Τα πλοία συνοδείας νηοπομπών έχουν σχεδιαστεί για να προστατεύουν νηοπομπές εμπορικών ή άλλων τύπων πλοίων από επιθέσεις.

Το Βασιλικό Ναυτικό ξεκίνησε ένα πρόγραμμα ναυπήγησης σκαφών συνοδείας νηοπομπών πριν από το 1939. Ωστόσο, όταν ξέσπασε ο πόλεμος στις 3 Σεπτεμβρίου 1939, εξακολουθούσαν να στερούνται απελπιστικά τέτοιων εξειδικευμένων σκαφών.

Ελλείψει εξειδικευμένων σκαφών συνοδείας, τα αντιτορπιλικά του Βασιλικού Ναυτικού χρησιμοποιήθηκαν για τη συνοδεία νηοπομπών, ιδίως τα παλαιότερα αντιτορπιλικά από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Ωστόσο, μπορούσαν να εκπληρώσουν αποτελεσματικά αυτόν τον ρόλο μόνο μετά από σημαντικές τροποποιήσεις, οι οποίες συνήθως αφαιρούσαν την ικανότητά τους να κάνουν τη δουλειά για την οποία είχαν αρχικά σχεδιαστεί - την επίθεση στον εχθρό.

Καθώς τα γερμανικά υποβρύχια πλήρωναν όλο και περισσότερο τη βρετανική εμπορική ναυτιλία, έγινε ολοφάνερο στο Ναυαρχείο ότι ο αριθμός των σκαφών συνοδείας έπρεπε να αυξηθεί, και μάλιστα γρήγορα.

1. Σλόουπ κλάσης Bridgewater, Hastings και Grimsby

Εκτός από τα παλαιότερα πλοία που χρονολογούνταν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, το απόθεμα των πλοίων συνοδείας του Βασιλικού Ναυτικού που βρισκόταν ήδη σε υπηρεσία το 1939 αποτελούνταν από μικρά σλόουπ, κυρίως των κλάσεων Bridgewater και Grimsby, και τα μεγαλύτερα, πιο ικανά σλόουπ της κλάσης Black Swan.

Αυτά τα μικρότερα σκάφη είχαν χωρητικότητα λίγο μεγαλύτερη από 1000 τόνους και μέγιστη ταχύτητα 16 κόμβων. Όλα έφεραν εξοπλισμό με βόμβες βυθού και τοποθετούσαν ένα ζεύγος πυροβόλων 4'' και ελαφρά αντιαεροπορικά όπλα (AA). Η κλάση Grimsby έφερε ένα επιπλέον πυροβόλο 4''.

Καθώς διατέθηκαν πιο σύγχρονα σκάφη, αυτά τα παλαιότερα σλόουπ γενικά επανατοποθετήθηκαν σε λιγότερο εντατικές περιοχές επιχειρήσεων. Παρ' όλα αυτά, έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην καταπολέμηση των υποβρυχίων κατά τα πρώτα χρόνια του πολέμου.

HMS Bridgwater, ομώνυμο πλοίο της κλάσης. Φέρει 2 x μονά αντιαεροπορικά πυροβόλα 4'' εμπρός και πίσω.

2. Σλόουπ κλάσης Μαύρος Κύκνος

Η κλάση Black Swan ήταν τα καλύτερα σκάφη συνοδείας που είχε στη διάθεσή του το Βασιλικό Ναυτικό τον Σεπτέμβριο του 1939.

Με εκτόπισμα περίπου 1300 τόνων και ταχύτητα 19 κόμβων, διέθεταν βαρύ οπλισμό από πυροβόλα ΑΑ 4'' και ήταν καλά εξοπλισμένα για την υπεράσπιση νηοπομπών από επιθέσεις αεροσκαφών και υποβρυχίων.

Ωστόσο, το κόστος και η ποιότητα κατασκευής τους μετρίαζαν την ταχεία κατασκευή. Επιπλέον, δεν ήταν εύκολο να τροποποιηθεί η σχεδίαση ώστε να φέρει περισσότερο εξοπλισμό ραντάρ και ανθυποβρυχιακού εξοπλισμού χωρίς να θυσιαστεί μέρος της ισχύος πυρός που έκανε την κλάση τόσο πολύτιμη στον αντιαεροπορικό ρόλο.

Τα υποβρύχια κλάσης Black Swan διαδραμάτισαν ζωτικό ρόλο στη Μάχη του Ατλαντικού. Η περίφημη 2η Ομάδα Υποστήριξης, η οποία επιχειρούσε υπό τη διοίκηση του ανθυποβρυχιακού "άσου" Captain Frederic "Johnnie" Walker, αποτελούνταν αρχικά εξ ολοκλήρου από υποβρύχια κλάσης Black Swan.

Φωτογραφία του βρετανικού πλοίου HMS Black Swan το 1945.

3. Κορβέτα κλάσης Flower

Ήταν ζωτικής σημασίας για το Βασιλικό Ναυτικό να βρει ένα αποτελεσματικό συνοδευτικό πλοίο που θα μπορούσε να παραχθεί γρήγορα. Πήγαν στην Smiths Dock του Middlesbrough, η οποία σχεδίασε ένα μικρό συνοδευτικό πλοίο βασισμένο στο φαλαινοθηρικό πλοίο "Southern Pride".

Το σχέδιο μπορούσε να κατασκευαστεί γρήγορα και σε μεγάλους αριθμούς από εμπορικά και όχι ναυπηγεία. Το αποτέλεσμα ήταν η περίφημη κορβέτα κλάσης Flower.

Αρχικά προορίζονταν για συνοδεία σε παράκτια ύδατα, αλλά η αυξανόμενη απειλή των υποβρυχίων ανάγκασε την ευρύτερη ανάπτυξή τους στα πιο άγρια ύδατα του Ατλαντικού.

Η κλάση Flower ήταν μικρή, με εκτόπισμα μόλις 950 τόνων, με μία μόνο παλινδρομική μηχανή που κινούσε μία μόνο βίδα για να τους δώσει μέγιστη ταχύτητα 16 κόμβων. Ο οπλισμός περιοριζόταν σε βόμβες βυθού, ένα μόνο πυροβόλο 4" και μερικά ελαφρά ΑΑ όπλα.

Οι βασικές διαστάσεις των σκαφών περιόριζαν την τροποποίηση. Το πλήρωμα αριθμούσε αρχικά 85 άτομα, αλλά καθώς προστέθηκε πρόσθετος εξοπλισμός, όπως ραντάρ και συσκευές εντοπισμού κατεύθυνσης υψηλής συχνότητας (Huff-Duff), το πλήρωμα αυξήθηκε σε περισσότερα από 100. Αυτό επιβάρυνε επιπλέον τους ήδη περιορισμένους χώρους διαμονής του πληρώματος.

Το πιο διάσημο πλοίο της κατηγορίας ήταν στην πραγματικότητα φανταστικό. Το HMS Compass Rose ήταν η ηρωίδα του "The Cruel Sea", του κορυφαίου μυθιστορήματος του Nicholas Monsarrat για τον πόλεμο του Ατλαντικού.

Η HMCS Riviere du Loup τέθηκε σε υπηρεσία το 1944 και ήταν μια τροποποιημένη κορβέτα κλάσης Flower που παραδόθηκε στο Βασιλικό Καναδικό Ναυτικό.

4. Φρεγάτα κλάσης River

Οι φρεγάτες κλάσης Flower δεν ήταν ιδανικές για συνοδεία. Ήταν πολύ μικρές για να προσθέσουν νέα οπλικά συστήματα καθώς προχωρούσε ο πόλεμος. Το Ναυαρχείο άρχισε επομένως τις εργασίες για ένα νέο μεγαλύτερο σχέδιο που θα ενσωμάτωνε όλα τα διδάγματα του πολέμου σχετικά με το τι έκανε ένα αποτελεσματικό πλοίο συνοδείας νηοπομπών. Το αποτέλεσμα, που εισήλθε σε υπηρεσία το 1942, ήταν η φρεγάτα κλάσης River.

Το σχέδιο River αύξησε τις ανεπαρκείς διαστάσεις της κλάσης Flower σε 1400 τόνους, με διπλές βίδες και μηχανήματα που τους έδιναν ταχύτητα 20 κόμβων.

Ο οπλισμός περιελάμβανε ένα ζεύγος πυροβόλων 4'' και ελαφρά ΑΑ όπλα, μαζί με μια εκτεταμένη σειρά από βόμβες βυθού και ένα νέο ανθυποβρυχιακό όλμο με κωδική ονομασία Hedgehog.

Οι μεγαλύτερες διαστάσεις έδωσαν στην κλάση River περιθώρια για μεταγενέστερες προσθήκες σε εξοπλισμό ραντάρ και οπλισμό.

Μια φρεγάτα κλάσης River.

5. Κορβέτα κλάσης Castle

Αν και πιο επιτυχημένο σχέδιο, η κλάση River είχε τα δικά της μειονεκτήματα. Τα μικρότερα ναυπηγεία δεν μπορούσαν να φιλοξενήσουν την παραγωγή τους. Για να λυθεί αυτό το πρόβλημα, κατασκευάστηκε επίσης ένα τροποποιημένο σχέδιο κορβέτας, που ονομάστηκε κλάση Castle.

Η κλάση Castle ήταν ελάχιστα μεγαλύτερη από την κλάση Flower και είχε χωρητικότητα λίγο πάνω από 1000 τόνους. Όπως και τα Flowers είχαν μια μονόβιδη παλινδρομική μηχανή για ταχύτητα 16 κόμβων και έφεραν παρόμοιο οπλισμό.

Το σημείο στο οποίο υπερείχαν έναντι της κλάσης Flower- ήταν ο ανθυποβρυχιακός εξοπλισμός. Τοποθέτησαν ένα όλμο Hedgehog καθώς και μεγαλύτερο αριθμό βομβών βυθού.

Κορβέτα κλάσης Castle HMS Tintagel Castle εν πλω.

6. Φρεγάτα κλάσης Loch/Bay

Η φρεγάτα κλάσης Bay ήταν η τελική εξέλιξη του σχεδίου River, τροποποιημένη για να διευκολύνει τη μαζική παραγωγή.

Ο οπλισμός τους ήταν παρόμοιος με το River, αλλά είχαν τοποθετήσει ένα νέο σχέδιο όλμου εμπρόσθιας ρίψης με την ονομασία Squid.

Αντί για τις μικρές βόμβες επαφής που χρησιμοποιούσε το όλμο Hedgehog, το Squid εκτόξευε ένα τρίο συμβατικών βομβών βάθους και ήταν πιο αποτελεσματικό όπλο.

Η κλάση Bay τροποποιήθηκε για να χρησιμεύσει ως συνοδεία ΑΑ, θυσιάζοντας κάποιες ανθυποβρυχιακές ικανότητες για να τοποθετηθούν δύο δίδυμοι πύργοι πυροβόλων 4'' και βαρύτερος εξοπλισμός αυτόματων όπλων ΑΑ.

Το HMS Loch Fada τέθηκε σε υπηρεσία το 1944 και εντάχθηκε στην περίφημη 2η Ομάδα Υποστήριξης υπό τον πλοίαρχο Frederic "Johnnie" Walker.

7. Φρεγάτα κλάσης καπετάνιου και αποικίας

Στο πλαίσιο της συμφωνίας Lend-Lease του 1941, οι Ηνωμένες Πολιτείες απομακρύνθηκαν από την ουδέτερη θέση τους στον πόλεμο και άρχισαν να προμηθεύουν τους Συμμάχους με υλικά.

Μεταξύ των προμηθειών που παραδόθηκαν στη Μεγάλη Βρετανία ήταν σχεδόν 100 πλοία συνοδείας αντιτορπιλικών των κλάσεων Captain και Colony.

Είχαν χωρητικότητα 1300 τόνων και διέφεραν μόνο ως προς την πρόωση, με την κλάση Captain να τροφοδοτείται από τουρμπίνες και να επιτυγχάνει 26 κόμβους και την κλάση Colony να τροφοδοτείται από παλινδρομικές μηχανές που παρήγαγαν 18 κόμβους.

Για να μεγιστοποιήσουν την ανθυποβρυχιακή τους αποτελεσματικότητα, τα περισσότερα εξοπλίστηκαν με όλμους Hedgehog.

Το HMS Calder της κλάσης Captain (αριστερά) υπό κατασκευή στο ναυπηγείο Bethlehem Hingham, Μασαχουσέτη.