El 19 de junio de 1964, tras 83 días de obstrucción, el Senado de Estados Unidos aprobó la histórica Ley de Derechos Civiles, un hito en la historia social del siglo XX, no sólo en Estados Unidos sino en todo el mundo, que prohibía toda discriminación por motivos de raza, sexo u origen nacional, así como cualquier forma de segregación racial.

Aunque el acto fue la culminación del movimiento estadounidense por los derechos civiles en su conjunto, los historiadores coinciden en que en última instancia fue desencadenado por la llamada "campaña de Birmingham", que había tenido lugar el año anterior.

La campaña de Birmingham

Birmingham, en el estado de Alabama, era una ciudad emblemática de la política de segregación racial en las escuelas, el empleo y los alojamientos públicos. Se encontraba en el Sur de Estados Unidos, donde en siglos pasados la mayoría de la población negra del país había trabajado como esclava y donde sus compatriotas blancos habían ido a la guerra por la cuestión de la esclavitud en 1861.

Aunque en teoría los negros se emanciparon tras la victoria del Norte en la Guerra Civil, su suerte no mejoró mucho en el siglo siguiente. Los estados del Sur promulgaron leyes "Jim Crow" que imponían la segregación racial mediante políticas formales e informales.

A principios de la década de 1960, los disturbios, el descontento y las violentas represalias policiales habían dado lugar a un movimiento relativamente menor que pedía la igualdad de derechos en Birmingham, fundado por el reverendo negro local Fred Shuttlesworth.

A principios de 1963, Shuttlesworth invitó a la estrella del movimiento por los derechos civiles, Martin Luther King Jr., a traer a la ciudad su Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), afirmando que "si ganáis en Birmingham, como vaya Birmingham, irá la nación".

Una vez que los miembros del SCLC estuvieron en la ciudad, Shuttlesworth lanzó la campaña de Birmingham en abril de 1963, comenzando con un boicot a las industrias que se negaban a emplear a trabajadores negros.

Protestas no violentas

Cuando los líderes locales se resistieron y condenaron el boicot, King y Shuttlesworth cambiaron de táctica y organizaron marchas y sentadas pacíficas, sabiendo que las inevitables detenciones masivas de manifestantes no violentos conseguirían el reconocimiento internacional de su causa.

Al principio fue lento, pero el punto de inflexión llegó cuando la campaña decidió buscar el apoyo de la numerosa población estudiantil de Birmingham, que sufría la segregación en la ciudad más que la mayoría.

Esta política tuvo un gran éxito, y las imágenes de adolescentes brutalmente golpeados por la policía o atacados con perros de presa provocaron una amplia condena internacional. Con el reconocimiento llegó el apoyo, y pronto estallaron manifestaciones pacíficas en todo el sur, a medida que las leyes segregacionistas de Birmingham empezaban a debilitarse bajo la presión.

El asesinato de Kennedy

Líderes de los derechos civiles se reúnen con el presidente John F. Kennedy en el Despacho Oval de la Casa Blanca tras la Marcha sobre Washington, D.C.

El presidente John F. Kennedy estaba intentando que el Congreso aprobara la ley de derechos civiles cuando fue asesinado en Dallas, Texas, el 22 de noviembre de 1963.

Kennedy fue sustituido por su segundo, Lyndon B. Johnson, quien dijo a los miembros del Congreso en su primer discurso ante ellos como presidente que "ninguna oración conmemorativa o elogio podría honrar más elocuentemente la memoria del presidente Kennedy que la aprobación lo antes posible de la ley de derechos civiles por la que tanto luchó".

A pesar de los esfuerzos de numerosos disidentes, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de Representantes en febrero de 1964 y pasó poco después al Senado, donde perdió impulso. Sin embargo, un grupo de 18 senadores, en su mayoría demócratas del sur, obstruyeron la votación ampliando el tiempo de debate en una maniobra conocida como "filibusterismo".

Luther King y Malcolm X presenciaron este debate el 26 de marzo: la única vez que estos dos titanes del movimiento por los derechos civiles se encontraron.

Martin Luther King y Malcolm X esperando juntos para una rueda de prensa en el Capitolio en 1964.

Crédito de la imagen: Biblioteca del Congreso / Dominio público

Se acabó la espera

Tras meses de conversaciones y espera bajo la atenta mirada del resto del mundo (incluida la Unión Soviética, que había estado disfrutando enormemente de las fáciles victorias propagandísticas que le proporcionaban los problemas raciales de Estados Unidos), se propuso una nueva versión del proyecto de ley, ligeramente más débil, que obtuvo suficientes votos republicanos para poner fin al filibusterismo.

La Ley de Derechos Civiles se aprobó finalmente por un aplastante 73 votos contra 27. Martin Luther King Jr. y Johnson habían ganado, y ahora la integración racial sería impuesta por la ley.

Aparte de los evidentes cambios sociales que trajo consigo la ley, y que siguen sintiéndose hoy en día, también tuvo un profundo efecto político. El sur se convirtió en un bastión del partido republicano por primera vez en la historia, y así ha seguido siendo desde entonces, mientras que Johnson ganó las elecciones presidenciales de ese año por un amplio margen, a pesar de que se le advirtió de que el apoyo a la Ley de Derechos Civiles podría costarle la presidencia.el voto.

Sin embargo, la ley no consiguió la igualdad de las minorías en Estados Unidos de la noche a la mañana, y el racismo estructural e institucionalizado sigue siendo un problema omnipresente. El racismo sigue siendo un tema polémico en la política contemporánea. A pesar de ello, la Ley de Derechos Civiles de 1964 fue un momento decisivo no sólo para Estados Unidos, sino también para el mundo.