δυτικού Μετώπου κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, κατά τις πρώτες εβδομάδες της σύγκρουσης ο κινητός πόλεμος ήταν ταχύτατος. Μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου 1914, ωστόσο, και οι δύο πλευρές είχαν οχυρωθεί, με τη Γερμανία να οχυρώνει μια γραμμή που εκτεινόταν σε όλο το μήκος της Γαλλίας με χιλιάδες πολυβόλα, πυροβολικό και συρματοπλέγματα.

Οποιαδήποτε επίθεση με ανθρώπινη σάρκα εναντίον μιας τέτοιας άμυνας θα μπορούσε να οδηγήσει μόνο σε μαζική αιματοχυσία. Κάτι χρειαζόταν για να εξισορροπηθούν οι πιθανότητες.

2. Η επιτροπή πλοίων

Από τη στιγμή που οι μάχες στο Δυτικό Μέτωπο ακινητοποιήθηκαν, τα μυαλά στη Βρετανία και αλλού στράφηκαν στην επίλυση του προβλήματος του αδιεξόδου. Μεταξύ εκείνων που ασχολήθηκαν με το ζήτημα ήταν και ο Βρετανός πρωθυπουργός Ουίνστον Τσόρτσιλ - αν και Πρώτος Λόρδος του Ναυαρχείου, από τα τέλη του 1914 είχε ήδη εμπλακεί στην ανάπτυξη ενός πρωτότυπου μηχανήματος γεφύρωσης χαρακωμάτων.

Μετά από πρόταση του αντισυνταγματάρχη Ernest D. Swinton, στις αρχές του 1915, ο Τσόρτσιλ έλαβε επίσης ένα υπόμνημα από τον Maurice Hankey της Αυτοκρατορικής Επιτροπής Άμυνας με θέμα τη δημιουργία ενός θωρακισμένου πολυβόλου-καταστροφέα που θα επέτρεπε στο βρετανικό πεζικό να διασχίσει τη "No Man's Land" του Δυτικού Μετώπου.

Το υπόμνημα πυροδότησε τη φαντασία του Τσόρτσιλ και συγκέντρωσε μια ομάδα αξιωματικών του ναυτικού, πολιτικών και μηχανικών για να σχεδιάσουν μια τέτοια μηχανή. Γεννήθηκε η επιτροπή Landships Committee.

3. 'Little Willie'

Η επιτροπή Landships αρχικά δυσκολεύτηκε να καταλήξει σε ένα σχέδιο για το μηχάνημά της. Όμως στα μέσα του 1915, οι μηχανικοί William Tritton και Walter Gordon Wilson είχαν δημιουργήσει ένα πρωτότυπο για το πρώτο άρμα της Βρετανίας, το οποίο βασιζόταν σε ένα σύνολο προδιαγραφών που είχε εκδώσει το Υπουργείο Πολέμου. Το πρωτότυπο, το οποίο ουσιαστικά αποτελούνταν από ένα μεταλλικό κουτί τοποθετημένο σε ερπύστριες κάμπιας, ονομάστηκε "Little Willie".

4. 'Μητέρα'

Ένα τανκ Mark I.

Ο Wilson ήταν δυσαρεστημένος με το Little Willie και έτσι άρχισε να σχεδιάζει ένα νέο πρωτότυπο που θα μπορούσε να ανταπεξέλθει καλύτερα στο έδαφος του Δυτικού Μετώπου. Κατάρτισε ένα νέο σχέδιο που θα διέθετε ράγες, ειδικά σχεδιασμένες από τον Tritton, γύρω από ένα ρομβοειδές πλαίσιο.

Το νέο σχέδιο, που ονομάστηκε "Mother", κατασκευάστηκε και δοκιμάστηκε με επιτυχία τον Απρίλιο του 1916. Στη συνέχεια μπήκε στην παραγωγή με την ονομασία Mark I. Μόλις μπήκε στην παραγωγή, το όχημα αναφερόταν ως "άρμα" και όχι ως σκάφος εδάφους, προκειμένου να διατηρηθεί η μυστικότητά του.

5. Πρώτη δράση

Το Mark I είδε για πρώτη φορά δράση στις 15 Σεπτεμβρίου 1916 στη μάχη του Flers Courcelette - μέρος της μάχης του Somme. Η αποτελεσματικότητα των αρμάτων κατά την πρώτη τους εμφάνιση ήταν μικτή. Από τα 32 άρματα που ήταν έτοιμα για δράση εκείνη την ημέρα, μόνο 9 κατάφεραν να φτάσουν στις εχθρικές γραμμές και να εμπλακούν σε πραγματική μάχη.

Πολλά από αυτά χάλασαν και εγκαταλείφθηκαν, ωστόσο ο ψυχολογικός τους αντίκτυπος και στις δύο πλευρές ήταν τεράστιος και ο Douglas Haig έδωσε παραγγελία για άλλα 1.000 οχήματα.

6. Επιτυχία στο Καμπρέ

Μετά το βάπτισμα του πυρός τους στο Φλερς, τα άρματα μάχης είχαν ανάμεικτη τύχη στο Δυτικό Μέτωπο. Το ανελέητο έδαφος, ο ανεπαρκής αριθμός, η έλλειψη συντονισμού με άλλα όπλα και η βελτίωση της γερμανικής αντιαρματικής τακτικής οδήγησαν σε απογοητευτικά αποτελέσματα για τα άρματα μάχης σε μάχες όπως το Αρράς και το Πασσενταέλ.

Αλλά στο Καμπρέ τον Νοέμβριο του 1917, όλα συνδυάστηκαν. 500 σχεδόν άρματα ήταν διαθέσιμα για την επίθεση κατά της γραμμής του Χίντενμπουργκ, η οποία πραγματοποιήθηκε σε σταθερό έδαφος και είδε πεζικό, άρματα, πυροβολικό και αεροπορία να συνεργάζονται για να επιτευχθεί μια εντυπωσιακή διάσπαση την πρώτη ημέρα.

7. Τράπεζες δεξαμενών

Μετά την επιτυχία τους στο Καμπρέι, τα τανκς έγιναν διασημότητες στην πατρίδα τους. Η κυβέρνηση αναγνώρισε τις δυνατότητες συγκέντρωσης χρημάτων και κανόνισε να περιοδεύσουν τα τανκς σε όλη τη χώρα στο πλαίσιο της εκστρατείας για τα πολεμικά ομόλογα.

Τα τανκς θα έφταναν στις πόλεις με πολλές φανφάρες, με τις τοπικές διασημότητες να στέκονται πάνω στα οχήματα και να εκφωνούν ομιλίες που θα ικανοποιούσαν το πλήθος. Τα τανκς θα λειτουργούσαν ως τράπεζες από τις οποίες θα μπορούσαν να αγοραστούν πολεμικά ομόλογα και οι πόλεις ενθαρρύνονταν να ανταγωνίζονται για να συγκεντρώσουν τα περισσότερα χρήματα.

Αμέτρητα μπιχλιμπίδια και αναμνηστικά τανκς έγιναν διαθέσιμα - από μικρές πορσελάνινες δεξαμενές με οικόσημο, μέχρι τσάντες τανκς και ακόμη και καπέλα.

Ένα άρμα με το όνομα Julian επιδεικνύεται κατά τη διάρκεια μιας περιήγησης στην Τράπεζα Δεξαμενών.

8. Δεξαμενή εναντίον δεξαμενής

Το 1918, η Γερμανία άρχισε να παράγει το δικό της άρμα - αν και κατασκεύασε μόνο έναν πολύ μικρό αριθμό. Στις 24 Απριλίου, έλαβε χώρα η πρώτη μάχη άρματος εναντίον άρματος, όταν ένα βρετανικό Mark IV άνοιξε πυρ εναντίον ενός γερμανικού A7V στο Villers-Bretonneux κατά τη διάρκεια της εαρινής επίθεσης.

9. Το Whippet

Τα Whippets εμφανίζονται σε δράση στο Maillet-Mailly της Γαλλίας, τον Μάρτιο του 1918.

Αμέσως μετά την έναρξη της παραγωγής του άρματος Mark I, ο Tritton άρχισε να εργάζεται πάνω σε ένα νέο σχέδιο για ένα μικρότερο και ταχύτερο άρμα. Παρά τα σχέδια που προέβλεπαν ότι το νέο άρμα θα ήταν έτοιμο το 1917, το Whippet μπήκε σε υπηρεσία μόλις το 1918.

Αν και δύσκολο στην οδήγηση λόγω των διπλών κινητήρων του, το Whippet ήταν αναμφίβολα γρήγορο και ικανό να προκαλέσει χάος όταν αφηνόταν ελεύθερο πίσω από τις εχθρικές γραμμές. Προσέφερε μια ματιά στη μελλοντική εξέλιξη του άρματος μάχης.

10. Σχέδιο 1919

Το 1918, ο J. F. C. Fuller ήταν επικεφαλής του επιτελείου του Σώματος Τεθωρακισμένων του Βρετανικού Στρατού. Κατάρτισε ένα σχέδιο για τη νίκη στον πόλεμο το 1919, βασισμένο στην πίστη του στο άρμα ως κυρίαρχο του πεδίου της μάχης. Ο Fuller πίστευε ότι ο τρόπος για να νικήσει κανείς τον εχθρό ήταν να του κόψει το κεφάλι - με άλλα λόγια, να εξουδετερώσει τη στρατιωτική ηγεσία.

Ο Fuller προέβλεπε μια δύναμη ελαφρών, γρήγορων αρμάτων μάχης, υποστηριζόμενη από αέρος, που θα τρυπούσε την εχθρική γραμμή, προκαλώντας χάος στα μετόπισθεν και διακόπτοντας την αλυσίδα διοίκησης. Τα βαριά άρματα μάχης θα προέλαυναν στη συνέχεια στην αποδιοργανωμένη πλέον και χωρίς αρχηγό πρώτη γραμμή.

Το σχέδιο απαιτούσε πάνω από 4.000 άρματα μάχης - πολύ περισσότερα από όσα θα μπορούσε να παράγει η Βρετανία. Σε κάθε περίπτωση, ο πόλεμος είχε τελειώσει τον Νοέμβριο του 1918. Αλλά ο Fuller παρέμεινε ένας από τους πιο ένθερμους υποστηρικτές του Σώματος Τεθωρακισμένων μέχρι τη δεκαετία του 1920.