Despois de que Bergen-Belsen fose liberado polas forzas británicas e canadenses o 15 de abril de 1945, os horrores atopados e documentados alí fixeron que o nome do campo se convertese en sinónimo dos crimes. da Alemaña nazi e, en particular, do Holocausto.

Os prisioneiros xudeus de Bergen-Belsen morían a un ritmo de 500 ao día cando chegaron as forzas aliadas, na súa maioría por tifus, e miles de corpos sen sepultar xacían por todas partes. Entre os mortos estaban a adolescente diarista Anne Frank e a súa irmá, Margot. Tráxicamente morreran de tifus poucas semanas antes de que o campo fose liberado.

O primeiro correspondente de guerra da BBC, Richard Dimbleby, estivo presente para a liberación do campo e describiu escenas de pesadelo:

“Aquí durante un acre de terra xacían persoas mortas e moribundas. Non podías ver cal era cal... Os vivos xacían coa cabeza contra os cadáveres e ao seu redor movían a horrible e fantasmal procesión de persoas demacradas e sen rumbo, sen nada que facer e sen esperanza de vida, incapaces de afastarse do teu camiño. , incapaz de mirar as terribles vistas que os rodean...

Este día en Belsen foi o máis horrible da miña vida."

Un comezo (relativamente) inocuo

Bergen- Belsen comezou a súa vida en 1935 como un campamento para traballadores da construción que estabanconstruíndo un gran complexo militar preto da aldea de Belsen e da cidade de Bergen, no norte de Alemaña. Unha vez que se completou o complexo, os obreiros marcharon e o campo quedou en desuso.

A historia do campo deu un xiro escuro tras a invasión alemá de Polonia en setembro de 1939, con todo, cando os militares comezaron a utilizar aos antigos traballadores da construción. ' cabanas para albergar prisioneiros de guerra (POW).

Utilizado para albergar prisioneros de guerra franceses e belgas no verán de 1940, o campo foi ampliado significativamente ao ano seguinte antes da invasión planeada de Alemaña da Unión Soviética e do esperado afluencia de prisioneros de guerra soviéticos.

Alemaña invadiu a Unión Soviética en xuño de 1941 e, en marzo do ano seguinte, uns 41.000 prisioneros de guerra soviéticos morreran en Bergen-Belsen e outros dous campos de prisioneros de guerra na zona.

Bergen-Belsen seguiría albergando prisioneros de guerra ata o final da guerra, coa poboación maioritariamente soviética máis tarde uniuse por prisioneiros italianos e polacos.

Un campo de moitas caras

En abril de 1943, parte de Bergen-Belsen foi tomada polas SS, a organización paramilitar que supervisaba o réxime nazi. s rede de campos de concentración. Inicialmente utilizouse como un campo de detención de reféns xudeus que podían ser intercambiados por cidadáns alemáns detidos en países inimigos ou por diñeiro.

Mentres estes reféns xudeus agardaban a ser intercambiados, foron postos a traballar, moitos dos eles ao salvarcoiro de zapatos usados. Durante os seguintes 18 meses, case 15.000 xudeus foron levados ao campamento para servir como reféns. Pero en realidade, a maioría nunca abandonou Bergen-Belsen.

En marzo de 1944, o campo asumiu outro papel, converténdose nun lugar onde se levaban presos doutros campos de concentración que estaban demasiado enfermos para traballar. A idea era que se recuperasen en Bergen-Belsen e despois regresasen aos seus campos orixinais, pero a maioría morreron debido ao abandono médico e ás duras condicións de vida.

Cinco meses despois, creouse unha nova sección no campo. para albergar específicamente ás mulleres. A maioría só quedaron un pouco antes de ser trasladados a outros campamentos para traballar. Pero entre os que nunca marcharon estaban Anne e Margot Frank.

Un campo de exterminio

Non había cámaras de gas en Bergen-Belsen e tecnicamente non era un dos campos de exterminio dos nazis. Pero, dada a escala do número de que morreron alí debido á fame, os malos tratos e os brotes de enfermidades, era un campo de exterminio igualmente.

As estimacións actuais indican que máis de 50.000 xudeus e outras minorías foron obxectivos durante o Holocausto morreu en Bergen-Belsen, a esmagadora maioría nos últimos meses antes da liberación do campo. Case 15.000 morreron despois de que o campo fora liberado.

As condicións insalubres e o hacinamiento no campo provocaron brotes de disentería, tuberculose, febre tifoidea e tifus, un brote doeste último resultou tan mal ao final da guerra que o exército alemán puido negociar unha zona de exclusión ao redor do campamento coas forzas aliadas que avanzaban para evitar a súa propagación.

Por empeorar as cousas, nos días previos ao A liberación do campo, os prisioneiros quedaran sen comida nin auga.

Cando as forzas aliadas finalmente chegaron ao campo na tarde do 15 de abril, as escenas que se atoparon con eles eran como unha película de terror. Máis de 13.000 cadáveres xacían sen sepultar no campo, mentres que os aproximadamente 60.000 prisioneiros aínda vivos estaban na súa maioría gravemente enfermos e morrendo de fame.

A maioría do persoal das SS que estivera traballando no campo conseguira escapar pero os que quedaron. foron obrigados polos aliados a enterrar aos mortos.

Os fotógrafos militares mentres tanto documentaron as condicións do campo e os acontecementos que seguiron á súa liberación, inmortalizando para sempre os crimes dos nazis e os horrores dos campos de concentración.