Στις 19 Ιουνίου 1964, ο νόμος-ορόσημο για τα πολιτικά δικαιώματα ψηφίστηκε τελικά από τη Γερουσία των Ηνωμένων Πολιτειών μετά από 83 ημέρες κωλυσιεργίας. Μια εμβληματική στιγμή της κοινωνικής ιστορίας του 20ού αιώνα, όχι μόνο στις ΗΠΑ αλλά και παγκοσμίως, η νομοθεσία απαγόρευσε κάθε διάκριση με βάση τη φυλή, το φύλο ή την εθνική καταγωγή, καθώς και κάθε μορφή φυλετικού διαχωρισμού.

Αν και η πράξη αυτή αποτέλεσε το αποκορύφωμα του αμερικανικού κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα στο σύνολό του, οι ιστορικοί συμφωνούν ότι τελικά πυροδοτήθηκε από τη λεγόμενη "εκστρατεία του Μπέρμιγχαμ" που είχε λάβει χώρα το προηγούμενο έτος.

Η εκστρατεία στο Μπέρμιγχαμ

Το Μπέρμιγχαμ, στην πολιτεία της Αλαμπάμα, ήταν μια πόλη-ναυαρχίδα της πολιτικής του φυλετικού διαχωρισμού στα σχολεία, στην εργασία και στα δημόσια καταλύματα. Βρισκόταν στον αμερικανικό Νότο, όπου τους περασμένους αιώνες το μεγαλύτερο μέρος του μαύρου πληθυσμού της χώρας είχε εργαστεί ως σκλάβος και όπου οι λευκοί συμπατριώτες τους είχαν πάει σε πόλεμο για το ζήτημα της δουλείας το 1861.

Παρόλο που οι μαύροι θεωρητικά χειραφετήθηκαν μετά τη νίκη του Βορρά στον Εμφύλιο Πόλεμο, η μοίρα τους δεν βελτιώθηκε πολύ τον αιώνα που ακολούθησε. Οι νότιες πολιτείες θέσπισαν νόμους του "Τζιμ Κρόου" που επέβαλαν τον φυλετικό διαχωρισμό μέσω επίσημων και ανεπίσημων πολιτικών.

Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1960, οι ταραχές, η δυσαρέσκεια και τα βίαια αντίποινα της αστυνομίας είχαν προκαλέσει ένα σχετικά μικρό κίνημα που ζητούσε ίσα δικαιώματα στο Μπέρμιγχαμ, το οποίο είχε ιδρυθεί από τον τοπικό μαύρο αιδεσιμότατο Fred Shuttlesworth.

Στις αρχές του 1963, ο Σάτλεσγουορθ προσκάλεσε τον αστέρα του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα, Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ, να φέρει το Συνέδριο της Χριστιανικής Ηγεσίας του Νότου (SCLC) στην πόλη, λέγοντας ότι "αν νικήσετε στο Μπέρμιγχαμ, όπως πάει το Μπέρμιγχαμ, έτσι πάει και το έθνος".

Μόλις τα μέλη της SCLC έφτασαν στην πόλη, ο Σάτλεσγουορθ ξεκίνησε την εκστρατεία στο Μπέρμιγχαμ τον Απρίλιο του 1963, ξεκινώντας με μποϊκοτάζ των βιομηχανιών που αρνούνταν να προσλάβουν μαύρους εργάτες.

Μη βίαιες διαμαρτυρίες

Όταν οι τοπικοί ηγέτες αντιστάθηκαν και καταδίκασαν το μποϊκοτάζ, ο King και ο Shuttlesworth άλλαξαν την τακτική τους και οργάνωσαν ειρηνικές πορείες και καθιστικές διαμαρτυρίες, γνωρίζοντας ότι οι αναπόφευκτες μαζικές συλλήψεις των μη βίαιων διαδηλωτών θα εξασφάλιζαν διεθνή αναγνώριση για τον αγώνα τους.

Στην αρχή ήταν αργή η πορεία, αλλά η καμπή άλλαξε πορεία όταν η εκστρατεία αποφάσισε να αναζητήσει υποστήριξη από τον μεγάλο φοιτητικό πληθυσμό του Μπέρμιγχαμ, ο οποίος υπέφερε από τον διαχωρισμό στην πόλη περισσότερο από τους περισσότερους.

Η πολιτική αυτή είχε τεράστια επιτυχία και οι εικόνες εφήβων που έπεφταν με βάναυσο τρόπο στο νερό από την αστυνομία ή που τους επιτίθονταν σκυλιά, έφεραν ευρεία διεθνή καταδίκη. Με την αναγνώριση ήρθε και η υποστήριξη και σύντομα ξέσπασαν ειρηνικές διαδηλώσεις σε όλο το νότο, καθώς οι νόμοι περί διαχωρισμού του Μπέρμιγχαμ άρχισαν να εξασθενούν υπό την πίεση.

Η δολοφονία του Κένεντι

Οι ηγέτες των πολιτικών δικαιωμάτων συναντώνται με τον πρόεδρο John F. Kennedy στο Οβάλ Γραφείο του Λευκού Οίκου μετά την πορεία στην Ουάσιγκτον.

Ο πρόεδρος Τζον Φ. Κένεντι προσπαθούσε να περάσει το νομοσχέδιο για τα πολιτικά δικαιώματα από το Κογκρέσο όταν δολοφονήθηκε στο Ντάλας του Τέξας στις 22 Νοεμβρίου 1963.

Ο Κένεντι αντικαταστάθηκε από τον αναπληρωτή του, Λίντον Β. Τζόνσον, ο οποίος είπε στα μέλη του Κογκρέσου στην πρώτη του ομιλία ως πρόεδρος ότι "καμία επιμνημόσυνη ομιλία ή εγκώμιο δεν θα μπορούσε να τιμήσει πιο εύγλωττα τη μνήμη του προέδρου Κένεντι από την όσο το δυνατόν συντομότερη ψήφιση του νομοσχεδίου για τα πολιτικά δικαιώματα για το οποίο αγωνίστηκε τόσο καιρό".

Παρά τις προσπάθειες πολυάριθμων διαφωνούντων, το νομοσχέδιο εγκρίθηκε από τη Βουλή των Αντιπροσώπων τον Φεβρουάριο του 1964 και μεταφέρθηκε στη Γερουσία λίγο αργότερα. Εκεί, ωστόσο, δεν είχε πια δυναμική- μια ομάδα 18 κυρίως Δημοκρατικών γερουσιαστών του Νότου εμπόδισε την ψηφοφορία παρατείνοντας τον χρόνο συζήτησης, σε μια κίνηση γνωστή ως "κωλυσιεργία" ή "συζήτηση ενός νομοσχεδίου μέχρι θανάτου".

Τη συζήτηση αυτή στις 26 Μαρτίου παρακολουθούσαν ο Λούθερ Κινγκ και ο Μάλκολμ Χ: η μοναδική φορά που συναντήθηκαν ποτέ αυτοί οι δύο τιτάνες του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα.

Ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ και ο Μάλκολμ Χ περιμένουν μαζί σε συνέντευξη Τύπου στο Καπιτώλιο το 1964.

Πηγή εικόνας: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου / Public Domain

Η αναμονή τελείωσε

Μετά από μήνες συζητήσεων και αναμονής υπό το άγρυπνο βλέμμα του υπόλοιπου κόσμου (συμπεριλαμβανομένης της Σοβιετικής Ένωσης, η οποία απολάμβανε σε μεγάλο βαθμό τις εύκολες προπαγανδιστικές νίκες που της παρείχαν τα φυλετικά προβλήματα της Αμερικής), προτάθηκε μια νέα, ελαφρώς ασθενέστερη εκδοχή του νομοσχεδίου. Και το νομοσχέδιο αυτό κέρδισε αρκετές ψήφους Ρεπουμπλικανών για να τερματιστεί η κωλυσιεργία.

Ο νόμος για τα πολιτικά δικαιώματα ψηφίστηκε τελικά με συντριπτική πλειοψηφία 73 ψήφων έναντι 27. Ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ και ο Τζόνσον είχαν κερδίσει και τώρα η φυλετική ενσωμάτωση θα επιβαλλόταν με νόμο.

Εκτός από τις προφανείς κοινωνικές αλλαγές που επέφερε το νομοσχέδιο, οι οποίες συνεχίζουν να είναι αισθητές μέχρι σήμερα, είχε επίσης βαθιές πολιτικές επιπτώσεις. Ο Νότος έγινε προπύργιο του Ρεπουμπλικανικού κόμματος για πρώτη φορά στην ιστορία και παραμένει έκτοτε, ενώ ο Τζόνσον κέρδισε τις προεδρικές εκλογές εκείνης της χρονιάς με σαρωτική διαφορά - παρά την προειδοποίηση ότι η υποστήριξη του νόμου για τα πολιτικά δικαιώματα μπορεί να κοστίσειτην ψήφο του.

Ωστόσο, ο νόμος απέτυχε να επιφέρει την ισότητα για τις μειονότητες στην Αμερική από τη μια μέρα στην άλλη, και ο δομικός, θεσμοθετημένος ρατσισμός παραμένει ένα διάχυτο πρόβλημα. Ο ρατσισμός παραμένει ένα αμφιλεγόμενο θέμα στη σύγχρονη πολιτική. Παρά ταύτα, ο νόμος του 1964 για τα πολιτικά δικαιώματα εξακολουθεί να αποτελεί καμπή όχι μόνο για τις ΗΠΑ, αλλά και για τον κόσμο.