Po wyzwoleniu Bergen-Belsen przez wojska brytyjskie i kanadyjskie 15 kwietnia 1945 r., okrucieństwa tam odkryte i udokumentowane sprawiły, że nazwa obozu stała się synonimem zbrodni nazistowskich Niemiec, a w szczególności Holokaustu.

W momencie przybycia wojsk alianckich żydowscy więźniowie Bergen-Belsen umierali w tempie 500 osób dziennie, głównie na tyfus, a tysiące niepogrzebanych ciał leżało wszędzie. Wśród zmarłych były nastoletnia pamiętnikarka Anne Frank i jej siostra Margot. Tragicznie zmarły na tyfus zaledwie kilka tygodni przed wyzwoleniem obozu.

Pierwszy korespondent wojenny BBC, Richard Dimbleby, był obecny przy wyzwoleniu obozu i opisał koszmarne sceny:

"Tu na ponad akrze ziemi leżeli martwi i umierający ludzie, nie było widać, który jest który ... Żywi leżeli z głowami opartymi o trupy, a wokół nich poruszał się straszny, upiorny korowód wychudzonych, pozbawionych celu ludzi, nie mających nic do roboty i żadnej nadziei na życie, niezdolnych do ruszenia się z miejsca, niezdolnych do spojrzenia na otaczające ich straszne widoki ....

Ten dzień w Belsen był najstraszniejszy w moim życiu".

(Stosunkowo) niewinny początek

Bergen-Belsen rozpoczęło swoją działalność w 1935 roku jako obóz dla robotników budowlanych, którzy budowali duży kompleks wojskowy w pobliżu wsi Belsen i miasta Bergen w północnych Niemczech. Po zakończeniu budowy kompleksu robotnicy opuścili obóz i obóz stał się nieużywany.

Historia obozu zmieniła się po inwazji Niemiec na Polskę we wrześniu 1939 r., kiedy to wojsko zaczęło wykorzystywać dawne baraki robotników budowlanych do przetrzymywania jeńców wojennych.

Obóz, w którym latem 1940 roku przetrzymywano jeńców francuskich i belgijskich, został w następnym roku znacznie rozbudowany w związku z planowaną przez Niemcy inwazją na Związek Radziecki i spodziewanym napływem jeńców radzieckich.

Niemcy napadły na Związek Radziecki w czerwcu 1941 roku i do marca następnego roku w Bergen-Belsen i dwóch innych obozach jenieckich w okolicy zginęło około 41 000 jeńców radzieckich.

W Bergen-Belsen do końca wojny przetrzymywano jeńców wojennych, do których dołączyli później włoscy i polscy więźniowie.

Obóz o wielu twarzach

W kwietniu 1943 r. część Bergen-Belsen została przejęta przez SS, paramilitarną organizację nadzorującą sieć obozów koncentracyjnych reżimu nazistowskiego. Początkowo był on wykorzystywany jako obóz przejściowy dla żydowskich zakładników, którzy mogli być wymieniani na obywateli niemieckich przetrzymywanych we wrogich krajach lub za pieniądze.

W czasie, gdy żydowscy zakładnicy czekali na wymianę, pracowali, wielu z nich przy pozyskiwaniu skóry z używanych butów. W ciągu następnych 18 miesięcy do obozu przywieziono prawie 15 000 Żydów, którzy mieli służyć jako zakładnicy. W rzeczywistości jednak większość z nich nigdy nie opuściła Bergen-Belsen.

W marcu 1944 r. obóz zaczął pełnić inną rolę, stając się miejscem, do którego przywożono zbyt chorych więźniów innych obozów koncentracyjnych. W założeniu mieli oni wyzdrowieć w Bergen-Belsen, a następnie wrócić do swoich obozów, jednak większość z nich zmarła z powodu zaniedbań medycznych i trudnych warunków bytowych.

Pięć miesięcy później w obozie utworzono nową część przeznaczoną specjalnie dla kobiet. Większość z nich pozostała tam tylko na chwilę, po czym została przeniesiona do innych obozów do pracy, ale wśród tych, które nigdy nie opuściły obozu, były Anne i Margot Frank.

Obóz śmierci

W Bergen-Belsen nie było komór gazowych i technicznie rzecz biorąc nie był to jeden z nazistowskich obozów zagłady, ale biorąc pod uwagę skalę liczby osób, które zmarły tam z powodu głodu, złego traktowania i chorób, był to obóz śmierci.

Według obecnych szacunków w Bergen-Belsen zginęło ponad 50 tysięcy Żydów i innych mniejszości, które były celem Holokaustu - zdecydowana większość w ostatnich miesiącach przed wyzwoleniem obozu, a prawie 15 tysięcy po jego wyzwoleniu.

Niehigieniczne warunki i przeludnienie w obozie doprowadziły do wybuchu epidemii czerwonki, gruźlicy, tyfusu plamistego i tyfusu - epidemia tego ostatniego okazała się tak groźna pod koniec wojny, że armia niemiecka była w stanie wynegocjować z nacierającymi wojskami alianckimi strefę wykluczenia wokół obozu, aby zapobiec jego rozprzestrzenianiu się.

Co gorsza, w dniach poprzedzających wyzwolenie obozu więźniowie byli pozostawieni bez jedzenia i wody.

Kiedy 15 kwietnia po południu wojska alianckie dotarły do obozu, spotkały ich sceny jak z horroru. Ponad 13 000 ciał leżało w obozie bez pochówku, a około 60 000 żyjących jeszcze więźniów było w większości ciężko chorych i głodujących.

Większość pracowników SS pracujących w obozie zdołała uciec, ale ci, którzy pozostali, zostali zmuszeni przez aliantów do grzebania zmarłych.

W międzyczasie fotografowie wojskowi dokumentowali warunki panujące w obozie i wydarzenia, które nastąpiły po jego wyzwoleniu, na zawsze uwieczniając zbrodnie nazistów i okropności obozów koncentracyjnych.