Pärast Bergen-Belseni vabastamist 15. aprillil 1945 Briti ja Kanada vägede poolt, muutus laagri nimi seal avastatud ja dokumenteeritud õuduste tõttu natside Saksamaa kuritegude ja eelkõige holokausti sünonüümiks.

Bergen-Belseni juudi vangid surid liitlasvägede saabudes 500 inimest päevas, enamasti tüüfusesse, ja tuhandeid matmata laipu lebas kõikjal. Surnute hulgas olid ka teismeline päevikukirjanik Anne Frank ja tema õde Margot. Traagiliselt surid nad tüüfusesse vaid mõni nädal enne laagri vabastamist.

BBC esimene sõjakorrespondent Richard Dimbleby oli laagri vabastamisel kohal ja kirjeldas õuduslike stseene:

"Siin üle ühe aakri maa-ala lebasid surnud ja surevad inimesed. Ei olnud võimalik näha, kes on kes... Elavad lamasid pea vastu laipu ja nende ümber liikus kohutav, kummituslik rongkäik väljahingatud, sihituid inimesi, kellel polnud midagi teha ja kellel polnud lootustki elule, kes ei suutnud oma teelt eemale liikuda, ei suutnud vaadata hirmsat vaatepilti enda ümber....

See päev Belsenis oli minu elu kõige kohutavam."

(Suhteliselt) kahjutu algus

Bergen-Belsen algas 1935. aastal kui laager ehitustöölistele, kes ehitasid suurt sõjalist kompleksi Belseni küla ja Bergeni linna lähedal Põhja-Saksamaal. Kui kompleks oli valmis, lahkusid töölised ja laager jäi kasutuseta.

Laagri ajalugu võttis aga sünge pöörde pärast Saksamaa sissetungi Poolasse 1939. aasta septembris, kui sõjavägi hakkas endisi ehitustööliste maju kasutama sõjavangide majutamiseks.

Laagrit kasutati 1940. aasta suvel Prantsuse ja Belgia sõjavangide majutamiseks, kuid järgmisel aastal laiendati seda oluliselt enne Saksamaa kavandatud sissetungi Nõukogude Liitu ja nõukogude sõjavangide oodatavat sissevoolu.

Saksamaa tungis Nõukogude Liitu 1941. aasta juunis ja järgmise aasta märtsiks oli Bergen-Belsenis ja kahes teises piirkonnas asuvas sõjavangilaagris surnud umbes 41 000 nõukogude sõjavangi.

Bergen-Belsenis hoiti sõjavange kuni sõja lõpuni, hiljem lisandusid valdavalt nõukogude elanikkonnale ka Itaalia ja Poola vangid.

Paljude nägudega laager

1943. aasta aprillis võttis osa Bergen-Belsenist üle SS, paramilitaarne organisatsioon, mis jälgis natside režiimi koonduslaagrite võrgustikku. Esialgu kasutati seda juudi pantvangide kinnipidamislaagrina, mida võis vahetada vaenlasriigis kinnipeetavate Saksa kodanike vastu või raha eest.

Samal ajal, kui need juudi pantvangid ootasid väljavahetamist, pandi nad tööle, paljud neist töötasid kasutatud kingade nahkade päästmisega. Järgmise 18 kuu jooksul toodi laagrisse ligi 15 000 juuti, kes olid pantvangid. Kuid tegelikult ei lahkunud enamik neist Bergen-Belsenist kunagi.

Märtsis 1944 sai laager teise rolli, muutudes kohaks, kuhu toodi teiste koonduslaagrite kinnipeetavad, kes olid tööks liiga haiged. Idee oli, et nad paranevad Bergen-Belsenis ja pöörduvad seejärel tagasi oma algsetesse laagritesse, kuid enamik neist suri meditsiinilise hooletuse ja karmide elutingimuste tõttu.

Viis kuud hiljem loodi laagris uus sektsioon, kuhu paigutati spetsiaalselt naised. Enamik neist jäi sinna vaid lühikeseks ajaks, enne kui nad viidi edasi teistesse laagritesse tööle. Kuid nende hulgas, kes kunagi ei lahkunud, olid ka Anne ja Margot Frank.

Surmalaager

Bergen-Belsenis ei olnud gaasikambrid ja tehniliselt ei olnud see üks natside hävituslaagritest, kuid arvestades seal nälja, väärkohtlemise ja haiguspuhangute tõttu hukkunute arvu, oli see siiski surmalaager.

Praeguste hinnangute kohaselt hukkus Bergen-Belsenis üle 50 000 juudi ja teiste holokausti ajal sihtmärgiks olnud vähemusrahvuste - valdav enamus neist viimastel kuudel enne laagri vabastamist. Pärast laagri vabastamist hukkus ligi 15 000.

Ebahügieenilised tingimused ja ülerahvastatus laagris viisid düsenteeria, tuberkuloosi, tüüfuse ja tüüfuse puhanguteni - viimase puhang osutus sõja lõpus nii raskeks, et Saksa armee suutis leppida liitlasvägede edenemisega laagri ümber kokku keelutsooni, et vältida selle levikut.

Asja tegi veelgi hullemaks see, et laagri vabastamisele eelnevatel päevadel olid vangid jäänud ilma toidu ja veeta.

Kui liitlasvägede jõud 15. aprilli pärastlõunal lõpuks laagrisse jõudsid, ootasid neid ees stseenid nagu õudusfilmist. Rohkem kui 13 000 laipa lebas laagris matmata, samas kui umbes 60 000 veel elusolevat vangi olid enamasti raskelt haiged ja näljas.

Enamikul laagris töötanud SS-personalil oli õnnestunud põgeneda, kuid need, kes olid jäänud, olid liitlaste poolt sunnitud surnuid matma.

Sõjaväe fotograafid dokumenteerisid vahepeal laagri tingimusi ja selle vabastamisele järgnenud sündmusi, jäädvustades igaveseks natside kuritegusid ja koonduslaagrite õudusi.