Tras la liberación de Bergen-Belsen por las fuerzas británicas y canadienses el 15 de abril de 1945, los horrores descubiertos y documentados allí hicieron que el nombre del campo se convirtiera en sinónimo de los crímenes de la Alemania nazi y, en particular, del Holocausto.

Cuando llegaron los aliados, los prisioneros judíos de Bergen-Belsen morían a un ritmo de 500 al día, la mayoría de ellos de tifus, y miles de cadáveres yacían insepultos por todas partes. Entre los muertos se encontraban la diarista adolescente Ana Frank y su hermana, Margot. Trágicamente, habían muerto de tifus pocas semanas antes de que el campo fuera liberado.

El primer corresponsal de guerra de la BBC, Richard Dimbleby, estuvo presente en la liberación del campo y describió escenas de pesadilla:

Los vivos yacían con la cabeza apoyada en los cadáveres y a su alrededor se movía la horrible y fantasmal procesión de gente demacrada y sin rumbo, sin nada que hacer y sin esperanza de vivir, incapaces de apartarse de su camino, incapaces de mirar las terribles imágenes que les rodeaban...".

Este día en Belsen fue el más horrible de mi vida".

Un comienzo (relativamente) inocuo

Bergen-Belsen comenzó su andadura en 1935 como campo para trabajadores de la construcción que estaban levantando un gran complejo militar cerca del pueblo de Belsen y de la ciudad de Bergen, en el norte de Alemania. Una vez terminado el complejo, los trabajadores se marcharon y el campo cayó en desuso.

Sin embargo, la historia del campo dio un giro oscuro tras la invasión alemana de Polonia en septiembre de 1939, cuando los militares empezaron a utilizar las antiguas cabañas de los obreros de la construcción para alojar a prisioneros de guerra.

Utilizado para alojar a prisioneros de guerra franceses y belgas en el verano de 1940, el campo se amplió considerablemente al año siguiente ante la invasión de la Unión Soviética planeada por Alemania y la afluencia prevista de prisioneros de guerra soviéticos.

Alemania invadió la Unión Soviética en junio de 1941 y, en marzo del año siguiente, unos 41.000 prisioneros de guerra soviéticos habían muerto en Bergen-Belsen y otros dos campos de prisioneros de guerra de la zona.

Bergen-Belsen seguiría albergando prisioneros de guerra hasta el final de la guerra, y a la población mayoritariamente soviética se unirían más tarde prisioneros italianos y polacos.

Un campamento con muchas caras

En abril de 1943, parte de Bergen-Belsen pasó a manos de las SS, la organización paramilitar que supervisaba la red de campos de concentración del régimen nazi. Inicialmente se utilizó como campo de retención de rehenes judíos que podían ser canjeados por ciudadanos alemanes retenidos en países enemigos o por dinero.

Mientras estos rehenes judíos esperaban a ser canjeados, fueron puestos a trabajar, muchos de ellos en la recuperación de cuero de zapatos usados. Durante los siguientes 18 meses, casi 15.000 judíos fueron llevados al campo para servir como rehenes. Pero en realidad, la mayoría nunca llegó a salir de Bergen-Belsen.

En marzo de 1944, el campo asumió otra función, convirtiéndose en un lugar al que eran llevados los prisioneros de otros campos de concentración que estaban demasiado enfermos para trabajar. La idea era que se recuperaran en Bergen-Belsen y luego regresaran a sus campos de origen, pero la mayoría murió debido a la negligencia médica y a las duras condiciones de vida.

Cinco meses más tarde, se creó en el campo una nueva sección para alojar específicamente a mujeres. La mayoría permaneció poco tiempo antes de ser trasladada a otros campos para trabajar, pero entre las que nunca se marcharon estaban Ana y Margot Frank.

Un campo de exterminio

En Bergen-Belsen no había cámaras de gas y técnicamente no era uno de los campos de exterminio nazis, pero dada la magnitud del número de personas que murieron allí a causa del hambre, los malos tratos y los brotes de enfermedades, era un campo de exterminio de todos modos.

Según las estimaciones actuales, más de 50.000 judíos y otras minorías perseguidas durante el Holocausto murieron en Bergen-Belsen, la inmensa mayoría en los últimos meses antes de la liberación del campo. Casi 15.000 murieron después de la liberación del campo.

Las condiciones insalubres y el hacinamiento en el campo provocaron brotes de disentería, tuberculosis, fiebre tifoidea y tifus, un brote de este último que resultó tan grave al final de la guerra que el ejército alemán pudo negociar una zona de exclusión alrededor del campo con las fuerzas aliadas que avanzaban para evitar su propagación.

Para empeorar las cosas, en los días previos a la liberación del campo, se había dejado a los prisioneros sin comida ni agua.

Cuando las fuerzas aliadas llegaron finalmente al campo en la tarde del 15 de abril, las escenas que les esperaban parecían sacadas de una película de terror. Más de 13.000 cadáveres yacían insepultos en el campo, mientras que los aproximadamente 60.000 prisioneros que seguían vivos estaban en su mayoría gravemente enfermos y hambrientos.

La mayoría del personal de las SS que había estado trabajando en el campo había conseguido escapar, pero los que se quedaron fueron obligados por los aliados a enterrar a los muertos.

Mientras tanto, los fotógrafos militares documentaron las condiciones del campo y los acontecimientos que siguieron a su liberación, inmortalizando para siempre los crímenes de los nazis y los horrores de los campos de concentración.