19 czerwca 1964 r., po 83-dniowym prześladowaniu, w Senacie Stanów Zjednoczonych uchwalono przełomową ustawę o prawach obywatelskich. Ustawa ta, będąca ikoną historii społecznej XX wieku, nie tylko w USA, ale i na całym świecie, zakazała wszelkiej dyskryminacji ze względu na rasę, płeć lub pochodzenie narodowe, a także wszelkich form segregacji rasowej.

Choć akt ten był kulminacją całego amerykańskiego ruchu na rzecz praw obywatelskich, historycy są zgodni, że ostatecznie zapoczątkowała go tzw. kampania w Birmingham, która miała miejsce rok wcześniej.

Kampania w Birmingham

Birmingham, w stanie Alabama, było sztandarowym miastem polityki segregacji rasowej w szkołach, zatrudnieniu i zakwaterowaniu publicznym. Leżało na amerykańskim Południu, gdzie w minionych stuleciach większość czarnej ludności kraju pracowała jako niewolnicy i gdzie ich biali rodacy w 1861 r. wyruszyli na wojnę w sprawie niewolnictwa.

Choć teoretycznie czarni zostali wyemancypowani po zwycięstwie Północy w wojnie secesyjnej, ich los nie poprawił się zbytnio w następnym stuleciu. Południowe stany uchwaliły prawa "Jima Crowa", które wymuszały segregację rasową poprzez formalną i nieformalną politykę.

Na początku lat 60. zamieszki, niezadowolenie i gwałtowne represje policji dały początek stosunkowo niewielkiemu ruchowi domagającemu się równych praw w Birmingham, który został założony przez miejscowego czarnego wielebnego Freda Shuttleswortha.

Na początku 1963 roku Shuttlesworth zaprosił gwiazdę ruchu praw obywatelskich, Martina Luthera Kinga Jr, aby przywiózł do miasta swoją Southern Christian Leadership Conference (SCLC), mówiąc "jeśli wygracie w Birmingham, to jak Birmingham idzie, tak idzie naród".

Gdy członkowie SCLC byli już w mieście, Shuttlesworth rozpoczął kampanię w Birmingham w kwietniu 1963 roku, zaczynając od bojkotu przemysłu, który odmówił zatrudnienia czarnych pracowników.

Protesty bez użycia przemocy

Kiedy lokalni przywódcy stawiali opór i potępiali bojkot, King i Shuttlesworth zmienili taktykę i organizowali pokojowe marsze i nasiadówki, wiedząc, że nieuniknione masowe aresztowania protestujących bez użycia przemocy zyskają międzynarodowe uznanie dla ich sprawy.

Początkowo szło to powoli, ale punkt zwrotny nastąpił, gdy kampania zdecydowała się szukać wsparcia wśród dużej populacji studentów z Birmingham, którzy bardziej niż inni cierpieli z powodu segregacji w mieście.

Polityka ta okazała się wielkim sukcesem, a zdjęcia nastolatków brutalnie szczutych przez policję lub atakowanych przez psy przyniosły powszechne międzynarodowe potępienie. Wraz z uznaniem przyszło wsparcie, a pokojowe demonstracje wkrótce wybuchły na całym południu, gdy prawo segregacji w Birmingham zaczęło słabnąć pod presją.

Zabójstwo Kennedy'ego

Przywódcy praw obywatelskich spotykają się z prezydentem Johnem F. Kennedym w Gabinecie Owalnym Białego Domu po Marszu na Waszyngton.

Prezydent John F. Kennedy był w trakcie prób uzyskania ustawy o prawach obywatelskich przez Kongres, kiedy został zamordowany w Dallas w Teksasie 22 listopada 1963 roku.

Kennedy'ego zastąpił jego zastępca, Lyndon B. Johnson, który w swoim pierwszym przemówieniu do członków Kongresu jako prezydent powiedział im, że "żadna oracja czy eulogia nie mogłaby bardziej wymownie uczcić pamięci prezydenta Kennedy'ego niż jak najszybsze przejście ustawy o prawach obywatelskich, o którą tak długo walczył".

Pomimo wysiłków licznych przeciwników, ustawa została przyjęta przez Izbę Reprezentantów w lutym 1964 roku i wkrótce potem trafiła do Senatu. Tam jednak zabrakło jej rozmachu; grupa 18 senatorów, w większości południowych Demokratów, zablokowała głosowanie poprzez przedłużenie czasu debaty w ruchu znanym jako "filibustering" lub "mówienie o śmierci ustawy".

Debacie 26 marca przyglądali się Luther King i Malcolm X: było to jedyne spotkanie tych dwóch tytanów ruchu praw obywatelskich.

Martin Luther King i Malcolm X czekający na wspólną konferencję prasową na Kapitolu w 1964 roku.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Czekanie się skończyło

Po miesiącach rozmów i czekania pod czujnym okiem reszty świata (w tym Związku Radzieckiego, który bardzo lubił łatwe zwycięstwa propagandowe, jakie zapewniały mu problemy rasowe Ameryki), zaproponowano nową, nieco słabszą wersję ustawy. I ta ustawa zdobyła wystarczająco dużo głosów republikanów, by zakończyć filibuster.

Ustawa o prawach obywatelskich została ostatecznie przyjęta miażdżącą większością 73 głosów do 27. Martin Luther King Jr. i Johnson wygrali, a teraz integracja rasowa będzie egzekwowana przez prawo.

Poza oczywistymi zmianami społecznymi, które ustawa spowodowała, a które są odczuwalne do dziś, miała ona również głębokie skutki polityczne. Południe po raz pierwszy w historii stało się twierdzą partii republikańskiej i pozostało nią do dziś, a Johnson wygrał w tym samym roku wybory prezydenckie w wyniku przewagi liczebnej - pomimo ostrzeżenia, że poparcie dla Civil Rights Act może kosztowaćgo do głosowania.

Ustawa nie przyniosła jednak z dnia na dzień równości dla mniejszości w Ameryce, a strukturalny, zinstytucjonalizowany rasizm pozostaje wszechobecnym problemem. Rasizm pozostaje kontrowersyjnym tematem we współczesnej polityce. Mimo to, Ustawa o prawach obywatelskich z 1964 roku była przełomowym momentem nie tylko dla USA, ale i dla całego świata.