'Zdaję sobie sprawę, że patriotyzm to za mało, nie wolno mi mieć do nikogo nienawiści ani goryczy'.

W noc przed egzekucją przez niemiecki pluton egzekucyjny, Edith Cavell wypowiedziała te słowa do swojego prywatnego kapelana. Skazana za zdradę przez rząd niemiecki za przemycenie wojsk alianckich z Belgii, odwaga Cavell i jej poświęcenie dla ratowania innych nigdy nie osłabły.

Pracując jako pielęgniarka podczas pierwszej wojny światowej, opiekowała się rannymi obu stron konfliktu i pomogła uratować życie ponad 200 alianckim żołnierzom uciekającym spod niemieckiej okupacji.

Oto 10 faktów na temat kobiety, której historia inspiruje świat od ponad 100 lat.

1. urodziła się i wychowała w Norwich

Edith Cavell urodziła się 4 grudnia 1865 roku w Swardeston koło Norwich, gdzie jej ojciec przez 45 lat był wikarym.

Uczęszczała do Norwich High School for Girls, a następnie przeniosła się do szkół z internatem w Somerset i Peterborough. Była utalentowaną malarką. Miała także talent do języka francuskiego - umiejętność, która przydała się w jej przyszłej pracy na kontynencie.

Choć w XIX wieku możliwości zatrudnienia kobiet były niewielkie, młoda Cavell była zdeterminowana, by coś zmienić. W proroczym liście do kuzynki napisała "pewnego dnia, w jakiś sposób, zrobię coś pożytecznego. Nie wiem, co to będzie, wiem tylko, że będzie to coś dla ludzi. Są oni, w większości, tak bezradni, tak skrzywdzeni i tak nieszczęśliwi".

Po ukończeniu studiów została guwernantką, a między 25 a 30 rokiem życia pracowała u rodziny w Brukseli ucząc ich 4 małych dzieci.

2. jej kariera w pielęgniarstwie zaczęła się blisko domu

W 1895 r. wróciła do domu, by opiekować się ciężko chorym ojcem, a po jego wyzdrowieniu postanowiła zostać pielęgniarką. Złożyła podanie o przyjęcie na studia w London Hospital, by w końcu zostać prywatną pielęgniarką wędrowną. Wymagało to leczenia pacjentów w ich domach z takimi schorzeniami jak rak, zapalenie wyrostka robaczkowego, podagra i zapalenie płuc, a także jej roli w pomocy przy epidemii tyfusu w Maidstone w 1897 r,otrzymała Medal Maidstone.

Cavell zdobyła cenne doświadczenie pracując w szpitalach w całym kraju, od Shoreditch Infirmary do instytucji w Manchesterze i Salford, zanim fatalnie została wezwana za granicę.

3. brała udział w pionierskich pracach na kontynencie

W 1907 roku Antoine Depage zaprosił Cavell na matronę pierwszej brukselskiej szkoły pielęgniarskiej, L'École Belge d'Infirmières Diplômées. Z doświadczeniem w Brukseli i biegłą znajomością języka francuskiego, Cavell odniosła triumf i w ciągu zaledwie roku stała się odpowiedzialna za szkolenie pielęgniarek dla 3 szpitali, 24 szkół i 13 żłobków.

Depage uważał, że instytucje religijne w kraju nie nadążają za nowoczesnymi praktykami medycznymi i w 1910 roku założył nowy świecki szpital w Saint-Gilles w Brukseli. Cavell została poproszona o bycie matroną tej placówki i w tym samym roku założyła dziennik pielęgniarski, L'infirmière. Z jej pomocą zawód pielęgniarki ugruntował się w Belgii, a ona sama często uważana jest za matkę tego zawodu w tym kraju.

Edith Cavell (w środku) z grupą swoich studentów pielęgniarzy w Brukseli (Image Credit: Imperial War Museums / Public Domain)

4. gdy wybuchła wojna pomagała rannym żołnierzom po obu stronach

Kiedy w 1914 roku wybuchła pierwsza wojna światowa, Cavell była z powrotem w Wielkiej Brytanii, odwiedzając swoją owdowiałą już matkę. Zamiast pozostać w bezpiecznym miejscu, była zdecydowana wrócić do swojej kliniki w Belgii, informując krewnych "w takim czasie jak ten, jestem bardziej potrzebna niż kiedykolwiek".

Zimą 1914 roku Belgia została prawie całkowicie opanowana przez wojska niemieckie. Cavell kontynuowała pracę w swojej klinice, która została przekształcona w szpital dla rannych żołnierzy przez Czerwony Krzyż, i pielęgnowała zarówno alianckich, jak i niemieckich żołnierzy. Poinstruowała swój personel, by traktował każdego żołnierza z równym współczuciem i życzliwością, bez względu na to, po której stronie wojny walczył.

5. przyłączyła się do belgijskiego ruchu oporu i pomogła uratować setki istnień ludzkich

W czasie, gdy w Europie trwała wojna, Cavell zaczęła przemycać rannych brytyjskich i francuskich żołnierzy zza linii wroga do neutralnej Holandii, zapobiegając ich pojmaniu.

W miarę możliwości manewrowała również młodymi Belgami, aby nie zostali powołani do walki i prawdopodobnie nie zginęli w coraz bardziej krwawej wojnie. Dostarczała im pieniądze, fałszywe dowody tożsamości i tajne hasła, aby zapewnić im bezpieczeństwo podczas ucieczki, i przypisuje się jej uratowanie ponad 200 mężczyzn, mimo że było to niezgodne z niemieckim prawem wojskowym.

6. sugerowano, że należała do brytyjskiego tajnego wywiadu

Chociaż rząd brytyjski stanowczo zaprzeczył po jej śmierci, sugerowano, że Cavell w rzeczywistości pracowała dla brytyjskiego wywiadu podczas pobytu w Belgii. Kluczowi członkowie jej sieci byli w kontakcie z alianckimi agencjami wywiadowczymi, a ona sama była znana z używania tajnych wiadomości, jak ujawniła była szefowa MI5 Stella Rimington.

Powszechne wykorzystanie jej wizerunku w propagandzie wojennej po egzekucji miało jednak na celu przedstawienie jej jako męczennicy i ofiary bezsensownej przemocy - ujawnienie, że była szpiegiem, nie pasowało do tej narracji.

7. została w końcu aresztowana i oskarżona o zdradę przez rząd niemiecki

W sierpniu 1915 roku belgijski szpieg odkrył tajne tunele Cavell pod szpitalem i doniósł na nią niemieckim urzędnikom. Została aresztowana 3 sierpnia i osadzona w więzieniu Saint-Gilles na 10 tygodni, przy czym ostatnie dwa trzymano w izolatce.

Podczas procesu przyznała się do roli w wywiezieniu wojsk alianckich z Belgii, zachowując pełną szczerość i godne opanowanie.

Proces trwał tylko dwa dni, a Cavell został wkrótce skazany za "przewożenie wojsk do wroga", przestępstwo karane śmiercią w czasie wojny. Pomimo tego, że nie był niemieckim rodakiem, Cavell został oskarżony o zdradę wojenną i skazany na egzekucję.

8. z powodu jej aresztowania wybuchły międzynarodowe protesty

Na całym świecie słychać było publiczne oburzenie z powodu wyroku na Cavell'a. Wobec napięć politycznych rząd brytyjski czuł się bezsilny, doradzał mu Lord Robert Cecil, podsekretarz spraw zagranicznych:

'Jakiekolwiek reprezentowanie jej przez nas przyniesie jej więcej szkody niż pożytku'

Stany Zjednoczone, które nie przystąpiły jeszcze do wojny, miały możliwość wywierania nacisku dyplomatycznego. Poinformowały rząd niemiecki, że egzekucja Cavell tylko zaszkodzi ich i tak już nadszarpniętej reputacji, podczas gdy ambasada hiszpańska również niestrudzenie walczyła w jej imieniu.

Rząd niemiecki uważał, że rezygnacja z wyroku na Cavell zachęci inne bojowniczki ruchu oporu do działania bez obaw o reperkusje.

9) Została stracona o świcie 12 października 1915 r.

O 7:00 rano 12 października 1915 r. Edith Cavell została rozstrzelana na krajowej strzelnicy Tir w Schaerbeek w Belgii. Zginęła wraz z kolegą z ruchu oporu Philippe'em Baucqiem, który również pomagał rannym żołnierzom alianckim w ucieczce z kraju.

W noc przed egzekucją powiedziała swojemu anglikańskiemu kapelanowi Stirlingowi Gahanowi:

'Nie mam strachu ani nie kurczę się, widziałem śmierć tak często, że nie jest mi ona obca ani nie budzi strachu'

Jej ogromna odwaga w obliczu śmierci była zauważalna od momentu, w którym wydarzyła się ta historia, a jej słowa inspirowały kolejne pokolenia Brytyjczyków. Rozumiejąc swoją ofiarę, w końcu przekazała niemieckiemu kapelanowi więziennemu:

'Cieszę się, że mogę umrzeć za mój kraj'.

10. w Opactwie Westminsterskim odbył się jej państwowy pogrzeb

Bezpośrednio po śmierci została pochowana w Belgii. Pod koniec wojny jej ciało zostało ekshumowane i repatriowane do Wielkiej Brytanii, gdzie w Opactwie Westminsterskim odbył się państwowy pogrzeb 15 maja 1919 r. Na szczycie jej trumny złożono wieniec podarowany przez królową Aleksandrę, na karcie widniał napis:

'Ku pamięci naszej dzielnej, bohaterskiej, nigdy nie zapomnianej panny Cavell. Życiowy bieg dobrze przebiegł, życiowa praca dobrze wykonana, życiowa korona dobrze zdobyta, teraz przychodzi odpoczynek. Od Alexandry.'

Choć od jej śmierci minęło już ponad 100 lat, inspirująca historia odwagi Edith Cavell jest wciąż odczuwalna na całym świecie. W 1920 roku w pobliżu Trafalgar Square odsłonięto jej pomnik, wokół którego szczytu można znaleźć 4 słowa -... Ludzkość , Fortitude , Nabożeństwo oraz Poświęcenie Są one przypomnieniem determinacji niesamowitej kobiety do niesienia pomocy potrzebującym, za cenę własnego życia.

Pomnik Edith Cavell w pobliżu Trafalgar Square, Londyn (Image Credit: Prioryman / CC)