Στις 21 Οκτωβρίου 1805 ο βρετανικός στόλος του Οράτιου Νέλσον συνέτριψε μια γαλλοϊσπανική δύναμη στο Τραφάλγκαρ σε μια από τις πιο διάσημες ναυμαχίες της ιστορίας. Με τον ηρωικό θάνατο του Νέλσον στο κατάστρωμα της ναυαρχίδας του Νίκη, Η 21η Οκτωβρίου έχει μείνει στη βρετανική ιστορία ως ημέρα τραγωδίας αλλά και θριάμβου.

Η άνοδος του Ναπολέοντα

Το Τραφάλγκαρ ήρθε σε ένα κρίσιμο σημείο των μακροχρόνιων πολέμων της Βρετανίας εναντίον της Γαλλίας. Τα δύο έθνη βρίσκονταν σχεδόν συνεχώς σε πόλεμο από τη Γαλλική Επανάσταση - καθώς οι ευρωπαϊκές δυνάμεις προσπαθούσαν απεγνωσμένα να αποκαταστήσουν τη μοναρχία στη Γαλλία. Αρχικά η Γαλλία διεξήγαγε έναν πόλεμο επιβίωσης ενάντια σε στρατούς εισβολείς, αλλά η άφιξη του Ναπολέοντα Βοναπάρτη στο προσκήνιο άλλαξε τα πάντα.

Ο νεαρός Κορσικανός στρατηγός, που έκανε το όνομά του με επιθετικές εκστρατείες στην Ιταλία και την Αίγυπτο, επέστρεψε στη Γαλλία το 1799, όπου έγινε αποτελεσματικός δικτάτορας - ή "Πρώτος Ύπατος" μετά από στρατιωτικό πραξικόπημα. Αφού νίκησε αποφασιστικά την Αυστριακή Αυτοκρατορία το 1800, ο Ναπολέων έστρεψε την προσοχή του στη Βρετανία - μια χώρα που μέχρι τότε είχε διαφύγει από τη στρατιωτική του ιδιοφυΐα.

Γάτα και ποντίκι

Αφού η εύθραυστη ειρήνη με τους Βρετανούς κατέρρευσε το 1803, ο Ναπολέων προετοίμασε μια τεράστια δύναμη εισβολής στη Βουλώνη. Για να περάσουν όμως τα στρατεύματά του από τη Μάγχη, υπήρχε ένα εμπόδιο που έπρεπε να ξεπεραστεί: το Βασιλικό Ναυτικό. Το σχέδιο του Ναπολέοντα για έναν τεράστιο στόλο που θα συνδεόταν στην Καραϊβική και στη συνέχεια θα κατέβαινε στη Μάγχη φάνηκε να λειτουργεί, όταν μετά τη σύνδεση ο γαλλικός στόλος έδωσεΟ Νέλσον έχασε το προβάδισμα και ενώθηκε με τους Ισπανούς κοντά στο Κάντιθ.

Ο Νέλσον όμως επέστρεψε στην Ευρώπη ακριβώς πίσω τους και συναντήθηκε με τους βρετανικούς στόλους στα εγχώρια ύδατα. Αν και το κανάλι είχε μείνει γυμνό, έπλευσαν νότια για να συναντήσουν τον εχθρό τους.

Ο Villeneuve είχε τα νούμερα, ο Nelson είχε την αυτοπεποίθηση

Όταν οι Ισπανοί κήρυξαν τον πόλεμο στη Βρετανία τον Δεκέμβριο του 1804, οι Βρετανοί έχασαν το αριθμητικό τους πλεονέκτημα στη θάλασσα. Ως αποτέλεσμα, η επιτυχία στη μάχη εξαρτιόταν σημαντικά από τις δυνάμεις των Βρετανών αξιωματικών και ανδρών. Ευτυχώς, το ηθικό ήταν υψηλό και ο Νέλσον ήταν ευχαριστημένος με τα 27 πλοία γραμμής που διοικούσε, στα οποία περιλαμβάνονταν τα γιγαντιαία πρώτης τάξεως Νίκη και Βασιλικός ηγεμόνας.

Ο κύριος στόλος ήταν σταθμευμένος περίπου 40 μίλια ανοικτά του Κάντιθ, και σε αυτή την απόσταση μικρότερα πλοία περιπολούσαν και έστελναν σήματα σχετικά με τις κινήσεις του εχθρού. Στις 19 Οκτωβρίου είχαν ξαφνικά κάποια συναρπαστικά νέα να αναφέρουν στον Νέλσον - ο εχθρικός στόλος είχε εγκαταλείψει το Κάντιθ. Ο συνδυασμένος στόλος του Villeneuve αριθμούσε 33 πλοία γραμμής - 15 ισπανικά και 18 γαλλικά - και περιελάμβανε το τεράστιο πλοίο 140 κανονιών Santissima Trinidad.

Η ναυαρχίδα του Νέλσον HMS Victory, που είναι τώρα αγκυροβολημένη στο Πόρτσμουθ

Παρά την αριθμητική τους υπεροχή (30.000 έναντι 17.000), οι ναύτες και οι πεζοναύτες υπέφεραν από ναυτία και χαμηλό ηθικό. Ο Villeneuve και ο Ισπανός διοικητής Gravina γνώριζαν ότι αντιμετώπιζαν έναν τρομερό εχθρό. Ο συμμαχικός στόλος έπλευσε αρχικά προς το Γιβραλτάρ, αλλά σύντομα συνειδητοποίησε ότι ο Νέλσον τους ακολουθούσε και άρχισε να προετοιμάζεται για μάχη.

Στις 6.15 π.μ. της 21ης Σεπτεμβρίου ο Νέλσον εντόπισε επιτέλους τον εχθρό που κυνηγούσε επί μήνες και διέταξε τα πλοία του να αναπτυχθούν σε 27 μεραρχίες. Το σχέδιό του ήταν να οδηγήσει επιθετικά αυτές τις μεραρχίες μέσα στην εχθρική γραμμή - επομένως να πριμοδοτήσει τον στόλο τους και να δημιουργήσει χάος. Το σχέδιο αυτό δεν ήταν χωρίς κίνδυνο, διότι τα πλοία του θα έπρεπε να πλεύσουν κατευθείαν μέσα στον εχθρό κάτω από σφοδρά πυρά πριν μπορέσουν να απαντήσουν μετις δικές τους αντιφάσεις.

Ήταν ένα εξαιρετικά σίγουρο σχέδιο - χαρακτηριστικό του τολμηρού και χαρισματικού ύφους του Νέλσον. Ως νικητής στις μάχες του Νείλου και του Ακρωτηρίου Σεν Βίνσεντ, είχε λόγο να είναι σίγουρος και είχε απόλυτη εμπιστοσύνη στους άνδρες του ότι θα παρέμεναν σταθεροί κάτω από τα πυρά και θα απαντούσαν με βίαιη αποτελεσματικότητα όταν θα ήταν η κατάλληλη στιγμή. Στις 11.40 έστειλε το περίφημο σήμα "Η Αγγλία περιμένει ότι κάθε άνδρας θα κάνει το καθήκον του".

Η μάχη του Τραφάλγκαρ

Οι μάχες άρχισαν αμέσως μετά. Στις 11.56 ο ναύαρχος Κόλινγκγουντ, ο οποίος ήταν επικεφαλής της πρώτης μεραρχίας, έφτασε στην εχθρική γραμμή, ενώ η δεύτερη μεραρχία του Νέλσον κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την καρδιά της. Μόλις οι μεραρχίες αυτές έσπασαν τη γραμμή, τα γαλλικά και τα ισπανικά πλοία "τσουγκρίστηκαν" ή πυροβολήθηκαν από πίσω, καθώς η αμυντική τους γραμμή άρχισε να διαλύεται.

Τα πλοία στην κεφαλή των βρετανικών μεραρχιών υπέστησαν τη χειρότερη τιμωρία, καθώς η έλλειψη ανέμου σήμαινε ότι πλησίαζαν τους Γάλλους με ρυθμό σαλιγκαριού, χωρίς να μπορούν να ανταποδώσουν τα πυρά τους, καθώς έπλεαν κατευθείαν πάνω στον εχθρό. Όταν τελικά μπόρεσαν να πάρουν την εκδίκησή τους, ήταν γλυκιά, καθώς οι καλύτερα εκπαιδευμένοι Βρετανοί πυροβολητές έριχναν βλήματα στα εχθρικά πλοία σχεδόν εξ επαφής.

Μεγαλύτερα πλοία όπως το Νίκη γρήγορα περικυκλώθηκαν και μπήκαν σε μια συμπλοκή με πολλούς μικρότερους εχθρούς. Ένα τέτοιο γαλλικό σκάφος, το Redoutable, κινήθηκε για να εμπλακεί με τη βρετανική ναυαρχίδα και τα δύο πλοία πλησίασαν τόσο πολύ που τα ξάρτια τους μπλέχτηκαν και οι ελεύθεροι σκοπευτές μπορούσαν να ρίχνουν πυροβολισμούς στα καταστρώματα.

Η μάχη μεταξύ των δύο πλοίων σε τόσο κοντινή απόσταση ήταν έντονη και για λίγο φάνηκε ότι το Victory's Μέσα σε αυτό το χάος, ο Νέλσον - ο οποίος ήταν ιδιαίτερα εμφανής με τη στολή του παρασημοφορημένου ναυάρχου - στεκόταν στο κατάστρωμα και έδινε διαταγές. Πρέπει να ήταν μαγνήτης για κάθε Γάλλο ελεύθερο σκοπευτή, και στη 1.15 μ.μ. συνέβη το αναπόφευκτο και χτυπήθηκε από σφαίρα ελεύθερου σκοπευτή. Θανάσιμα τραυματισμένος, μεταφέρθηκε κάτω από το κατάστρωμα.

Γύρω του η μάχη συνέχιζε να μαίνεται, αλλά γινόταν όλο και πιο σαφές ότι η ανώτερη εκπαίδευση και το ηθικό των βρετανικών πληρωμάτων κέρδιζαν την κατάσταση, καθώς τα γαλλικά και ισπανικά πλοία άρχισαν να βυθίζονται, να καίγονται ή να παραδίδονται. Redoutable ετοίμαζε μια ομάδα επιβίβασης για να κατακλύσει το Νίκη, όταν ένα άλλο βρετανικό πλοίο - το Temeraire - την έπληξαν και προκάλεσαν μαζικές απώλειες. Λίγο αργότερα, παραδόθηκε. Με την Santissima Trinidad αναγκάστηκε επίσης να παραδοθεί και η αποκομμένη εμπροσθοφυλακή του συμμαχικού στόλου απομακρύνθηκε, η μάχη φαινόταν να έχει τελειώσει.

"Δόξα τω Θεώ, έκανα το καθήκον μου"

Μέχρι τις 4 μ.μ., καθώς ο Νέλσον πέθαινε, η μάχη είχε κερδηθεί. Θα πρέπει να παρηγόρησε τον ναύαρχο το γεγονός ότι η εκπληκτική νίκη του επιβεβαιώθηκε πριν πεθάνει. Στον νικητή του Τραφάλγκαρ δόθηκε κρατική κηδεία - κάτι ασυνήθιστο για έναν κοινό θνητό - και ο θάνατός του σημαδεύτηκε με πρωτοφανές δημόσιο πένθος.

Ο θάνατος του Νέλσον φυσικά δεν ήταν ο μοναδικός θάνατος εκείνη την ημέρα. Η έκταση της νίκης του φαίνεται από τα μονόπλευρα στοιχεία των απωλειών - με 1.600 Βρετανούς έναντι 13.000 Γαλλοϊσπανών. Ο συμμαχικός στόλος έχασε επίσης 22 από τα 33 πλοία του - πράγμα που σημαίνει ότι και οι δύο χώρες καταστράφηκαν ουσιαστικά ως ναυτικές δυνάμεις.

Ο θάνατος του Νέλσον του Arthur Devis.

Η Britannia κυβερνά τα κύματα

Οι συνέπειες αυτού του γεγονότος ήταν καθοριστικές για την έκβαση των Ναπολεόντειων Πολέμων. Αν και ο Ναπολέων είχε ήδη βάλει στο συρτάρι τα σχέδιά του για εισβολή στην Αγγλία, η βρετανική ναυτική κυριαρχία μετά το Τραφάλγκαρ σήμαινε ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να σκεφτεί ξανά μια τέτοια κίνηση. Ως αποτέλεσμα, όσες φορές κι αν νίκησε τους ηπειρωτικούς εχθρούς του, δεν μπορούσε ποτέ να ησυχάσει γνωρίζοντας ότι ο πιο αδυσώπητος εχθρός τουπαρέμεινε ανέγγιχτη.

Ο έλεγχος των θαλασσών σήμαινε ότι η Βρετανία μπορούσε όχι μόνο να προμηθεύει τους εχθρούς του Ναπολέοντα, αλλά και να αποβιβάζει στρατεύματα για να τους υποστηρίξει, όπως έκανε στην Ισπανία και την Πορτογαλία το 1807 και το 1809. Ως αποτέλεσμα αυτής της υποστήριξης, η εισβολή του Ναπολέοντα στην Ισπανία δεν ολοκληρώθηκε ποτέ και τραβήχτηκε με τεράστιο κόστος σε άνδρες και πόρους. Τελικά, το 1814, οι βρετανικές δυνάμεις αποβιβάστηκαν στην Ισπανία και μπόρεσαν να εισβάλουν στη Γαλλία από τοστα Πυρηναία.

Μια άλλη συνέπεια του Τραφάλγκαρ ήταν ότι ο Ναπολέων προσπάθησε να εξαναγκάσει τους συμμάχους του να διακόψουν το εμπόριο με τη Βρετανία - σε ένα σύστημα γνωστό ως ηπειρωτικός αποκλεισμός. Αυτό αποξένωσε πολλές χώρες και οδήγησε στο χειρότερο λάθος του Ναπολέοντα - την εισβολή στη Ρωσία το 1812. Ως συνέπεια αυτών των ισπανικών και ρωσικών καταστροφών, ο Γάλλος αυτοκράτορας ηττήθηκε οριστικά το 1814 και η επιστροφή του ένα έτοςαργότερα αποδείχθηκε ότι ήταν βραχύβια.

Τέλος, το Τραφάλγκαρ είχε συνέπειες που ξεπέρασαν τον Ναπολέοντα. Η βρετανική ναυτική ισχύς επρόκειτο να κυριαρχήσει στον κόσμο για τα επόμενα εκατό χρόνια, με αποτέλεσμα να δημιουργηθεί μια τεράστια ωκεάνια αυτοκρατορία που θα διαμόρφωνε τον σύγχρονο κόσμο μας.

Εν κατακλείδι, το Τραφάλγκαρ θα πρέπει να μνημονεύεται όχι μόνο για τον πατριωτισμό και τον ρομαντισμό του, αλλά και ως μια από τις σημαντικότερες ημερομηνίες της ιστορίας.